Ta cúi gối vụng về hành lễ, rồi mới bước tới gần.
Ngài nằm mê man, cánh tay trái và trán lộ ra ngoài chăn đệm đều quấn vải thô, chân trái treo lên bằng vải trắng, sắc mặt tái nhợt như giấy.
Ta đứng sững tại chỗ.
Đến khi trước mặt đưa tới một chiếc khăn tay, ta mới gi/ật mình nhận ra, chẳng biết tự lúc nào, nước mắt đã trào ra, lăn dài không dứt.
Ta nhận lấy khăn, giọng khản đặc: "Ta thất thố, xin trưởng công chúa tha tội."
"Đứa bé ngoan, đừng khóc, nhìn dữ dội vậy thôi, kỳ thực chẳng c/ụt tay g/ãy chân, dưỡng vài tháng là nhảy nhót như thường." Trưởng công chúa an ủi ta.
Ta nắm ch/ặt khăn, càng thêm ngẩn ngơ, ta nhớ rõ thế tử vốn là con ruột của trưởng công chúa mà.
Bà che miệng ngáp dài: "Có ngươi trông coi, bổn cung sẽ nghỉ ngơi trước, đêm qua nghe hắn gào tên Hồng Đậu suốt đêm, ồn ào khiến ta chẳng ngủ được."
Mặt ta nóng bừng, ấp úng không thành lời, chỉ đưa tiễn vài bước rồi quay lại, ngồi thẫn thờ.
"Nhân tiện, nếu ngươi mệt mỏi buồn ngủ, cứ gọi người thay phiên, đừng cố sức." Trưởng công chúa đã tới cửa, lại ngoảnh lại dặn dò.
Thấy ta gật đầu, bà mới rời đi.
Chẳng bao lâu, tiểu đồng dâng th/uốc thang lên.
Mấy thị nữ giúp ta đỡ ngài dậy, ta dùng thìa sứ múc th/uốc đút cho ngài.
Nhưng ngài nghiến ch/ặt răng, nhất quyết không chịu uống.
Chúng ta vật lộn hồi lâu, chỉ làm bẩn áo quần ngài, không khỏi nghi ngờ, trưởng công chúa nói dối chăng, cái miệng cứng thế này, cậy cũng chẳng mở, sao gọi tên người được?
Có thị nữ khẽ đề nghị: "Cô nương, hay dùng miệng..."
Ta giơ tay: "Thìa còn chẳng cậy nổi, miệng ta đâu phải sắt thép, đưa ống sậy đây."
Cuối cùng, cũng đút th/uốc được vào.
Mười hôm thay phiên chăm sóc, ta mới biết, trưởng công chúa không nói dối, ngài quả thật thường gào tên ta lúc nửa đêm.
Bởi vậy, ta cố ý canh giữ ban đêm.
Đêm khuya ba hôm sau, ngón tay trong tay ta khẽ run, ta ngẩng lên, gặp ánh mắt đen thẫm của ngài.
Ngài cong khóe miệng: "Hồng Đậu."
Mắt ta cũng cay nồng, mím môi đáp: "Ngài cuối cùng cũng tỉnh rồi."
Ngài giơ bàn tay trái duy nhất lành lặn, lau nước mắt ta: "Đừng khóc, ta còn sống trở về mà."
Sau khi tỉnh lại, ngài tự uống th/uốc dùng cơm, hồi phục càng nhanh, và trưởng công chúa quả không nói dối, thương thế trông dữ dội, toàn thương ngoài da, chưa đầy tháng rưỡi, đã đi lại như thường.
Hôm ấy, Phạm mạ mạ tới gọi ta, bảo trưởng công chúa muốn gặp.
Đúng lúc thế tử cũng bị vương gia Bắc Mông gọi đi, ta liền một mình tới Vân Hoa các của trưởng công chúa.
Khi ta vào, bà đang cầm kéo vàng tỉa cành hoa.
Thấy ta, bà không vòng vo, trực tiếp mở lời: "Hồng Đậu, Mãn Mông liên hôn là tục cũ, Hồng Cẩm quận chúa gả cho Thái tử, Sách Anh phải cưới công chúa. Đủ mười bốn tuổi, hôn sự cũng nên đề cập. Vậy ngươi, có kế hoạch gì?" Ngày này, rốt cuộc cũng tới rồi.
Ta cúi mắt, cảm thấy trái tim như bị bàn tay vô hình bóp nghẹt, thở cũng khó khăn, há miệng, cổ họng lại khô khốc, chẳng biết nói gì.
Bà thấy ta trầm mặc, thở dài: "Bổn cung biết hai ngươi tình ý tương thông, nhưng có chuyện, chẳng phải hữu tình là có kết quả."
