Trong khoảnh khắc, sắc mặt công chúa cùng sứ thần biến đổi từ đỏ sang xanh lại từ xanh hóa đỏ, thật là kỳ thú. Song họ chẳng dám kh/inh suất làm mất mặt Tiêu Diễn, đành nghiến răng nhận đó là lưu vân tiêu đặc sản Nguyệt Đê.
Tiêu Diễn nghe xả đại hỉ, lập tức phái mấy kẻ công tử ăn chơi thường theo hầu hạ đến Nguyệt Đê, lại dặn dò phải m/ua thật nhiều lưu vân tiêu cùng đồ trang trí tinh xảo về cho quý phi thưởng lãm. Cách đối đãi ngạo mạn ấy, nếu Nguyệt Đê chẳng phải tiểu quốc lép vế giữa Đại Thịnh và Đại Yên, hẳn đã dấy binh nơi tây bắc.
Chính nhờ những chiến tích vẻ vang ấy, chỉ vỏn vẹn ba tháng ngắn ngủi, danh hiệu "yêu phi họa quốc" của ta đã truyền khắp chín châu bốn mươi tám quận. Dân gian còn lưu truyền bài đồng d/ao châm biếm:
"Quý phi đạo, vải thiều đến
Quý phi tiếu, lụa mây trôi
Trên cao nào biết châu báu quý
Lại đem ngọc thô làm của quý trần gian"
07
Khi Tiểu Xuân Đào hát đồng d/ao cho ta nghe, ta đang chép bài thơ thứ ba mươi bảy do Trang mụ dạy. Bàn tay khẽ run, mực đen từ ngọn bút ngọc rơi lên tờ giấy trắng tinh. Suýt nữa đã xong bản chép, giờ đành bỏ đi.
Tiểu Xuân Đào là cháu nội Trang mụ, mới chín tuổi - tuổi ham chơi nghịch ngợm. Trang mụ đứng bên không nói, lặng lẽ đặt tờ giấy mới trước mặt ta. Ta đành cắn răng cầm bút chép lại.
Xem ra kế hoạch Tiêu Diễn đã thành công. Có ta làm yêu phi họa quốc, chiếc mũ "hôn quân" của hắn càng thêm vững chắc. Chẳng trách dạo này trong Tử Thần điện, tai mắt của Tiêu Trì và Hứa Ha đã thưa thớt hẳn. Hai người ấy hẳn đang mong Tiêu Diễn càng hoang đường càng tốt, để mất hết lòng dân, thuận lợi đoạt quyền.
Đang miên man suy nghĩ, Tiêu Diễn chẳng biết tự lúc nào đã đứng sau lưng. Thấy nét chữ ta, hắn bật cười:
"Ái phi à, chữ của nàng quả có phong thái đại gia, ngang xem thành núi, nghiêng hóa đỉnh cao."
Ta bĩu môi không đáp. Trang mụ liếc nghiêm khắc khiến hắn vội nén nụ cười, chuyển sang chuyện chính:
"A Hòa, ngoài cung truyền tin, bốn người họ Mạnh đã vào kinh. Ngày mai cho họ vào cung, ta cùng nàng tiếp kiến ở Tử Thần điện."
Ta gật đầu, mặt lạnh như tiền, cầm bút lông họa thật đậm chữ "Mạnh" trên giấy, rồi ném tờ giấy vào ngọn nến cung đăng lưu ly. Ngọn lửa từ từ nuốt chửng chữ ấy, tựa hồ đ/ốt ch/áy cả quá khứ.
08
Giữa trưa hôm sau, tại chính điện Tử Thần, ta cùng Tiêu Diễn ngự tọa cao cao. Phụ thân Mạnh Du, bá phụ Mạnh Chử, đường huynh Mạnh Anh, đường tỷ Mạnh Phù lần lượt tiến vào. Mạnh Du hồng quang mãn diện, hẳn mừng vì sau bao năm hèn mọn nay được ngẩng mặt. Ba người còn lại ngước nhìn ta trên cao, sắc mặt phức tạp. Đặc biệt Mạnh Phù, ánh mắt tràn đầy gh/en h/ận.
Dưới sự thúc giục của thị nữ, họ vội quỳ xuống hô:
"Hoàng thượng vạn tuế vạn vạn tuế, quý phi nương nương thiên tuế thiên thiên tuế."
Tiêu Diễn không vội cho đứng dậy. Chừng nửa khắc sau mới cười:
"Trẫm đãng trí quên mất các ngươi đang quỳ. Từ nay một nhà, không cần hành lễ nữa."
Ta cúi mắt nhìn mấy bộ mặt nịnh bợ hèn mọn, lòng dậy sóng buồn nôn. Lũ thảo bao hách dịch ngày xưa, giờ đây đã quên hết cách họ từng sai khiến ta.
Tiêu Diễn nhấp ngụm trà, chậm rãi:
"Hòa nhi thường nhắc tới ân tình tông tộc. Vậy nên trẫm nghĩ, tất phải ban thưởng. Để nàng an tâm nơi thâm cung, bù đắp nỗi nhớ quê nhà."
Nghe vậy, bọn họ vội cúi đầu tạ ơn. Mạnh Du được phong nhất đẳng Thừa Ân công, Mạnh Chử ban vàng bạc châu báu, Mạnh Anh nhận chức thiếu khanh Quang Lộc tự - quanhè rỗi hơi.
"Còn Mạnh Phù..."
Nàng ngước nhìn Tiêu Diễn nở nụ cười, má ửng hồng cúi đầu.
"Nghe nói hôn sự trước kia bị trắc trở, trẫm sẽ chọn môn thất tốt cho nàng thế nào?"
Mạnh Phù định mở miệng, ta đã nhanh chân chen ngang:
"Bệ hạ hà tất phiền phức. Thần thiếp nghĩ nên để đường tỷ lưu lại cung, từ từ xem xét các danh môn huân tước. Đợi ngày tỷ tỷ ưng ý ai, bệ hạ hạ chỉ cũng chưa muộn."
Tiêu Diễn giả bộ chợt hiểu:
"Ái phi nói phải, vừa rồi là trẫm sơ suất." Rồi quay sang Mạnh Phù: "Mạnh Phù, ngươi có nguyện?"
Nàng mừng thầm, liếc nhìn Tiêu Diễn đầy e thẹn: "Thần nữ... tất nhiên nguyện ý."
09
Hôm nay là ngày thứ bảy Mạnh Phù nhập cung. Cùng dùng điểm tâm xong, ta ngự tọa chính giữa đường ốc. Tiêu Diễn không lập hoàng hậu, trong hậu cung ta địa vị tối cao. Các phi tần ngày ngày phải đến Tử Thần điện vấn an.
Chưa đầy nửa chén trà, người đã tề tựu. Ngay cả Dung phi - kẻ từ khi ta thành quý phi vẫn cáo bệ/nh - hôm nay cũng diện phục huy hoàng tới chầu. Chỉ có điều thái độ kiêu ngạo, khi hành lễ chỉ khẽ gật đầu, như muốn khắc bốn chữ "kh/inh thường quý phi" lên trán.
Bình thường ta chẳng thèm để ý, nhưng hôm nay thì không được.
