Chỉ vì nửa năm làm đầu bếp ở Chu phủ, đó là ánh sáng duy nhất trong nửa đời trước của nàng. Vững vàng, yên tâm, niềm vui thầm kín, nơi đây nàng không là kỹ nữ, không phải thiếp thất, mà là một con người thực sự. Giờ đây cách biệt gần mười năm, nàng lại được hưởng những ngày tháng an lành như thế.
Mẫu thân tôi đối đãi họ như huynh muội, sắp xếp viện tử gần phòng mình nhất. Cơm nước y phục đều dùng đồ thượng hạng, lại c/ắt cử mấy tỳ nữ hầu hạ. Mẫu thân nhiều lần cảm khái nói với Lý Cầm Nương: 'Nhiều năm trước lòng ta mờ tối, không những oan khuất cho nàng, còn đuổi nàng khỏi Chu phủ. Thế mà nàng chẳng chấp việc cũ, nuôi dưỡng Hà tỷ thành tài. Nàng chính là ân nhân lớn của Chu gia ta. Khổ cực bao năm, nàng đã mệt rồi, từ nay cứ an nhàn trong phủ mà hưởng phúc.'
Lý Cầm Nương miệng dạ thưa, quay lưng đã lén chạy vào tiểu trù phòng làm điểm tâm: 'Lão gia thích bánh hoa sen, phu nhân ưa bánh nếp, hai vị công tử thích kim nhũ đoàn ngọt lịm. Hà tỷ thì không kén chọn, ngọt mặn đắng cay đều xơi tất. Ái chà, đồ ăn vào miệng, người khác làm sao ta yên tâm được?' Nàng luôn nói vậy.
Tiết sơ đông, huynh trưởng tôi Chu Việt thành thân với trưởng nữ tôn của Trần các lão. Em trai Chu Huyền nhập cung làm ngự tiền bạn đọc. Thế là tôi bỗng thành giai nhân đắt hàng bậc nhất kinh thành.
Tôi chợt bận rộn khác thường, hôm nay tiểu thư Thượng thư gia mời ngắm mai, ngày mai thiên kim Tế tửu gia hẹn uống trà. Bởi tính tình thẳng thắn lại thông hiểu nhân tình, các khuê nữ đều muốn kết giao. Đã kết giao, tất có người hỏi han chuyện mười năm lưu lạc của tôi.
Mỗi lần ấy, tôi đều đường hoàng đáp: 'Ta được hai nữ tử chợ búa nuôi dưỡng. Họ chí tình chí tính, một người ngoài lạnh trong nóng, một người hay khóc lóc nhưng luôn che mưa chắn gió cho ta.' Các tiểu thư nghe tôi lớn lên nơi thị tứ, thường cúi mắt than: 'Chắc em chịu nhiều khổ cực lắm?'
Thực ra mẫu thân cũng từng hỏi vậy. Tôi rời bà năm lục tuổi, mười lăm tuổi trở lại Chu phủ. Chín năm trống vắng tình mẫu tử, bà muốn bù đắp bằng mọi cách. Bà khăng kh/inh cho rằng đứa trẻ lục tuổi lìa mẹ đột ngột ắt phải khốn khổ. Nhưng chín năm ấy, tôi thực sự sống rất tốt.
Cơm ba bữa no bụng, áo vải sạch sẽ ấm thân. Dù nương nhờ nơi chợ búa vẫn được nuôi nấng không phải động tay chân. Gặp được Lý Cầm Nương và Phượng Nương là phúc phần của tôi.
Nhưng mẫu thân cho rằng phúc khí của tôi không dừng ở đây. Bà cùng chị dâu họ Trần nhiệt thành tìm ki/ếm môn hôn sự tốt. Nhưng xem mặt ba bốn người vẫn chưa gặp lang quân vừa ý.
Mẫu thân sốt ruột, Lý Cầm Nương cũng cuống quýt: 'Chẳng lẽ ngươi bị Phượng Nương ám rồi? Đừng có học theo nàng!' Phượng Nương từ khi đến kinh thành, cách vài ba ngày lại đến Ngọc Tuyền Quán, mỗi lần đều ở lại năm ba ngày. Chịu ảnh hưởng của đạo cô, tính tình nàng càng thêm điềm đạm phóng khoáng.
