“Không hối h/ận, đa tạ sư phụ, đa tạ ngài đã nguyện ý cho tiểu nữ tử cơ hội này.” Ta nghiêm trang đạo tạ, cung kính lạy một lạy. Nhờ A nãi chuẩn bị lễ bái sư xong, ta bắt đầu chính thức theo lão đại phu học nghề y.
Năm Cảnh Thái thứ sáu, A Cảnh mới mười hai tuổi đã ứng thí, đỗ đồng sinh, có tư cách tham gia khoa cử. Còn ta, kẻ say mê y thuật, đã thành lão cô nương nổi danh nhất thôn, vì chẳng muốn lấy chồng, ta cùng A nương xung đột kịch liệt, đến mức suýt đoạn tuyệt qu/an h/ệ. Bà luôn bảo thiên hạ nữ tử đều như thế, cớ sao mỗi mình ta lìa kinh bạn đạo. Đừng nói chẳng có nhà tử tế, dẫu có, ta cũng chẳng toan kết hôn, còn bao việc chưa làm, phò phu giáo tử xưa nay chẳng nằm trong suy tính của ta. Giờ đây, A nương đối với ta đành bất lực, biết họ sợ bị ngoại nhân chỉ trỏ, ta tự đến huyện nha nộp một khoản tiền lớn, lập cho mình một nữ hộ. Sau đó xây nhà nhỏ ở cuối thôn, ngoài việc ra ngồi trực chẩn bệ/nh cho dân làng, hầu như chẳng bước chân ra ngoài.
Tiểu Xuân tìm đến lúc ta đang bào chế dược liệu. Ngắm nhìn nàng từ trên xuống dưới, ta mỉm cười nói: “Tốt lắm, Tiểu Xuân nhà ta cũng đã trưởng thành thành tiểu nương xinh đẹp.” Thấy nàng đỏ mặt, ta thu nụ cười, hết sức nghiêm túc dặn dò: “Nhưng tỷ tỷ có mấy lời nhắn nhủ, nếu A nương muốn mai mối cho con, đừng mềm lòng, con còn quá nhỏ, kết hôn sớm chẳng có lợi cho thân thể, huống hồ đợi A Cảnh có công danh, lựa chọn của con cũng sẽ rộng mở hơn. Vậy nên có tình huống gì hãy báo cho tỷ tỷ, đừng tự nhẫn nhịn.” Sáu năm qua, những mứt quả khô Tiểu Xuân làm đã nổi danh, mỗi tháng đều có thu nhập đáng kể, nên nàng xây một xưởng nhỏ trong thôn. Giờ đây nàng là nữ đông gia trong mắt người đời, dung mạo xứng danh tiểu gia bích ngọc, lại biết chữ, cử chỉ đoan trang đắc thể, còn có bản lĩnh trong tay, quả là miếng ngon bốc khói.
“Con biết rồi, con nghe lời tỷ tỷ.” Tiểu Xuân gật đầu mạnh mẽ, nắm tay ta làm nũng.
Năm ta hai mươi hai tuổi, lão đại phu bệ/nh mất, A Cảnh không phụ chúng vọng, đỗ tú tài mười lăm tuổi, hơn nữa là giải nguyên đứng đầu, khiến người kinh ngạc hơn cả Hà Bùi Chi năm xưa. Khi người huyện nha đến báo hỷ, Hà Bùi Chi lén lút trốn trong góc nhìn, vì A Cảnh quá xuất sắc, chẳng ai còn nhớ đến Hà Bùi Chi thuở trước. Cũng năm này, Tiểu Xuân mười tám tuổi xuất giá, sau khi cân nhắc, nàng vẫn gả cho thiếu đông gia tiêu cục. Vì đi nam dẹp bắc, kiến thức rộng, chàng rất tôn trọng Tiểu Xuân, thậm chí ủng hộ nàng tiếp tục làm điều mình thích.
Tiểu Xuân xuất giá rồi, thu xếp việc thôn xóm xong, ta định theo A Cảnh ra ngoài xem thế giới. Chỉ là trước lúc đi, Hà Bùi Chi bị ta quên lãng từ lâu bỗng tìm đến. Sau mấy năm tàn phá, hắn đã thành nông phu da đen, áo ngắn vải thô, trầm mặc ít lời, đâu còn thấy dáng dấp nho sinh ngày trước?
