Ta bước vào vườn mai, chợt nghe tiếng ho khúc khắc. Ngẩng mắt nhìn lên, thấy một nam tử khoác bạch bào ánh nguyệt, văn hoa bạc điểm xuyết, mày ngài thanh tú, mắt sao sáng ngời, dáng người tiêu sái đứng nghiêng bên gốc cây. Gương mặt như tranh vẽ quá đỗi tái nhợt, thân hình g/ầy guộc càng tô thêm vẻ yếu đào tơ.
Ta nhận ra người này - vị Thứ Quân Đông Cung đương triều.
Khẽ cúi phục thi lễ, ta toan rời đi, chàng đã cất tiếng giữ lại: 'Bản cung muốn thưởng mai đ/ộc ẩm, chẳng ngộ cảm hàn tà. Uất cô nương có thể đỡ ta đến giác đình tạm nghỉ?'
Do dự hồi lâu, rốt cuộc vẫn đành nhận lời. Tay ta vén tay áo chàng, dìu bước trên lối tuyết phủ mỏng. Dấu chân đôi ta in hằn nông sâu nơi tuyết trắng.
Tiền thế, ấn tượng về vị Thái tử này vốn mờ nhạt. Bởi chàng từ giã cõi trần quá sớm. Dù gặp vài lần, chỉ dừng ở giao tình xã giao. Tựa đóa tuyết liên nơi non cao, toát lên vẻ thanh lãnh xa cách. B/ệnh tật đeo đẳng nhiều năm, chàng mất năm hai mươi hai tuổi. Tiếng thơm hiền đức vang triều dã, được xem là minh quân tương lai, tiếc thay thiên cơ đoản mệnh.
Ta chỉ nhớ Đông Cung của chàng không một phi tần, chỉ có vườn hải đường nở rộ bốn mùa. Mười năm sau khi chàng mất, hoa vẫn nở rực như xưa. Vốn yêu thích hải đường, ấn tượng về chàng trong ta mãi khắc sâu cùng sắc hoa rực rỡ ấy.
Đỡ chàng ngồi xuống, lòng ta chợt xao động. Thái tử quả thực diện mạo phi phàm. Giá không mang b/ệnh thân khó xuất cung, có lẽ dung nhan chàng đã thành giai thoại. Trước nay vẫn nghĩ chàng lãnh khác xa người, dù phong thái nho nhã nhưng tựa vầng nguyệt trên mây, đóa liên nơi tuyết, khiến người chẳng dám tùy tiện đến gần. Như hôm nay, nếu chàng không lên tiếng, hẳn ta đã quay đi.
'Uất cô nương dường như hữu sự?' Ánh mắt chàng nhìn ta ấm áp dịu dàng, thanh âm nhuần nhã khiến người ta vô thức thư giãn.
Chưa kịp đáp, tiếng ồn ào vang lên: 'Huynh trưởng ta phong thái tuấn dật, tài hoa hơn người, dẫu làm phò mã cũng xứng đáng. Hôn sự hiện tại đã là chịu đựng, Uất Cảnh Từ còn dám huyên náo thối hôn? Chỉ sợ huynh trưởng đồng ý, nàng lại khóc lóc c/ầu x/in hối h/ận!'
Người nói chính là Cố Diểu - muội muội của Cố Thừa. Giọng điệu y hệt tiền kiếp khiến ta khó chịu. Một nữ tử khác nịnh hót: 'Hiện Cố công tử được Vân Dương Công Chúa để mắt, Uất Cảnh Từ chỉ đang giở trò hờn gh/en, mong c/ắt đ/ứt tơ tình của hai người. Nhưng nàng nào tự biết thân phận? Ép buộc như thế chỉ chuốc nhục vào thân.'
Cố Diểu càng đắc ý: 'Ngược ba đời, Cố gia ta mới là danh môn vọng tộc. Phủ Uất đáng gì?'
Gia tộc suy vi chỉ còn biết khoác lác công trạng xưa. Tiếc thay những thứ ấy đã chìm trong bụi thời gian. Cố gia nay chỉ là phế tích.
Cố Diểu khiến ta nhớ lại nhiều ký ức buồn. Tiền kiếp sau thành hôn, nàng thường xúi giục mẫu thân Cố Thừa gây khó dễ. Dù tuyết dày ba thước, vẫn bắt ta đứng hàng canh giờ dưới thềm. Trong yến thọ, công khai bắt ta quỳ tông từ trước mặt mọi người. Vì thích đường huynh ta nhưng không được đáp lại, nàng trút gi/ận lên người ta, ngày ngày vu cáo ta ng/ược đ/ãi , còn bịa chuyện ta tư thông với nam tử khác.
'Huynh trưởng từng nói: Uất Cảnh Từ đầu óc đần độn, vô thú vị, kết hôn cùng nàng là cực hình lớn nhất.'
Rừng mai che khuất tầm mắt, đám nữ tử không thấy được giác đình, càng buông lời bất kính.
3
Sắc mặt ta bình thản, Thái tử chợt lên tiếng: 'Kẻ nào ồn ào, dám quấy nhiễu cô vương?'
Mọi người gi/ật mình, vòng qua gốc mai vội vã tiến đến. Thấy ta cùng Thái tử đối diện, ánh mắt lóe lên kinh ngạc, vội cúi hành lễ: 'Bái kiến Thái tử điện hạ!'
Thái tử không cho phép đứng dậy, bắt họ quỳ trên nền tuyết lạnh buốt. Tuyết tan thấm vào y phục, xuyên tận xươ/ng cốt. Những khuê nữ quý tộc này chưa từng chịu cực hình như thế. Nhưng trước mặt là Đông Cung Thứ Quân - Thiên tử tương lai, hành sự chẳng ai dám dị nghị.
'Khi nãy ai dám buông lời? Tự t/át hai mươi cái!' Thái tử khẽ buông lệnh.
Không khí ngột ngạt. Cố Diểu liếc nhìn xung quanh, các tiểu thư đều chỉ vào nàng để thoát tội. Mắt tràn sợ hãi, nàng hướng ánh nhìn cầu c/ứu về phía ta: 'Tẩu tẩu, c/ứu ta...'
Y như tiền kiếp, khi cần cầu c/ứu hoặc đổ tội, nàng liền đẩy ta ra trước. Ta mỉm cười: 'Cố tiểu thư chớ lo/ạn luân. Có tiểu thư đ/ộc khẩu này làm tiểu cô, ai dám làm tẩu tẩu? Ta khuyên nhủ, nếu ngươi không tự tay, điện hạ sẽ sai mẹ mụ ra tay. Tay chân th/ô b/ạo ấy...'
Lời vừa dứt, Cố Diểu vội tự t/át má mình, sợ chậm trễ sẽ bị mẹ mụ hành hình. Xiêm y gấm lụa lộng lẫy giờ nhuốm tuyết bùn, đầu gối ướt sũng. Chỉ trong chén trà, các khuê nữ đã r/un r/ẩy không chịu nổi, ngước mắt van xin Thái tử khoan hồng.
Thái tử thần sắc bất động, lạnh lùng quan sát, chợt ngẩng lên nhìn ta như muốn thỉnh ý.
