Ta chợt tỉnh ngộ, mẹ ta năm xưa đã phải chịu đựng sự phản bội đến mức nào.
Triều đại Nam Lương đến đời Tiên Đế, tử tức thưa thớt, chỉ còn một công chúa. Họ Nguyễn trong tông thất có thể được suy tôn lên ngôi vị ấy, Nguyễn Quyết tìm về từ dân gian dù thân phận chưa rõ cũng được làm hoàng đế, duy chỉ có Nguyễn Ngọc là không thể.
Thế đạo này khắt khe với người, đặc biệt là phụ nữ. Dù bà có mưu lược và tâm cơ vượt xa nam tử, trong mắt thiên hạ, bà vẫn chỉ là nữ nhi hoàng tộc, phụ nhân họ Tạ.
Khi phụ thân ta cũng quyết đứng về phe đối nghịch, nghênh đón Nguyễn Quyết lên ngôi, mẫu thân đã thấu rõ chàng lang quân từng thề non hẹn biển năm nào.
"Minh Châu, nàng yên tâm, cô sẽ không hại nàng, cô sẽ đem tất cả châu báu thiên hạ đến tặng nàng." Nguyễn Quyết cúi người hôn lên mắt ta, "Chỉ cần nàng ngoan ngoãn ở lại nơi này."
Hắn như mê muội trong ảo cảnh do chính mình tạo ra. "Cô sẽ chỉ có nàng làm chính thất, đến lúc ta cùng nàng sinh con đẻ cái, rồi sẽ trả lại ngôi vị cho họ Nguyễn các ngươi."
Thật đáng gh/ê t/ởm và nhơ nhớp.
Nhìn hắn dần dần hôn xuống, ta cúi đầu cắn mạnh vào bàn tay hắn đặt trên cánh tay mình, dùng hết sức đến nỗi m/áu thịt be bét. Nguyễn Quyết đ/au đớn, rút tay ra liền vung tay t/át ta.
Bàn tay lơ lửng giữa không trung, mãi không đ/ập xuống. "Thôi được, Minh Châu, sau này nàng cũng chỉ còn mỗi cô mà thôi." Giọng hắn mang vẻ thương hại. "Nói rõ cho ta biết." Ta ngẩng mắt chất vấn.
Nguyễn Quyết liếc nhìn ta, quay lưng bỏ đi.
**13**
Sấm rền vang, mưa như trút nước. Ta gắng gượng đứng dậy, tìm ki/ếm vật dụng hữu ích trong điện. Binh khí sắc nhọn đều đã bị thu hết, những mảnh vụn có thể mở khóa cũng chẳng còn. Xích sắt ở cổ chân va chạm phát ra tiếng leng keng chói tai.
Ta không còn chút sức lực, ngồi bệt xuống đất, gió mưa theo cửa sổ hoa ùa vào táp vào mặt. Minh Châu ơi, năm tháng chóng qua, sao nàng vẫn chỉ là đứa trẻ yếu ớt vô lực trong phủ Trưởng công chúa năm nào?
Khi ấy ta không có lựa chọn. Nhưng giờ đây, ta muốn chọn mẹ mình, ta muốn bảo vệ bà.
Ta co quắp thành cục, tim đ/au nhói từng hồi. Tiếng gõ cửa sổ vang lên ba nhịp chậm rãi.
Ngẩng đầu lên. Một bàn tay tái nhợt bám vào khung cửa, dừng lại chốc lát rồi đẩy mở. Trời đất m/ù mịt, nam tử áo đen hiện ra khuôn mặt lạnh lùng trong màn mưa.
Hắn nhẹ nhàng phi thân vào phòng, quỳ xuống trước mặt ta. "Tiểu thư, thuộc hạ đến rồi."
Đêm dài vô tận. Ta nằm phục trên lưng Tạ Thập Thất, cùng hắn theo đường tối ra khỏi cung. Tạ Thập Thất nói: "Gia chủ dùng tiểu thư làm mồi nhử, vây khốn Trưởng công chúa ở Ngô Diệp Châu, tiểu thư phải nhanh chân đến ngay, có lẽ còn kịp."
