Xưa nay, họ đều là những kẻ khốn cùng không làm chủ được mình.
Mà giờ đây, trong hàng ngũ những kẻ đáng thương ấy, lại thêm một cái tên nhỏ bé - chính là ta.
Cha ta xuất thân từ gia đình tiểu lại, tộc trung nhân khí tiêu điều.
Còn mẹ ta một nhánh đắm chìm trong đảng tranh, bùn Bồ T/át chẳng quản nổi đất Bồ T/át, lại càng không thể chăm lo cho ta.
Bởi vậy, ta từ nhỏ đã theo Lý Cầm Nương sống cảnh nương náu nhờ cậy.
Cầm Nương không cho ta ra khỏi hậu viện, mà mọi người trong viện đối đãi với ta đều tử tế, trừ bà Tú họ Trần.
Bà Tú là kẻ tham lam tục tằn, thường nhân lúc Phượng Nương vắng nhà lén lút lục lọi hộp trang sức cùng rương hòm của nàng.
Mấy lần ta vô tình bắt gặp, bà ta túm ch/ặt búi tóc nhỏ của ta dọa: 'Dám hé răng nửa lời, ta bóp cổ mi ch*t!'.
Nhưng vừa thấy Phượng Nương về, ta lập tức mách lại.
Hừ, Phượng di đối đãi ta tốt thế, ta há sợ một lão bà x/ấu xa?
Thấm thoắt đã đến tháng sáu năm Thừa Khánh thứ hai mươi ba.
Tháng sáu nắng như đổ lửa, lòng Cầm Nương cũng nóng như than hồng, bởi kỳ ngục tù của phụ mẫu ta sắp mãn hạn.
Ban đầu triều đình chỉ xử cha mẹ ba năm tù, tính ngày tháng thì cuối tháng sáu này sẽ được phóng thích.
Suốt ba năm qua, Cầm Nương miệt mài đan lưới may vá, Phượng Nương cũng hậu đãi nàng, mỗi khi có khách quý đều để nàng trổ tài làm mấy đĩa bánh ngon.
Khách vui lòng, tùy hứng ban thưởng trang sức lụa là hương cầu, tích cóp lại cũng thành món tiền kha khá.
Đừng coi thường những món tiền lẻ ấy, nhờ chúng mà ba năm qua Cầm Nương dành dụm được hơn tám mươi lượng bạc.
Cũng chẳng trách thiên hạ bảo Hồng Phấn viện là nơi đ/ốt vàng tiêu bạc.
'Tám mươi lượng này, bốn mươi thuê nhà, hai mươi m/ua đồ gia dụng, mười lượng sắm quần áo giày dép, còn mười lượng dành lại cho phu nhân tùy ý m/ua sắm.'
Cầm Nương bẻ ngón tay tính toán từng khoản, đôi mắt cong cong vui tươi hơn cả trăng non trên trời.
Phượng Nương bên cạnh buông lời dội nước lạnh:
'Chớ quên ngươi còn thiếu ta một trăm lượng đấy.'
Cầm Nương vung tay đầy kiêu hãnh: 'Không thiếu của cô đâu! Lão gia nhà ta từng làm tri huyện, ngài có bản lĩnh lắm!'
Phượng Nương mỉm cười, phe phẩy quạt lụa trắng mặc cho nàng ngông nghênh.
Ba năm qua, Cầm Nương một mình chạy ngược xuôi Đại Danh phủ tám chín chuyến. Lần này, nàng quyết định dẫn ta cùng đi.
Ta đã chín tuổi, dáng người thon thả, tính tình hình thành, việc đời cũng đã có chủ kiến.
Cầm Nương thường nói: 'Tính nết con chẳng giống cha, mà giống mẹ.'
Hình dong tính cách mẹ ta, thực lòng ta đã quên mất gần hết.
Ký ức thuở ấu thơ vốn mong manh, mà ký ức của ta chỉ rõ ràng từ ngày Nguyên tiêu ba năm trước.
Cuối tháng sáu, ta cùng Cầm Nương lên xe ngựa tới Đại Danh phủ.
Trăm dặm đường xa, ta tưởng dễ dàng lắm.
Nhưng lên đường mới biết, núi hiểm sông sâu, gập ghềnh trắc trở, từng bước đều phải cẩn trọng.
