Một sân đầy bà già thị nữ đều trố mắt nhìn ta, không ai dám hé răng.
"Có chuyện gì?" Từ phu nhân hầm hè mở cửa quát tháo, "Giữa đêm hôm khuya khoắt..."
Bà ta chưa dứt lời đã sững người khi thấy ta.
"Mẫu thân vạn phúc." Ta thi lễ cùng bà, "Con dâu tới chúc mệnh, thuận tiện xin lập quy củ."
Bà ta biến sắc, mắt chớp lia lịa: "Dậm sương thỉnh an?"
Ta gật đầu: "Mẫu thân từng dạy phu nhân xuất thân danh môn, trọng lễ nghi nhất. Nhi lại vốn hiền lương nết na, nên sớm chút cho phải đạo."
Kéo bà mặt mày bù xù ra sân, ta nói: "Con dâu đỡ mẫu thân vận động. Dậy sớm ngủ sớm mới khỏe mạnh trường thọ."
Bà ta giãy giụa: "Nguyễn Tĩnh Thư, ngươi đi/ên rồi sao? Ta muốn ngủ, không đi dạo, cũng chẳng cần ngươi thỉnh an!"
"Mẫu thân thương con miễn lễ, chứ không phải con dâu vô phép. Mong những kẻ lắm mồm đừng ra ngoài bôi nhọ tình thâm như biển giữa chúng ta."
Dứt lời định rời đi, chợt nhớ việc: "À, hôm nay con có bốn tì nữ theo hầu sẽ tới, xin bẩm báo mẫu thân."
"Việc ngươi nhiều nhất!" Bà ta hậm hực đóng sập cửa.
Ta về phòng ngủ bù. Đến giờ Thìn, Liên Kiều gọi ta dậy: "Tiểu thư, người đã tới."
Vừa ngáp vừa cho bốn người vào diện kiến. Bốn kẻ b/án hoa mới m/ua đêm qua, đứa lớn nhất mười tám, nhỏ mới mười lăm. Kẻ đẫy đà người thon thả, kẻ chín chắn đứa ngây thơ, mỗi người một vẻ yêu kiều.
"Dẫn đi thăm viếng tiền viện hậu viện cho quen cảnh." Liên Kiều hăng hái dẫn tứ mỹ nhân du viên.
Một lát sau trở về, nàng hào hứng báo: "Trung Cần bá nhìn dán mắt luôn!"
"Tốt lắm. Ra vườn dựng đu cho chúng nó chơi đùa đi." Đời người vui thú, cùng nhau hưởng lạc mới hay.
Ba ngày sau hồi môn. Bảo Liên Kiều thu xếp đồ đạc, ta một mình kiệu về phủ. Mẹ thấy ta khóc ròng: "Hôm qua mẹ đã dâng sớ vào cung, cầu kiến Hoàng hậu nương nương để đòi công đạo cho con."
"Khốn nỗi nương nương bệ/nh rồi. Vài hôm nữa mẹ lại dâng sớ, nhất định không tha cho họ Từ!" Bà vừa nói vừa nức nở, ba ngày mà như già cả chục tuổi.
Ta dỗ dành mãi, lại dặn: "Nương nương bận lắm, mẹ đừng làm phiền nữa."
"Mẹ biết." Bà lau nước mắt, "Trong lòng mẹ nghẹn ấm ức - chúng ta coi hắn là người, nào ngờ hắn lại ra nông nỗi!"
"Con sẽ trút được nỗi ấy." Ta đáp. Liếc thấy chiếc ngọc như ý trên đa bảo các đã biến mất: "Nhờ mẹ chăm bồn cúc trong vườn, hai tháng nữa con về ăn Tết Trung thu."
Mẹ sửng sốt gật đầu: "Con vốn có chủ kiến, mẹ không tự tiện nữa. Đợi con về."
Lên xe ngựa, Phục Linh ấm ức thưa: "Phu nhân tặng ngọc như ý cho lão phu nhân Hoài Âm hầu phủ hôm qua." Hẳn là muốn nhờ Lưu lão phu nhân đỡ đần. Rõ ràng họ đã nhận lễ mà chẳng chịu giúp.