"Không phải đã bảo ngươi đi rồi sao?" Ta hỏi khẽ. "Tiểu thư dặn, để thuộc hạ làm điều mình muốn."
"Nhưng ta đối xử tệ với ngươi, toàn tính toán đề phòng... Ngươi vẫn quay về giúp ta?"
"Không sao." Tạ Thập Thất không ngoảnh lại, giọng nhẹ nhàng: "Thuộc hạ biết, những ngày ở phủ Trưởng công chúa, tiểu thư rất vui vẻ, thế là đủ rồi."
Khi truy binh đuổi tới, ta cùng Tạ Thập Thất đã sắp ra khỏi thành. Hắn đỡ ta lên ngựa, khẽ dặn dò: "Đường trơn, tiểu thư cẩn thận, thuộc hạ sẽ sớm đến gặp nàng."
Thoáng liếc nhìn, ta thấy Tạ Thập Thất rút trường ki/ếm bên hông, quay lưng ch/ém vào màn mưa. Vó ngựa văng bùn đất, ta siết ch/ặt dây cương, để ngựa phi nước đại càng lúc càng nhanh.
Tới Ngô Diệp Châu vào buổi bình minh. Sương m/ù mịt mờ, thấp thoáng vô số binh khí. Trên đường đi nhờ ngọc bội của Tiêu Hoài, ta đã liên lạc với Ngự Long Vệ.
Mượn sức mạnh tinh nhuệ nhất của vương đình Bắc Việt, ta phá vỡ thế cờ, đặt chân lên Ngô Diệp Châu. Suốt chặng đường gian khổ, tóc tai rối bù, người đầy bùn đất.
Hai phe đối đầu trên Ngô Diệp Châu. Bạch y lang quân phất phới áo dài, tựa tiên nhân giáng thế. Hắn nhìn vẻ thảm hại của ta, lắc đầu khẽ thở dài.
"Vẫn là thua rồi..."
Ta nhặt đại trường ki/ếm, mũi ki/ếm lạnh ngắt chỉ thẳng phụ thân. Phụ thân cười đắc ý: "Này, con gái chúng ta đã đến, vừa tới đã muốn gi*t cha."
Mẫu thân dựa vào Tạ Liên Uyên gượng đứng, hẳn đã trọng thương. Bà khẽ nhếch môi, nhưng trong mắt không thấy vui: "Tạ Thanh Sầm, ngươi h/ận ta thì cứ h/ận, đừng lôi Minh Châu vào th/ù oán."
Nghe thấy tên mình, phụ thân sững người, từ tốn đáp: "Ta không h/ận, ngược lại còn rất yêu mến."
"Ban đầu, chỉ muốn cùng nắm tay đến già, an nhiên một đời."
"Về sau... lại muốn dựng bia xây m/ộ, đợi trăm năm sau, hợp táng một nơi."
Yêu ư? Yêu, nhưng không thể yêu tham vọng của nàng. Từ vợ chồng thân thiết trở thành cừu địch, có kẻ hóa đi/ên cuồ/ng, muốn cả thiên hạ ch/ôn vùi.
"Minh Châu không giống nàng, nó mềm lòng, ngày thứ hai về Nam Lương đã đứng hẳn về phe mẹ." Phụ thân thở dài, "Đó là lựa chọn của chính nó."
Ta thở phào, nói với phụ thân: "Đúng vậy, phụ thân dạy con vô cảm vô tình để không tổn thương."
"Nhưng con là người, không thể không tham luyến hơi ấm được trao cho."
"Hôm nay đã đến cảnh bất tử bất thoát, vậy con xin vì Tiêu Hoài, vì Tửu Sinh, kết liễu nhân quả này."
Cờ quân phần phật, Từ Diễn Chi áo đỏ giáp bạc, dẫn viện binh tới. Trên Ngô Diệp Châu, trận chiến cuối cùng sắp n/ổ ra.