Ta cuối cùng tìm lại giọng nói, ta nghe chính mình thốt: "Ta sẽ rời xa ngài."
Ánh mắt bà lóe lên, chậm rãi đáp: "Ngươi nghĩ thế tự là tốt nhất, chẳng phải bổn cung không muốn giúp, chỉ là sự đi ở của ngươi, chỉ công chúa mới quyết định được."
"Ta hiểu." Ta gắng kiểm soát thanh âm, không muốn lộ tiếng nấc nghẹn.
Trưởng công chúa nhíu mày, dường như chẳng muốn đóng vai kẻ chuyên chăn dập uyên ương, nét mặt lộ vẻ mệt mỏi: "Lui xuống đi."
Chưa về tới phòng, giữa đường đã va phải thế tử mặt lạnh như tiền.
Thấy ta, ngài nắm ch/ặt tay ta bảo: "Đi."
Trong lúc m/ù mờ, ta bị ngài đưa lên xe ngựa, về Phất Thủy Uyển.
Vào chủ viện, ngài buông ta ra, hỏi: "Mẫu thân tìm ngươi?"
"Ừ." Ta gật đầu.
Ngài nhíu mày, ng/ực phập phồng: "Bà nói gì?"
Ta chớp mắt: "Ta vốn tưởng bà sẽ nói 'cho ngươi năm ngàn lạng, rời xa con trai ta'. Nếu bà nói thế, ta sẽ đáp 'nhưng thế tử là chí ái trọn đời của ta'."
Thế tử cau mày sâu hơn, gặng hỏi: "Rồi sao?"
Mặt ta lộ vẻ kiên định: "Nên rời xa ngài, phải thêm tiền, gấp ba."
Thế tử bật cười gi/ận, dáng cười gi/ận của ngài kỳ dị đ/áng s/ợ, khóe miệng cong lên, mắt lại như giấu d/ao gọt xươ/ng, từng tấc hành hạ.
"Quả không hổ danh ngươi, vậy mẫu thân ta không đề cập tiền, ngươi nói sao?"
Ta thở dài n/ão nuột: "Bà nói Mãn Mông liên hôn là tục cũ, ngài ắt phải thượng công chúa, lời tiếp theo, không nói ngài cũng đoán được chứ? Vậy ta, một cô gái mồ côi thường dân, nói được gì?"
Thế tử trầm mặc.
Dường như có thứ gì vô hình trải rộng, ngăn cách hai ta dù gần trong gang tấc.
Ngài nhắm mắt, chống trán thở dài: "Là ta phụ ngươi, đêm bốn năm trước, ta không nên đụng vào ngươi."
Ta hơi an ủi, ít ra ngài không như trước kia, nghĩ đây là chuyện dễ giải quyết, chỉ cần ta tiếp tục lén lút làm ngoại thất, hoặc làm tiểu thiếp khúm núm, ngài liền hưởng trọn phúc song toàn.
Ta lắc đầu: "Đừng nói thế, ta kể ngài một bí mật nhé."
Mười một
Ngài nhìn ta, ánh mắt tĩnh lặng như vực sâu, không một gợn sóng.
Ta kể ngài nghe, ta vốn tên Tư Hương, quê gốc Dương Châu, phụ thân là chủ quán kiêm chủ trù Duyệt Hương Lâu.
Phụ thân theo học danh trù Giang Nam, giỏi món Hoài Dương.
Tuyệt kỹ trứ danh nhất của ông, chính là yến tiệc toàn cá nóc.
Đồ ng/uội nóng đều dùng cá nóc làm nguyên liệu, gồm Tây Thi nhũ Phật khiêu tường, Văn Tư cá nóc, bánh bao cá nóc, vân vân.
"Ta thích nhất món Văn Tư cá nóc của ông. Nước dùng trong, thịt lưng cá nóc thái sợi xếp dưới đáy bát sứ trắng, lần lượt phủ giá đỗ tươi và sợi giăm bông, điểm xuyết rau cần nước Thái Hồ xanh biếc, rồi quậy một lớp bột sền sệt. Một món ăn, được ông làm đẹp tựa tranh."
Mặt thế tử chẳng ngạc nhiên, ngược lại lộ vẻ đ/au lòng.
Ta nghẹn ngào: "Khi ăn, trơn tuột trôi xuống dạ dày theo cổ họng, đầu lưỡi dâng lên vị tươi thơm mềm mượt, là thứ ngon nhất ta từng nếm trải đời."
Ta ngừng lại, tiếp tục kể, năm ta tám tuổi, Đông Hưng Cư họ Liễu muốn mở rộng tới Dương Châu, chủ quán chính là Liễu nhị thiếu ấy.
Lúc ấy phụ thân ta là danh trù số một Dương Châu, kiêm hành thủ hội rư/ợu quán Dương Châu.
