Thế là mỗi ngày ta đều quấn quýt hỏi han hắn, thoắt cái đã hơn ba tháng trôi qua.
Hôm ấy, hắn ngồi bên đọc sách, ta ngồi phía khác nghiên c/ứu mẫu bánh ngọt thì hỏi hắn thích loài hoa gì. Hắn trầm mặc giây lát rồi thốt lên hai chữ:
"Hải đường."
Đầu bút ta khẽ run, một giọt mực đen rơi xuống. Hải đường ư? Thượng thư phủ trồng nhiều lắm, mỗi độ xuân về rực rỡ tựa lửa, như chị ta vậy, chói lóa đến tột cùng.
Ta nắm ch/ặt bút không nói năng gì, chợt nhớ đến chuyện nhỏ năm xưa. Hồi mười một tuổi, Tiểu Liên dùng tiền dành dụm m/ua cho ta chiếc áo mới thêu đầy hoa hải đường, đẹp vô cùng.
Nhưng chưa mặc được bao lâu, ta đã nghe lời chế giễu sau lưng từ người trong phủ:
"Hải đường vốn là hoa của đại tiểu thư, nàng ấy đeo vào làm gì?"
"Dù có mặc cũng đâu sánh bằng đại tiểu thư."
"Hoa ấy đeo lên người nàng lại càng lộ rõ sự x/ấu xí, ha ha..."
"Ha ha ha..."
Những chuyện này ta vốn đã quen, ngoài Tiểu Liên, chẳng ai đứng ra nói giúp ta lời nào.
Ấy thế mà hôm ấy không hiểu sao, ta khóc thâu đêm, không dám mặc chiếc áo đó nữa. Về sau ta dành dụm tiền đền cho Tiểu Liên rất nhiều.
Rời khỏi viện tử, ta lại mang bánh cho lũ trẻ ăn xin. Ta từng nếm trải cái đói, muốn giúp chúng lắm nhưng sức có hạn, chỉ biết tặng chút bánh ngọt.
Trên đường về phủ, ta m/ua một chiếc trâm mai. Ta thích hoa mai, loài hoa vẫn nở rộ giữa trời tuyết lạnh.
Mấy ngày sau, ta dắt Nghiêm Tu đi dạo phố. Người đông như nước, đèn sáng rực rỡ, đang lúc ngó nghiêng thì chợt nhận ra Nghiêm Tu đang đờ đẫn nhìn về một hướng.
Ta theo ánh mắt nhìn sang, thấy người trên thuyền du ngoạn, hơi thở bỗng nghẹn lại. Người hắn nhìn chính là chị ta.
Từ nhỏ đến lớn, chị ta luôn dễ dàng có được mọi thứ, dù chỉ là miếng bánh nhỏ mà ta phải khổ sở mới có được.
Giờ đây, Nghiêm Tu cũng vậy.
Tấm lòng ta dành cho hắn chưa từng giấu giếm, hắn cũng chẳng hề đáp lại. Còn với chị ta, chỉ một ánh nhìn, ta đã biết hắn động lòng rồi.
Nói không hoảng hốt là giả, nên ta quyết định tỏ bày tâm ý.
Hôm ấy mưa lâm râm, đến viện tử thì phát hiện hắn đi vắng. Hắn luôn thần bí như vậy, đột nhiên biến mất rồi lại hiện ra.
Ta đợi suốt một canh giờ, lòng nôn nao không yên, cầm ô đi tìm. Đi hết phố này đến phố khác, cuối cùng thấy hắn trong quán trà, cùng... chị ta.
Chẳng biết hai người quen nhau từ khi nào, cũng chẳng muốn nghĩ đến những qu/an h/ệ phức tạp đằng sau.
Bước chân nặng trĩu nghìn cân, đến cửa thì không bước nổi nữa. Trong tiếng mưa bay, ta nghe giọng chị ta thanh tao đầy tự tin:
"Nghiêm Tu, không ai tin tưởng hơn bổn cung rằng sau này ngươi sẽ quyền khuynh triều dã."