“Niệm Niệm, chuyện năm ấy không phải do con bày mưu đúng không?” Hắn đỏ mắt, trong ánh mắt ánh lên hy vọng khó hiểu. Hà Bùi Chi không ng/u, ta chưa từng nghĩ có thể mãi che mắt hắn, hắn biết chỉ là vấn đề thời gian. Dẫu chẳng rõ hắn đoán được bao nhiêu, ta vẫn không thừa nhận: “Huynh huynh nghĩ nhiều rồi, em biết huynh h/ận mệnh trời bất công, nhưng huynh cũng đừng đặt tội danh lớn thế lên đầu muội muội này.” “Kỳ thực huynh huynh có nghĩ chưa, cội ng/uồn mọi chuyện đều do huynh thu nhận hai mẹ con Bạch Nguyên Khanh, thay vì h/ận mệnh, chi bằng h/ận nàng ta, nàng chính là kiếp nạn của huynh.” Dẫu Bạch Nguyên Khanh giờ sống không ra gì, ta cũng chẳng định tha, loại người đ/ộc á/c ích kỷ như nàng, đáng đời cả đời ở trong vực sâu. Nghe vậy, ánh mắt hắn vô cùng phức tạp, sau đó cười khổ: “Phải rồi, đây là báo ứng của ta, là ta vo/ng ân bội nghĩa, là ta tham luyến nữ sắc, ta đáng bị kết cục thế này.” “Niệm Niệm, khi ấy ta đâu biết họ sẽ như vậy... thôi, rốt cuộc vẫn là lỗi của ta từ đầu.” Hắn khập khiễng rời đi, cả bóng lưng toát lên vẻ tử khí nồng nặc, như lão già gần đất xa trời. Dẫu nhận ra hắn bất thường, biết lời hắn hàm ý, ta cũng chẳng thèm để tâm, dù sao hắn và Bạch Nguyên Khanh cũng chỉ thế mà thôi.
Sau hôm đó, Hà Bùi Chi thay đổi, với việc đọc sách, hắn không còn sợ hãi, nhưng bắt đầu hành hạ Bạch Nguyên Khanh, đối xử với nàng lúc tốt lúc x/ấu, lúc tốt có thể dịu dàng như nước, lúc x/ấu, thân thể nàng không còn chỗ lành lặn. Nghe bác hàng xóm kể, nửa đêm trong nhà bên thường vẳng tiếng Bạch Nguyên Khanh rên rỉ đ/au đớn. Bị hành hạ tái diễn, Bạch Nguyên Khanh cũng có chút đi/ên lo/ạn, chút động tĩnh nhỏ cũng khiến nàng sợ ch*t khiếp, không dám gặp người. Sau này, Bạch Nguyên Khanh thành người đàn bà đi/ên trong thôn, chẳng làm việc gì, suốt ngày chỉ quanh quẩn bên Hà Bùi Chi cười ngớ ngẩn. Hai kẻ thành trò cười bị giam cầm trong thôn đến ch*t, cứ thế hành hạ lẫn nhau.
Tháng tám, A Cảnh dự hương thí lại bảng đề danh, hắn trở thành cử nhân trẻ nhất Đại Thịnh, mới mười lăm tuổi. Giờ đây tâm tính hắn đã ổn định, càng ngày càng có chính kiến riêng. Biết ta muốn trở thành nữ thái y đầu tiên trong thái y viện, A Cảnh nhíu mày. Lâu sau, hắn mới như tỉnh ngộ nhìn ta, rồi rất không tán thành nói: “Tỷ tỷ, chị quá ngây thơ rồi, thế đạo này đâu giản đơn như chị tưởng, người đầu tiên thường khó khăn nhất, thậm chí phải trả giá bằng m/áu.” “Dẫu là vị kia, mấy năm nay cũng khó thoát khỏi lời phê phán của văn nhân mặc khách, thật lòng mà nói, đệ đệ cũng thấy bà ấy hơi tham vọng.” Thuở nào, đứa nhỏ chỉ tới thắt lưng ta, giờ đã thành chính khách chín chắn, đang dùng giọng điệu phê phán để đ/á/nh giá điều hắn cho là không nên.