Tay cầm ki/ếm chưa từng bình tĩnh đến thế. Khi đ/âm về phía phụ thân, tựa như x/é toang tuổi trẻ chìm trong bóng tối.
Bạch y nhuốm m/áu, tiên nhân sa đọa, mũi ki/ếm đ/âm vào vai phụ thân, ông ngửa người trên bùn đất, mắt phản chiếu bầu trời trong vắt.
"Minh Châu à, ki/ếm của con hơi lệch, thế này không gi*t được người đâu." Phụ thân dạy bảo, giọng yếu ớt mà vẫn ôn nhu.
Tạ Liên Uyên chạy tới, gi/ật lấy trường ki/ếm trong tay ta. "Tội gi*t cha không thể đổ lên đầu Quận chúa."
Rồi một ki/ếm phong hầu. M/áu b/ắn vào mày mắt, hồng quang nhuộm đỏ, trời đất tối sầm.
Trận chiến năm Vĩnh Ninh thập niên kết thúc bằng thắng lợi của Đại Lương. Đại quân bắc tiến, diệt Việt quốc, thống nhất thiên hạ.
Thân thế Nguyễn Quyết bại lộ, trở thành trò cười nơi thị tứ. Hóa ra cấm cung tôn quý kia cũng tựa gánh hát rong khổng lồ.
Năm sau, Trưởng công chúa Nguyễn Ngọc xưng đế. Từ đó mở cơ nghiệp vạn đại, lưu danh sử sách.
**14**
Ta tìm thấy Tạ Thập Thất ở cổng thành. Thương Đô đổ trận tuyết lớn trăm năm chưa từng. Phóng tầm mắt ngàn dặm trắng xóa, vạn núi khoác áo tang.
"Tiểu thư..."
Nghe tiếng quen thuộc, ta gi/ật mình ngoảnh lại. Sau lưng một bước chân, trống không mênh mông. Thế là ta cúi nhìn xuống.
Cổng thành cỏ cây tàn lụi, Tạ Thập Thất an nhiên ngủ yên trong cõi đất trời này, để mặc tuyết trắng phủ đầy mi mắt. Đao ki/ếm đ/âm bảy tám lỗ trên người, vết m/áu nâu xám nhòe nhoẹt khuôn mặt.
Ta từ từ ngồi xuống, tựa lưng vào Tạ Thập Thất. Gió tuyết rít vào tứ chi bách hài, đến khi mất hết tri giác. "Tạ Thập Thất, ngươi ở đây rồi."
Ta cúi đầu, thở ra hơi lạnh. Ta tính toán vết thương trên người hắn, rồi tìm đến Nguyễn Quyết, từng vết một trả lại.
Âm thanh lưỡi đ/ao xuyên thịt khiến ta bình thản. Nguyễn Quyết rên rỉ đ/au đớn, gương mặt tuấn tú méo mó.
"Minh Châu... ta vốn không muốn gi*t hắn... chỉ vì mạng nàng quá tốt... ta... không cam lòng... tại sao các ngươi có tất cả..."
Ta đ/âm nhát cuối cùng. Hắn không còn lảm nhảm nữa.
An táng xong Tạ Thập Thất, ta từ biệt mẫu thân và cô Cô Liên Uyên, đi ngao du bốn phương.
Những năm tháng sau đó, ta đi qua núi non hùng vĩ, thảo nguyên mênh mông, nghe tiếng lạc đà nơi sa mạc, ngắm thuyền buồm nơi hải biển.
Trước ngự điện, ta vẫn có thể nằm dài bên gối mẹ, kể cho bà nghe bao cảnh sắc thế gian. Những lời văn tâm tình này hóa thành từng đạo chính lệnh, ban phúc cho thiên hạ.
Trần gian nghìn vạn người hối hả qua lại, được mất ly tán, vẫn là lẽ thường tình.
- HẾT -
Thẩm Nhượng Thanh
