Mỗi lần như thế, ta đều ôm cuốn sách thở dài: "Hai người đều đi/ên cả rồi!"
Mùa xuân năm Vạn Huy thứ hai, phụ thân gửi thư báo đã an cư tại Diêm Châu. May mắn thay, dọc đường chỉ gặp hư kinh chứ chẳng gặp nguy hiểm.
Trong thư, người còn kể đã mở được hai trường học, học sinh các châu huyện lân cận đều ngưỡng m/ộ mà tìm đến. Nghe ta đọc thư, Cầm Nương vui đến mức nghêu ngao hát khúc tiểu điệu.
Vừa dứt khúc, nàng đắc ý nói: "Lão gia quả thật tài ba, không hổ là thám hoa lang năm xưa." Phượng Nương ngồi bên kh//âu hương cầu chỉ mỉm cười không đáp.
Cầm Nương trừng mắt: "Nàng cười cái gì?"
Phượng Nương đáp: "Ta cười kẻ ngày đêm quỳ trước tượng Bồ T/át khấn vái, nay rốt cuộc cũng được toại nguyện."
"Ha ha, ta khuyên nàng đừng bái Tam Thanh nữa, sau này cùng ta quỳ trước điện Phật cho lành!"
Hai người nghịch đủ trò, rồi lại giục ta viết thư hồi âm. Nét chữ thoa đầu hoa của ta do chính Phượng Nương truyền dạy.
Dưới ánh đèn, ta chau mày nắn nót từng nét bút. Hai người họ ngồi bên phe phẩy quạt, bỗng Phượng Nương thở dài: "Thoắt cái Hà tỷ đã mười ba xuân xanh, thành thiếu nữ rồi."
Cầm Nương chợt ngậm ngùi: "Chúng ta cũng già đi."
"Sao chẳng già? Hai ta đều hai mươi bảy rồi. Đáng lẽ đã có con đàn cháu đống."
"Hừ, làm mẹ tốt đẹp gì? Vượt cạn như qua cửa q/uỷ, ta sợ ch*t khiếp."
"Không con cái, mai sau ai khóc m/ộ cho?"
"Thế thì nàng đi đẻ!"
"Hừm, ta tu tiên đạo, ngày sau lên cõi Tử Phủ làm tiên nữ!"
Ta viết xong thư, nghe lời họ bèn bật cười khúc khích: "Yên tâm, sau này ta sẽ dắt cháu con đến m/ộ phần các nàng khóc than, đ/ốt vàng mã."
Vừa nghe vậy, Cầm Nương và Phượng Nương đồng loạt nổi gi/ận, cùng xông đến véo má ta: "Đồ tiểu yêu tinh không biết x/ấu hổ! Dám chúc chúng ta ch*t sao?"
Tiệm trà điểm tâm làm ăn bấp bênh. Hôm đắt khách ki/ếm được mười lạng bạc, hôm vắng khách mười đồng tiền đồng còn khó khăn, lại toàn n/ợ đong.
Cầm Nương than thở như kẻ oan gia: "Đúng là chó cắn áo rá/ch!" May nhờ Dương Tụng đứng đầu nội các trừ gian tà, vua trẻ chăm lo chính sự, triều chính dần quang minh, dân tình đã thấy ánh bình minh.
Mùa xuân Vạn Huy thứ tư, Dương Tụng qu/a đ/ời. Trần các lão lên thay chức thủ phụ. Vị này trọng hiền tài, đầu tiên điều Chu Xuân Đường từ chức tri huyện Diêm Châu về kinh nhậm chức Thị lang hình bộ.
Phụ thân ta Chu Xuân Đường, phong thái cao khiết như sương tuyết, văn tài lừng lẫy. Diêm Châu trăm năm không có tiến sĩ, thế mà chỉ ba năm dưới trướng người, đã có hai cử nhân đỗ đạt - một ân ban "Tiến sĩ xuất thân", một ban "Đồng tiến sĩ xuất thân".
Dân Diêm Châu cảm niệm ân đức, lập nhiều cầu Xuân Đường, đường Xuân Đường, giếng Xuân Đường. Khi gia đình ta rời đi, dân chúng tiễn biệt ba mươi dặm, nước mắt lưng tròng.
Nghe tin vui, Cầm Nương mừng đến ba ngày đêm không chợp mắt. Nàng nhất quyết đóng cửa tiệm trà, thu xếp hành lý về kinh. Phượng Nương chê bai: "Vội vàng chi thế? Chu Thị lang còn đang trên đường hồi kinh."
Cầm Nương hớn hở: "Ta có vội đâu? Ta có vội đâu? Ta có vội đâu?"
Trung tuần tháng bảy, phụ thân về đến kinh thành. Đầu tháng tám, huynh trưởng Chu Việt tới huyện Nguyệt Lăng. Chàng không chỉ đến, mà còn mang theo tờ chiếu phục hồi danh dự mỏng manh - dành cho Phượng Nương.
Phượng Nương nhận chiếu thư khóc suốt ba ngày đêm. Đó là giọt nước mắt ngọt ngào sau bao đắng cay. Phụ thân ta ít lời nhưng trọng nghĩa, cảm kích ơn dưỡng dục của nàng, vừa nhậm chức đã tra c/ứu án cũ, minh oan cho phụ thân Phượng Nương. Từ nay, nàng không còn là con gái tội thần.
Mẫu thân dặn dò huynh trưởng đón cả Cầm Nương lẫn Phượng Nương về kinh. Phượng Nương do dự: "Tâm nguyện đã thành, chỉ mong thanh đạm tu đạo." Cầm Nương không chịu, nắm ch/ặt vạt áo: "Muốn làm đạo cô? Được! Ngọc Tuyền Quán ở kinh thành đây, không được xa ta! Ta sinh tử đều là người Chu gia!"
Phượng Nương giãy giụa: "Sao cứ bám ta?"
"Không có nàng, ta cười ai? Sống chẳng vui, ch*t chẳng khổ!"
Phượng Nương cãi: "Nàng lên xuống lên xuống xuống xuống..."
Cầm Nương ôm bụng cười ngặt nghẽo: "Lần này về kinh, Lý Cầm Nương ta đổi đời, sẽ không tụt dốc nữa!"
Huynh trưởng kinh ngạc kéo tay ta thì thào: "Họ thường thế sao?"
Ta vỗ vai chàng: "Huynh nên sớm quen đi."
Chàng chợt cảm khái: "Chí tình chí tính, đúng là kỳ nữ thế gian."
Cuối cùng Phượng Nương không địch nổi Cầm Nương, bị lôi lên xe về kinh. Trước phủ Thị lang, mẫu thân dẫn gia nhân đứng chờ. Gặp lại nhau, bà nắm ch/ặt tay hai nàng: "Hảo muội muội, ân nhân, Chu gia cuối cùng cũng đón được các vị."
Tiếng "muội muội" khiến cả hai sững người, mắt đỏ hoe. Lý Cầm Nương cả đời chỉ một tâm niệm: Quy về Chu phủ.