"Tiểu thư, sao bây giờ họ lại thế? Trước kia đến phủ ta đều khép nép, mà giờ..." Phục Linh khóc nức nở. Ta vén rèm ngắm phố phường tấp nập, mỉm cười. Phụ huynh đã mất, mẹ con ta lại để tang ba năm, trong mắt họ đâu còn giá trị gì. Huống chi Lâm Giang hầu phủ tuyệt tự tước vị, đương nhiên bị kh/inh thường.
Người Trung Cần bá phủ coi ta như không khí, từ tiếp khách đến dùng cơm chẳng ai đoái hoài. Từ Cảnh Dịch tự nhiên cũng chẳng đến. Đúng ý ta mong.
Ba ngày sau, mồi câu của ta dính phải cá lớn. Hỏi Mẫu Đơn - kẻ lớn tuổi nhất: "Hắn động phòng chưa?" Nàng nhăn mặt: "Bá gia háo sắc nhưng bất lực, thiếp phải vất vả mãi!"
Ta suýt sặc, ho sặc sụa thưởng nàng mười lượng bạc: "Muốn ở lại làm thiếp hay hoàn thành việc rồi cầm thân tự đi?"
Mẫu Đơn mừng rỡ: "Nô tài muốn về quê ki/ếm người thật thà sinh con!". Ta gật đầu dặn dò.
Ba ngày nữa, con cá thứ hai cắn câu - Hương Cúc quyến rũ được Trương đại quản sự. Hỏi Thược Dược nhỏ nhất: "Từ Cảnh Dịch không thèm ngó ngàng à?" Nàng đỏ mắt: "Hắn về là ở với biểu tiểu thư, có đêm còn ngủ phòng ấy."
"Từ nhị gia thế nào?" Từ Cảnh Chi thay anh nghinh hôn xong, ta chưa gặp lại. Ấn tượng chàng ít nói, khác hẳn tính khoe khoang của huynh trưởng.
"Nhị gia ít về phủ. Thiếp gặp một lần, biết là tỳ nữ của tiểu thư liền tránh đi." Không ngờ Từ Cảnh Chi còn giữ lễ, biết kiêng kỵ với tỳ nữ của tẩu tẩu.
Chiều hôm ấy, Liên Kiều bên đu quất m/ắng Hương Cúc và Mẫu Đơn, t/át mỗi đứa một cái. Hai người khóc chạy, một đứa tìm Trung Cần bá c/ứu mạng, đứa nọ đi than thở với Trương quản sự.
Đêm đó đang đọc sách, Phục Linh đẩy cửa chỉ hậu viện: "Tiểu thư, đến rồi."
Xông vào hậu viện, đẩy cửa phòng thấy Trương quản sự đang ôm Hương Cúc trên giường. Thấy ta, hắn ngã lăn xuống đất.
"Gia quyến họ Từ thật tốt! Đến tỳ nữ tân phòng cũng dám đụng vào?" Ta ngồi xuống ghế lạnh lùng nhìn hắn: "Đêm nay ta sẽ vào cung, thỉnh giáo Hoàng hậu nương nương xử lý thế nào."
Trương quản sự mặt tái mét, lạy như tế sao: "Tẩu tẩu, tiểu nhân nhất thời hồ đồ, xin tha mạng!"
"Tha mạng?" Ta đ/ập vỡ chén trà, gằn giọng: "Chủ tử khi ta đành chịu, mày là quản sự cũng dám kh/inh nhờn? Ta không động được họ, chứ gi*t mày dễ như trở bàn tay!"
Hắn bò lại gần, đầu đ/ập xuống đất đ/á/nh bộp: "Chỉ cần tẩu tẩu tha mạng, tiểu nhân nguyện làm trâu ngựa!"
Ta đ/á vào mặt hắn: "Làm trâu ngựa? Mày là thứ gì, có tài cán gì?"
"Tiểu nhân... tiểu nhân quản lý nhiều việc trong phủ lắm!"