Nghiêm Tu khẽ cười: "Ồ? Cô nương Vân Đường tin ta đến thế?"
"Không thì đ/á/nh cược nhé."
"Đánh cược thế nào?"
"Nếu ta đoán trúng, ngươi phải cưới ta."
"Nếu không trúng?"
"Thì ta sẽ gả cho ngươi."
Trời lạnh lẽo, chân ta tê cóng. Không biết hai người đi lúc nào, ta đứng ngoài cửa, họ cũng chẳng hay.
Khi quay về viện tử, Nghiêm Tu đã đứng bên cửa sổ nghĩ ngợi gì đó, khóe môi cong nhẹ, lộ rõ vẻ hài lòng.
Ta xoa má cứng đờ, cười mang đĩa bánh từ nhà bếp ra: "Ta mới làm đấy, ngươi nếm thử đi."
Hắn buông bút, cầm miếng bánh cắn nhỏ một miếng rồi đặt xuống.
"Ngươi không ăn thêm chút nào sao?"
"Ta quên nói, ta không thích đồ ngọt lắm."
Ta nhìn hắn, lặng thinh. Vừa rồi trong quán trà, ta rõ ràng thấy chị ta đưa bánh, hắn chẳng ngần ngại ăn ngay.
Gom hết can đảm, ta nói: "Nghiêm Tu, ta... hơi thích ngươi, ngươi có thể thích ta không?"
Thực ra không phải hơi, mà là rất rất thích. Từ nhỏ, chẳng ai đối xử tốt với ta. Phụ thân coi ta như không khí, phu nhân bực tức thì trút gi/ận lên ta, gia nhân tha hồ chê cười. Bao năm qua, ngoài Tiểu Liên, chỉ có Nghiêm Tu là khác. Hắn còn nói... sẽ bảo vệ ta.
Ánh mắt hắn rời khỏi cửa sổ, đọng lại trên mặt ta, chau mày đáp: "Ta đã có người thương rồi, đã thích nàng ấy từ rất lâu."
Gió lạnh từ cửa sổ lùa vào, cổ họng ta đ/au như c/ắt, ngón tay run nhẹ. Ta kìm nén cay đắng nơi khóe mắt thì thầm: "Nhưng người luôn bên ngươi là ta, c/ứu ngươi cũng là ta."
Sao không thể thích ta chút nào? Ta đã cố gắng hết sức đối tốt với mọi người, sao chẳng ai thích ta cả?
"Cô nương họ Liễu, chuyện tình cảm không thể ép buộc. Hơn nữa, ân tình không phải tình yêu."
Ta gật đầu lo/ạn xạ, quay người chạy đi. Cô nương họ Liễu, cô nương Vân Đường - hóa ra chỉ qua xưng hô đã rõ ràng.
Mưa ướt đẫm mặt, thân thể lạnh cóng. Ta ôm gối ngồi thụp góc phố khóc nức nở. Sao mọi người đều thích chị ta? Sao chị ta không thích Tam vương gia nữa? Sao ta luôn chỉ có một mình...
Đang khóc thảm thiết, một chú chó con xuất hiện, chạy dưới mưa liếm chân ta.
Sự chú ý bị lôi đi, ta nhìn quanh không thấy bóng người, cúi xuống thấy cổ nó đeo chiếc khóa bình an hình tường vân khắc chữ:
Kim Nguyên Bảo.
Ta đợi cùng chó đến tối mịt, chẳng thấy ai tìm, vui vẻ mang nó về nhà.
Nó giống y hệt con chó ta từng không c/ứu được trước kia, giờ cũng coi như an ủi.
Từ khi có Kim Nguyên Bảo, lại thêm chuyện tỏ tình bị từ chối, ta suốt ngày ở cùng nó, rất lâu không đến chỗ Nghiêm Tu nữa.
Tính ra Nghiêm Tu đã ở viện tử ta gần một năm rồi, nhanh thật.
Lời chị ta hôm ấy vẫn văng vẳng bên tai: "Nghiêm Tu, không ai tin tưởng hơn bổn cung rằng sau này ngươi sẽ quyền khuynh triều dã.