Lý Cầm Nương sợ sau này không người đ/ốt vàng mã trước m/ộ Phượng Nương, nên khuyên nàng tìm lang quân. Nhưng Phượng Nương chép miệng: 'Hừ, đàn ông! Giờ ta thấy nam nhân đã ngửi thấy mùi hôi thối. Chuyện này đừng nhắc nữa!' Lý Cầm Nương ngượng nghịu: 'Thiên hạ vẫn có người tốt mà.' Phượng Nương liếc mắt: 'Ai?' Lý Cầm Nương im bặt. Phượng Nương lập tức 'phụt' một tiếng: 'Đồ hèn nhát dám yêu không dám nói!'
Trong Chu phủ, mật ngọt nhất là huynh trưởng và chị dâu. Dung mạo tính tình huynh trưởng giống phụ thân, nhưng với thân phận tú tài vốn không xứng với chị dâu danh môn. Song Chu gia có ưu thế khác họ - nam nhân Chu gia không nạp thiếp. Nghe nói đây là quy củ từ tằng tổ phụ truyền lại.
Một đời một người, tằng tổ phụ làm được, tổ phụ làm được, xem ra phụ thân cũng làm được. Phụ mẫu mười mấy năm đồng cam cộng khổ, ân ái không phai. Mẫu thân tuy tính mạnh nhưng tài năng hơn người, quản lý Chu phủ chỉn chu. Khi năm xưa ở ngục vẫn dạy dỗ hai con trai chu toàn.
Phụ thân ta như ngọc như đ/á, chính trực thanh cao, cả đời giữ mình trong sạch. Không những không thiếp thất thông phòng, đến cả thanh lâu cũng chưa từng bén mảng. Có phụ thân làm gương, huynh trưởng hết mực dịu dàng với chị dâu. Hai người đ/ốt sách pha trà, kính trọng nhau như bạn, đúng là cặp đôi tiên tử.
Chị dâu yêu ta đến cả đàn chim, rất để tâm chuyện hôn sự của ta. Nàng thẩm tra tường tận các công tử kinh thành, cuối cùng chọn Vệ Cửu Lang - cháu đích tôn của Bình Dương công chúa. Vệ Cửu Lang ta từng gặp, có dáng vẻ như thạch ngọc tùng cô, khí chất kỳ vĩ nhã nhặn. Hơn nữa thuở nhỏ từng lưu lạc chợ búa, luôn có lòng trắc ẩn với người nghèo khổ. Lang quân như thế chính là điều ta mong.
Sau khi ta cùng Cửu Lang thành thân, Phượng Nương đến Ngọc Tuyền Quán làm đạo cô. Lý Cầm Nương cô đơn đến nỗi nuôi một con mèo trắng tên Đại Khởi. Đại Khởi nghịch ngợm, ngày ngày loanh quanh Chu phủ ăn vụng cá.
Một hôm, Đại Khởi chạy vào thư phòng phụ thân phá phách, làm đổ nghiên mực quý mới m/ua. Khi phụ thân trả mèo, Lý Cầm Nương đỏ mặt tía tai, định ném Đại Khởi đi ngay. Nhưng phụ thân cười ngăn lại: 'Chỉ là cái nghiên mực, đừng làm thế.' Không ngờ Lý Cầm Nương hôm ấy như bị q/uỷ ám, thấy phụ thân cười liền đờ đẫn. Chờ hương ch/áy hết nén, nàng đột nhiên ngất lịm.
Lý Cầm Nương thành trò cười. Nàng đã trúng thử trước mặt phụ thân. Chuyện này khiến nàng mấy tháng liền gặp phụ thân trong phủ là đỏ mặt lảng tránh. Ta về phủ nghe chuyện, cười lăn trên sập gụ: 'Ha ha ha, đúng là mặt mày bày ra hết rồi!'
