Vào phút chót, Thịnh Cảnh Nghiêu xuất hiện c/ứu ta. Hắn ra đình thượng làm chứng, nói đêm xảy ra án mạng ta cùng hắn ở chung, tuyệt đối không thể đi sát nhân. Tri phủ Thẩm Hà dù không mấy tin tưởng, nhưng không hiểu vì sao vẫn thả ta đi.
Từ đó về sau, Thịnh Cảnh Nghiêu tự nhận làm ân nhân c/ứu mạng, thường xuyên đến tửu điếm nhà ta đòi rư/ợu uống. Có khi ngồi lì cả ngày, chẳng nói chẳng rằng, chỉ dựa cửa sổ nhìn ta lau vò rư/ợu, làm mạt rư/ợu. Hắn giúp ta gánh nước, dáng vẻ vụng về, chưa đôi lần vai đã hằn đỏ. Định bôi th/uốc cho hắn, nào ngờ hắn nắm ch/ặt cổ áo nói 'nam nữ thụ thụ bất thân', khiến ta tức gi/ận hắt cả chậu nước đuổi đi.
Một hôm, hắn đem đến đôi hoa tai ngọc bích bảo là lễ vật. Ta dù thích nhưng từ chối. Hắn ép ta cầm một chiếc để trừ n/ợ rư/ợu, chiếc kia cất vào ng/ực: 'Chiếc này ta giữ, ngày sau sẽ trao lại'. Ngày sau ư? Ta chưa từng nghĩ tới tương lai với hắn. Ta cố ý không hỏi han bất cứ điều gì, kể cả việc vì sao hắn chọn ta làm vật hi sinh rồi lại c/ứu ta. Chỉ cần không tò mò, sẽ không bị hấp dẫn. Ta tưởng mình làm được.
Cho đến đêm khuya định mệnh ấy, khi suýt bị diệt khẩu vì chạm trán lũ á/c nhân truy sát hắn, Thịnh Cảnh Nghiêu đã quay lại đơn thương đ/ộc mã đỡ đ/ao ki/ếm trước mặt ta. Bàn tay nắm ki/ếm r/un r/ẩy, giọng lại dịu dàng: 'Đừng sợ'. Ta nắm ch/ặt vạt áo sau lưng hắn, tim đ/ập thình thịch, giữa màn đêm và sát khí bỗng rung động.
Khi quan binh bắt lũ á/c nhân đi, hắn vẫn đứng đó cười với ta, vui mừng vì đã bảo vệ được ta: 'A Xuân, hãy tự tay nấu cho ta một vò rư/ợu làm lễ tạ ơn đi'. Ta tên Tạ Tri Xuân, nhưng hắn cứ gọi A Xuân. Ta càng ngăn, hắn càng gọi không ngớt: 'A Xuân, từ khi sinh ra đến nay, chưa từng có ai vì ta, chỉ vì ta mà làm bất cứ điều gì. Chỉ cần nàng nấu rư/ợu này, nàng sẽ thành duy nhất của ta. Ta sẽ chia sẻ với nàng tất cả những gì ta có'.
Thịnh Cảnh Nghiêu vốn là kẻ ba phần thật bảy phần giả, lời nói việc làm đều kỳ quái đi/ên cuồ/ng. Nhưng lúc ấy ta lại tin hắn, chỉ vì hai chữ 'duy nhất' mà lao vào. Ta nấu cho hắn 'Thập Lượng Tương Tư', nào ngờ đổi lấy đ/au đớn tận xươ/ng tủy.
Trong phòng hồng lâu Thúy Vân, quần áo tả tơi, Thẩm Di Dung khóc nức nở cùng Thịnh Cảnh Nghiêu hoảng hốt. Vò rư/ợu đổ lăn lóc, hương rư/ợu ngậm đắng. Thẩm Hà đỏ mặt đòi công đạo cho con gái, còn Thịnh Cảnh Nghiêu quăng bức thư vào người ta, quát ta nhân nấu rư/ợu mà bỏ th/uốc xuân, ch/ửi ta... không biết x/ấu hổ! Hắn điểm huyệt khiến ta c/âm lặng, đổ hết tội lỗi lên đầu ta. Hóa ra ta chỉ là con d/ao trong tay hắn, hữu dụng thì mài dũa, vứt bỏ khi xong việc.
