Lý Cầm Nương được bạc trắng trong tay, hớn hở m/ua sắm đủ thứ. Từ y phục, đồ ăn, dược liệu, bút sách đến đồ dùng vệ sinh cho nam tử, thứ gì nàng nghĩ tới đều tậu cả. Nàng quyết tâm thân chinh tới Đại Danh phủ.
Đại Danh phủ cách huyện Nguyệt Lăng hơn trăm dặm, đi xe ngựa nửa ngày là tới nơi. Thế nhưng đến ngày lên đường, Cầm Nương bỗng ngập ngừng: "Chuyện Hà tỷ, biết mở lời thế nào với lão gia và phu nhân? Lòng ta áy náy lắm thay!"
Phượng Nương xốc gói hành lý đẩy ập vào tay nàng, hối thúc lên xe: "Thôi ngừng lải nhải, lỡ trời tối mất!"
Chuyến này Cầm Nương hẹn ngày mai về, nào ngờ đến ngày thứ ba vẫn bặt tin. Mãi tới ngày thứ tư, nàng mới đỏ hoe mắt trở lại, vừa vào phòng đã ôm chầm ta khóc nức nở.
Phượng Nương nghe tiếng chạy đến, sốt ruột hỏi: "Đồ ngốc này, khóc lóc làm chi? Rốt cuộc có chuyện gì?"
Cầm Nương lau nước mắt, nức nở thưa: "Cảnh tượng lão gia thảm lắm! Cả nhà nh/ốt chung buồng giam chật chội, cơm ng/uội nước lã. Hai tiểu gia g/ầy trơ xươ/ng, lão gia râu tóc bờm xờm. Phu nhân vốn mạnh mẽ là thế, giờ tiều tụy chẳng còn h/ồn vía."
"Chuyện Hà tỷ đã thưa chưa?"
"Dạ thưa rồi. Lão gia cùng phu nhân chẳng những không trách, lại còn tạ ơn. Chỉ nghe lão gia dặn: Lai Vượng kẻ tiểu nhân, sợ ngày nào đó hại đến Hà tỷ."
"Việc thú vật ấy tính sau. Thế còn nàng, sao đến hôm nay mới về?"
Nghe hỏi, mặt Cầm Nương đỏ bừng, ngượng ngùng thú nhận: "Thiếp... thiếp lòng dạ bồn chồn, ngồi thừ ra trước ngục môn những hai ngày."
Phượng Nương thở phào, véo má nàng m/ắng yêu: "Đồ ngốc! Suýt nữa hóa đi/ên vì lo!"
Lính ngục Đại Danh phủ nhận tám mươi lạng bạc của Cầm Nương, hứa sẽ chiếu cố gia đình họ Chu. Nhưng nàng vẫn không yên tâm, quyết ba tháng thăm nuôi một lần: "Tên ngục tốt trông thật thà, nhưng ta chẳng dám tin!"
Từ khi có hy vọng, lòng Cầm Nương càng rực ch/áy. Những ngày hân hoan nhất là khi chuẩn bị hành trình ba tháng: "Lão gia thích hoa sen giòn, phu nhân ưa bánh nếp, hai tiểu gia mê bánh sữa vàng ngọt lịm." Nàng xắn tay áo lúi húi trong bếp, miệng líu lo hí hửng, toàn thân tỏa sáng niềm vui.
Phượng Nương nhờ người ở huyện Lăng Thủy theo dõi Lai Vượng. Đến đông chí, tin dữ báo về: Lai Vượng ch*t rồi.
Hóa ra sau khi Cầm Nương bỏ trốn, Lai Vượng cưới góa phụ trẻ. Để mưu sinh, hắn xin vào hiệu th/uốc của Ngô đại quan nhân. Nào ngờ chủ nhân thông d/âm với góa phụ, hai kẻ mây mưa không rời. Sau cùng, Ngô đại quan nhân bày kế vu cáo Lai Vượng tr/ộm tiền m/ua th/uốc, tống giam hắn.
