Vì thế, Hứa Ha và Tiêu Trì - hai đồng minh năm xưa - đã gần như lập tức trở mặt. Bởi chẳng ai hiểu rõ hơn Hứa Ha về khát vọng ngai vàng của Tiêu Trì. Lẽ nào Hứa Ha lại để yên cho Tiêu Trì nhòm ngó vị trí của cháu ngoại mình? Chưa đầy tháng trời, đảng cánh hai bên đã triệt hạ lẫn nhau, chỉ còn lại lưa thưa. Gốc rễ của Tiêu Trì trong triều vốn chẳng sâu bằng Hứa Ha, đang lúc thế cùng lực tận sắp phải cuốn gói về Tây Bắc.
Thình lình một ngày, Tiêu Trì trước văn võ bá quan trưng ra xấp thư dày cộm. Bên trong toàn chứng cứ Hứa Ha tham ô, chiếm đoạt đất đai suốt bao năm. Từng vụ việc kinh thiên động địa, Hứa Ha thậm chí ra lệnh tàn sát hàng loạt thôn trấn để bịt miệng dân lành tha phương. Triều đình chấn động trước tội á/c. Những tay chân xuyên tạc trắng đen ngày trước đã bị cách chức, xử tội trong lúc hai bên tranh đấu. Tiêu Trì hành động thần tốc, chỉ mươi ngày đã định tội Hứa Ha khiến y vĩnh viễn không ngóc đầu dậy nổi.
Nhưng chưa kịp nếm trải hương vị chiến thắng, Tiêu Trì chợt gi/ật mình nhận ra mình đã mắc bẫy Tiêu Diễn. Khắp triều đình, chẳng còn người nào để dùng. Dẫu nắm trong tay ba mươi vạn hùng binh Tây Bắc cũng vô dụng. Thiếu lương thảo từ Hộ bộ, khí giới từ Binh bộ, lâu ngày đại quân chỉ thành đống sắt vụn. Trừ khi quyết tâm tử chiến, bằng không chỉ còn cách nhìn Tiêu Diễn an vị ngai vàng.
21
Năm nay trời lạnh sớm lạ thường, chưa tới sương giáng mà trong cung đã đ/ốt hệ thống sưởi ngầm. Tôi ngày ngày lịm người ở Đông Noi các thuộc Tử Thần điện, buồn ngủ triền miên. Một sớm dùng điểm tâm xong, định trở lại giường ngủ thì thấy Trang mụ mặt mày tái mét hối hả chạy tới. Bà một tay túm Tiểu Xuân Đào, tay kia kéo phắt tôi lên. Khi tỉnh táo lại, tôi đã bị nhét vào phòng bí mật Tử Thần điện.
Trang mụ bảo, Tiêu Trì dương cao ngọn cờ "dẹp gian thần", dẫn doanh Hàn Quang xông vào hoàng thành. Cánh quân tinh nhuệ Tiêu Diễn bí mật huấn luyện đang giao chiến với họ, chưa rõ thế trận ra sao. Hóa ra con đường Quý phi đạo thông sang Bách Việt trước kia, chẳng những chở hoa quả tươi mà còn chứa vàng bạc châu báu từ các đại tộc. Những thứ ấy đều được Tiêu Diễn dùng để nuôi quân. Mấy thiếu niên quý tộc năm ấy theo Hoa Khuynh công chúa về Nguyệt Đê cũng chẳng phải vì lưu vân tiêu.
Nguyệt Đê gần ải quan Sơn Độ do Tây Bắc quân trấn thủ. Trong ba mươi vạn quân này, ngoài doanh Hàn Quang trung thành tuyệt đối với Tiêu Trì, tướng lĩnh còn lại phần nhiều không có dã tâm. Chỉ là kẻ gió chiều nào che chiều ấy, hoặc uất ức mà không dám hé răng. Mấy kẻ sĩ được Tiêu Diễn phái đi không những hùng biện mà còn thấu tình đạt lý. Nhân lúc Tiêu Trì và Hứa Ha khẩu chiến, họ thuyết phục từng tướng Tây Bắc quân đến mức những người này sẵn sàng xả thân vì Tiêu Diễn, vì Đại Thịnh. Thành ra khi Tiêu Trì trở về ải Sơn Độ chuẩn bị quyết tử, y mới phát hiện ngoài doanh Hàn Quang chẳng còn ai nghe lệnh mình nữa. Nhưng đã đến nước này, chỉ còn cách buông cương cho mũi tên lao đi.
22
Phòng bí mật Tử Thần điện rộng rãi, đầy đủ tiện nghi. Chỉ có điều ánh sáng bên ngoài không lọt vào được, phải thắp nến suốt ngày. Tôi không biết mình đã ở đây bao lâu, chẳng phân biệt nổi sáng tối. Tiểu Xuân Đào ngồi bện châu chấu cỏ, Trang mụ vẫn kiên trì dạy tôi học thơ. Nhưng tôi cứ thẫn thờ, chép thơ sai be bét. Thường ngày, Trang mụ đã nghiêm khắc bắt tôi tập trung. Giờ bà chỉ xoa đầu tôi, giọng dịu dàng mà kiên định: "Tiêu Diễn sẽ không sao đâu".
Trang mụ thoảng mùi xà bông và nắng ấm, giống hệt hương vị trong ký ức về mẹ tôi. Tôi không kìm được, lao vào lòng bà khóc nức nở. Không biết bao lâu sau, lối vào phòng bí mật vang tiếng động. Tôi rút con d/ao dưới gối, lập tức đứng che chở Trang mụ và Tiểu Xuân Đào. Chỉ khi thấy bóng người quen thuộc hiện ra trong ánh sáng mờ ảo, trái tim treo ngàn cân mới hạ xuống.
Y g/ầy đi, áo huyền bào lấm tia m/áu. Tôi cuống quýt kiểm tra từng vết, sợ đó là m/áu y. Nhưng chưa kịp xem xét, Tiêu Diễn đã ôm ch/ặt tôi vào lòng. Đây là lần đầu chúng tôi gần nhau đến thế. Gần như hai thân thể hòa làm một, chẳng thể tách rời.
Trận chiến này vô cùng khốc liệt. Hoàng thành ngập m/áu, thương vo/ng vô số. May thay, cuối cùng Tiêu Diễn thắng lợi. Tiêu Trì thấy đại sự đã mất, tuốt ki/ếm t/ự v*n trước Thái Cực điện. Tất cả đã kết thúc.
23
Bảy ngày sau cung biến. Trang mụ kể Dung phi tự nguyện đến Từ Ân tu hành, cầu phúc cho Đại Thịnh, chuộc tội cho Hứa Ha. Tiêu Diễn đã đồng ý. Thực ra Dung phi chưa từng mang th/ai. M/áu thỏ cái trong th/uốc bổ khiến nàng lầm tưởng có th/ai. Tất cả chỉ là cái bẫy Tiêu Diễn giăng ra để hạ Hứa Ha và Tiêu Trì. Tôi vẫn nhớ như in buổi trưa nọ, nàng mượn cớ vấn an sang Tử Thần điện hỏi tôi cách thêu khăn đội đầu trẻ con. Trước giờ nàng chưa từng cầm kim chỉ. Thế mà nàng kiên nhẫn học từng đường thêu. Dù tay chích đầy lỗ, chẳng một lời oán thán.