Thịnh Cảnh Nghiêu biến mất ba năm. Trong khoảng ấy, tin tức hắn đính hôn Thẩm Di Dung, nhận tổ quy tông, phong vương, lập Đông cung... không ngừng truyền đến. Đến khi hắn đăng cơ, hạ chỉ lập ta làm hoàng hậu. Ta không nhận chỉ, hắn lấy cha ta u/y hi*p, bắt ta phải khuất phục.
Ngày vào kinh, Thịnh Cảnh Nghiêu đích thân đón ta, dẫn ta lên thành cung: 'A Xuân nhìn xem, vạn nhà đèn đuốc dưới chân, nay đều là của trẫm, sau này cũng thuộc về nàng. Lời trẫm nói chưa từng quên'. Hắn bảo chưa thành hôn với Thẩm Di Dung, cha con họ Thẩm đã ch*t vì bệ/nh, kỳ thực: 'A Xuân, trẫm phải cho nàng ngôi hoàng hậu, nàng ấy phải nhường chỗ!'.
Ta gi/ật phắt tay hắn: 'Thịnh Cảnh Nghiêu, trong lòng người, mạng người rẻ rúng đến thế sao?'. 'Đành vậy thôi, trẫm vốn là loại người này - thà phụ thiên hạ chứ không để thiên hạ phụ ta!'. Thịnh Cảnh Nghiêu nghiêng mặt lạnh lùng, g/ầy hơn xưa, thoáng hiện dáng vẻ á/c q/uỷ lúc sát nhân năm nào.
Quay lại cười dịu dàng: 'A Xuân vừa gọi tên trẫm đấy, trẫm vui lắm'.
5
Thịnh Cảnh Nghiêu kiên quyết xưng hô như thế. A Xuân, A Xuân. Dường như chỉ cần gọi vậy, chúng ta vẫn như thuở ban đầu, dù ta chẳng đáp lời. Hắn chiều chuộng ta hết mực, không đòi hỏi ta thi hành chức trách hoàng hậu. Dù thường nghỉ lại cung ta, nhưng toàn nằm ghế dựa. Ta không hiểu nổi, hắn chỉ cười: 'Nàng ở đây là đủ, không cần làm chuyện ấy'. Ta yên lòng phần nào, đề nghị đổi chỗ nằm, hắn tỉnh bơ: 'Trẫm từng ngủ nơi tồi tệ hơn nhiều, không sao'. Thấy ta cương quyết, hắn đành cho thêm giường mới. Thế là tin đồn 'Hoàng thượng không muốn cùng sàng, hoàng hậu đ/ộc sủng cưỡng ép' lan khắp cung.
Thịnh Cảnh Nghiêu nghe cung nữ đàm tiếu dưới cửa sổ mà cười ha hả. Ta không muốn mang tiếng oan: 'Thần thiếp xin tuyển tú nữ cho bệ hạ!'. Đó là lần đầu ta đề nghị tuyển phi tần, sau ba tháng nhập cung. Hắn sững lại, cười đắng: 'Hoàng hậu có tâm, trẫm sẽ ít tới vậy'. Từ đó, ngoài ngày sóc vọng, hắn chỉ đến mỗi thượng-trung-hạ tuần. Nhiều lần ta thấy loan giá đứng ngoài viện hồi lâu, rồi lại lặng lẽ rời đi.
Đến Trung thu, ta ngồi cạnh hắn dự yến. Dưới thềm, quần thần xầm xì. Lão thần thẳng thắn đòi hắn nạp phi, ngụ ý không nên chuyên sủng. Thấy hắn nheo mắt biết đã nổi gi/ận, ta vội rót rư/ợu mời. Hắn uống cạn chén nhưng không ng/uôi gi/ận, ngược lại tuyên bố: 'Lời đại nhân nói về đế vương chi thuật, trẫm không phải không hiểu, mà là không muốn. Hoàng hậu là nguyên phối của trẫm, xứng đáng mọi tôn quý'.