Ấy vậy mà Cầm Nương một thân nữ nhi yếu đuối, đã một mình bôn ba trên con đường này suốt ba năm trời.
Chúng tôi xuất phát lúc bình minh, mãi tới xế chiều mới tới Đại Danh phủ.
Sau khi an đốn ta ở một tiệm trọ nhỏ trong thành, Cầm Nương một mình đi tìm Trương lao đầu thăm dò tin tức.
Ta ở quán trọ đợi hết canh này sang canh khác.
Đến giờ thắp đèn, nàng trở về với đôi mắt đỏ hoe, h/ồn xiêu phách lạc như con rối đ/ứt dây.
'Cái thế đạo bạc á/c này thật không cho người ta đường sống!'
Ngoài cửa sổ sấm chớp đùng đùng, mưa như trút nước. Trong phòng, hai người ôm nhau khóc lóc, than trách thế đạo bức người, trách ông trời cố tình trêu ngươi.
Hạn tù của nhà họ Chu đã mãn, nhưng triều đình có kẻ gây khó dễ, kéo dài vô hạn kỳ hạn ngục tù.
Vô hạn kỳ hạn!
Cầm Nương không chịu nổi tin sét đ/á/nh này, đêm ấy lên cơn sốt dữ dội.
Ta khóc lóc c/ầu x/in chưởng quán mời lang trung, nấu th/uốc thang, quỳ lạy bên giường canh chừng suốt đêm.
Hôm sau, nàng nghiến răng gượng dậy: 'Hà tỷ, ta dẫn con đi gặp phụ mẫu.'
Trước ngục Đại Danh phủ, hai tên lính ngục thấy Cầm Nương liền cười nhạo:
'Ồ, Tiểu Bạch Quả lại đến thăm tù à? Nắng to thế kia mà da vẫn trắng như tuyết nhỉ!'
'Há, đâu phải Bạch Quả, rõ là Tiểu Hương Ngọc. Hương Ngọc à, lần này mang gì tốt cho chủ cũ thế?'
Cầm Nương che ta sau lưng, ôm khư khư gói đồ, gắng gượng thân bệ/nh thi lễ: 'Hai vị gia gia, xin thông dung cho.'
Bọn lính cố tình trêu ghẹo: 'Được thôi, lần nào chẳng thông dung. Nhưng lần này phải hôn một cái mới được!'
'Phải đấy! Không thể để con nhỏ này lần nữa qua mặt được!'
Đang lúc bám víu, Trương lao đầu từ trong đi ra, nhíu mày quát: 'Nàng ấy đã khổ rồi, các người đùa cợt làm chi?!'
Trương lao đầu tính tình ngay thẳng, mấy năm nay nhờ có ông mà gia đình họ Chu đỡ khổ sở.
Nhưng dù vậy, khi vào ngục thấy cha mẹ anh em, ta vẫn không nhận ra họ nữa.
Cầm Nương thường bảo cha ta là trang thanh niên tuấn tú như ngọc, nhưng người đàn ông trước mắt ta chỉ còn da bọc xươ/ng.
Còn người đàn bà da sần sùi - mẹ ta họ Thôi, tóc mai điểm bạc, nếp nhăn đầy mặt, thua cả đàn bà quê mùa.
Anh trai mười ba và em trai bảy tuổi tuy có da có thịt, nhưng vì lâu ngày không thấy ánh mặt trời, sắc mặt tái nhợt khác thường.
Nhà họ Chu năm người, bốn kẻ lao ngục, một người sống trong sò/ng b/ạc.
Nay đoàn tụ, ai nấy đều rơi lệ.
Sợ có tai vách mạch dừng, Cầm Nương kéo ta quỳ xuống, nghẹn ngào: 'Tiện thiếp mang con gái mình đến lạy chủ quân phu nhân.'
Qua song sắt, ta quỳ xuống dập đầu mấy cái.
Mẹ ta không nhịn được xô tới nắm ch/ặt tay ta, còn cha ta quay mặt đi, lặng lẽ lau giọt lệ khóe mắt.
Bị vu oan vào ngục, ông không khóc; nghe tin không được phóng thích, ông không khóc; nhưng khi thấy đứa con gái đã thành thiếu nữ thướt tha, vị thám hoa lang năm xưa đầy cốt cách đã không cầm được nước mắt.