Quan thương cấu kết, nào cho hắn kêu oan? Lai Vượng bị đ/á/nh hai mươi trượng, m/áu miệng trào ra, thoi thóp vài ngày rồi tắt thở trong ngục.
Nghe tin, Cầm Nương thở dài: "Thở phào xong lại nghiến răng: Đời này chẳng còn người tốt!"
Tháng chạp tới, Phượng Nương càng ít khi ở nhà. Hôm Ngô đại quan nhân mời nghe hát, hôm Triệu chưởng quán mời uống rư/ợu. Về nhà nàng say khướt đổ vật xuống giường, đêm khuya thổ huyết đôi lần.
Nhưng ngày mùng chín tháng chạp - sinh nhật ta - nàng bất ngờ ở nhà. Chẳng những thế, còn tặng ta chiếc váy lụa vàng óng tự tay may. Sợ bà Tú họ Trần quở, Cầm Nương đóng cửa tổ chức cho ta.
Nàng nấu bát mì trường thọ với trứng vàng tươi. Thấy chiếc váy, Cầm Nương giả bộ chê: "Hoa khôi nức tiếng mà keo kiệt thế! Tặng quà đạm bạc vậy!"
Phượng Nương nhướng mày: "Đồ đần có mắt như m/ù! Của ta tự tay làm, Hà tỷ thích là được, cần gì mi?"
Chiếc váy đẹp lộng lẫy, ta vui vẻ cảm ơn: "Đa tạ Phượng di!"
Đêm ấy, Phượng Nương uống nguyên bình rư/ợu lớn, Cầm Nương can ngăn không được. Sau đành mặc kệ nàng chè chén thâu đêm.
Trăng mảnh treo cao, đêm đông lạnh buốt. Phượng Nương vốn kiêu sa như lan lại say không biết trời đất, dựa vào Cầm Nương ngâm thơ liên hồi: "Từ mẫu thủ trung tuyến/ Du tử thân thượng y..."
Cầm Nương ngơ ngác đáp: "Phải rồi! Rùa! Khi ta ch*t, hóa thân đại quy đội bia cho ngươi!"
"Ọe!"
Phượng Nương nghe mà buồn nôn, ói cả lên váy. Cầm Nương gi/ận dữ giơ tay định đ/á/nh, nhưng khi hầu gái dìu Phượng Nương đi nghỉ, nàng ngước nhìn vầng trăng khuyết mà ứa lệ.
Nàng xoa đầu ta, giọng chùng xuống: "Mùng chín tháng chạp, tám năm trước chính là ngày Phượng di gia phá nhân vo/ng."
Hóa ra Phượng Nương vốn là khuê nữ danh gia. Mẫu thân thế tộc, phụ thân làm quan ngũ phẩm triều đình. Nhưng trong cuộc đảng tranh, cả gia tộc bị liên lụy. Cha ch*t trên đường lưu đày, mẹ trầm mình t/ự v*n. Nàng lưu lạc qua tay bao kẻ buôn người, cuối cùng đến với bà Tú họ Trần.
Năm ấy Phượng Nương mới mười hai. Trong viện bà Tú dù có mấy ả hầu, nhưng nổi bật nhất vẫn là Phượng Nương và Cầm Nương. Hai người gh/ét nhau ra mặt, cãi vã không ngớt, nhưng cuối cùng đều không thoát khỏi móng vuốt số phận.
Phượng Nương quyết b/án nghề không b/án thân, nhưng năm mười lăm tuổi vẫn bị bà Tú lừa mất thân. Còn Cầm Nương may mắn được phú thương để mắt, lại bị chính thất nhà họ đem đi trầm giang. Nếu không được phụ thân ta c/ứu, sớm đã làm mồi cho rùa sông, đâu có cơ hội hóa rùa đội bia.
