Nếu không, một cử chỉ của kẻ bề trên cũng có thể dễ dàng đoạt mạng chúng sinh như kiến cỏ.
Đọc xong thư, ta lặng lẽ th/iêu hủy bức tín, khẽ cười mà lòng dâng lên mối hàn ý.
7
Mẫu thân đến Kỳ Châu kiểm tra phố xá, thuận tiện đưa ta theo du ngoạn.
Kỳ Châu tuy nghèo khó, nhưng phong cảnh lại đ/ộc nhất vô nhị.
Tháng ba nắng ấm, ta đang nấu trà bên hồ Tiểu Xuân, chợt thấy từ xa có người phụ nữ áo vá, ngồi xổm bên bờ sông b/án hoa giắt đầu.
Không hiểu sao, ta cảm thấy người đàn bà ấy quen quen.
Ta nghiêng đầu ngắm nhìn, có lẽ cảm nhận được ánh mắt ta, nàng ta cũng quay sang.
Ánh mắt giao hội, nàng sững sờ.
Ta cũng gi/ật mình.
Hóa ra là Tô Thanh Hòa.
Nàng chẳng phải đã làm thứ thiếp của Tiêu Nam Sơn sao, sao lại trở nên thảm hại thế này?
Ta sai người mời nàng lên thuyền, tự tay châm trà mời khách.
Tô Thanh Hòa uống ngụm trà ngọt, làn khói trà mờ ảo che đi dòng nước mắt tuôn rơi.
Nàng khóc than kể lể những ngày làm thiếp của Tiêu Nam Sơn.
Ban đầu, nàng cũng được sủng ái đôi phần.
Chẳng bao lâu, nàng có mang.
Nhưng chính thất phu nhân tâm địa đ/ộc á/c - bản thân còn chưa sinh được đích tử, há để thứ thiếp sinh con trước?
Bèn ép nàng uống th/uốc ph/á th/ai.
Th/uốc đ/ộc liều mạnh khiến Tô Thanh Hòa suýt băng huyết, không chỉ mất con mà còn suýt mất mạng.
May thay nàng mạng lớn, gượng qua cơn nguy kịch.
Nhưng từ đó nhan sắc tàn phai, da dẻ xám xịt, sủng ái cũng theo đó mà tắt lịm.
Về sau bị chính thất tìm cớ đuổi khỏi phủ.
Tô Thanh Hòa mặt đẫm lệ kể lể, thảm trạng khiến người động lòng.
Ta cảm khái: "Số phận nàng quả thật truân chuyên."
Khóc xong, nàng đỏ mắt nài xin: "Cô nương họ Thời, ngài có thể thu nhận tiện thiếp không?"
Ta khẽ nhếch mép: "Được thôi."
Ba ngày sau, Tô Thanh Hòa theo ta về phủ.
Ban đầu, nàng làm tỳ nữ trong viện, phụ Tiểu Nhã làm việc vặt.
Nhưng hễ có cao lương mỹ vị như yến sào, linh chi, nhân sâm trong viện, nàng đều lén giữ lại phần mình.
Tiểu Nhã phát hiện, gi/ận dữ đến bẩm báo: "Tô Thanh Hòa thật đúng là gia tặc!"
Ta mỉm cười không nói, ngầm ngăn Tiểu Nhã làm lớn chuyện.
Tiểu Nhã ấm ức: "Tiểu thư quá lương thiện rồi."
Ta chỉ cười.
Tô Thanh Hòa dưỡng trong phủ nửa năm, nhan sắc dần hồi phục, đâu còn bóng dáng người đàn bà lam lũ năm nào?
Làm tỳ nữ mà ăn mặc lòe loẹt, ra dáng tiểu thư, không biết còn tưởng nàng là tiểu thư út phủ họ Thời.
Tiểu Nhã nhịn không được, vài lần nhắc nhở, Tô Thanh Hòa liền khóc lóc đến ta than vãn.
Ta giả vờ không biết, tùy tay tặng nàng chiếc trâm rẻ tiền. Tô Thanh Hòa hớn hở nhận lấy, quên cả lễ nghi.
Thu qua đông tới.
Biên cương truyền tin đại thắng, Hung Nô thảm bại. Nghe nói có vị tướng trẻ lập nhiều chiến công hiển hách, danh vang khắp cõi.
Tin đến, cả nước vui mừng, tân đế hạ sáu đạo thánh chỉ ban thưởng.
Hôm ấy ta đang luyện đàn trong viện, Tiểu Nhã hớt hải chạy vào: "Tiểu thư! Phía trước có rất nhiều người!"
Ta hồi hộp: "Là ai?"
Tiểu Nhã thở gấp: "Toàn là quan quân!"
Tim ta đ/ập lo/ạn nhịp: "Đi xem thử."
Quả nhiên trước sảnh tụ tập đông đảo binh sĩ. Giữa đám đông được hộ tống, Cố Trường Nguyện hiện ra.
Da người đen sạm, nét mặt góc cạnh toát lên vẻ lạnh lùng mà tuấn tú. Ta đứng dưới hiên nhìn, trái tim đ/ập thình thịch.
Người ấy đã về, nguyên vẹn.
Mười bốn đến mười bảy, ba năm lo âu giờ mới yên lòng.
Cố Trường Nguyện cũng thấy ta.
Chàng bước đến, ôm ch/ặt ta xoay vòng, mắt đỏ hoe: "Ta về rồi! Về rồi!"
Mọi người xung quanh đều nhìn, chàng chẳng thẹn, cứ ôm ta gọi vợ.
Mặt ta đỏ bừng, hối chàng buông xuống. Chàng chẳng nghe, hô lớn: "Khiêng lên!"
Lập tức, vô số hòm gỗ lớn được quân sĩ khiêng chất đầy sân.
Ta ngơ ngác: "Đây là?"
Ánh mắt chàng rực lửa: "Lễ vật cầu hôn!"
Thánh thượng phong Cố Trường Nguyện làm Uy Vũ tướng quân, ban thưởng vô số vàng bạc châu báu.
Cố Trường Nguyện đem tất cả lễ vật ban tặng chất đầy sân phủ họ Thời.
Phụ thân nghe tin về, dù từng trải cũng gi/ật mình trước núi sính lễ.
Cố Trường Nguyện quỳ trước mặt phụ thân: "Đa tạ nhạc phụ tín nhiệm!"
Phụ thân khẽ nhếch môi: "Khách sáo."
Ta ngẩn người.
8
Về sau phụ thân mới giải thích: Hóa ra ngày Cố Trường Nguyện đưa ta về, chàng đã quỳ xin phụ thân cho chờ vài năm.
Chàng hứa sẽ lập công danh, rước ta về nhà đường hoàng.
Sau chuyện tình cảm, Cố Trường Nguyện bàn với phụ thân việc Thục Vương. Phủ họ Thời vốn là đệ nhất phú hành Kỳ Châu, tài lực đứng đầu Giang Nam.
Nếu phụ thân tài trợ Thục Vương, đại sự thành công ắt không bạc đãi.
Mấy năm qua, phụ thân âm thầm chu cấp quân lương cho Thục Vương.
Nghe xong, ta bàng hoàng tỉnh ngộ.
Ta hỏi phụ thân: "Cùng là hạ nhân, Tiêu Hoài là hàn sĩ, Cố Trường Nguyện là đồ tể, sao phụ thân đối đãi khác biệt thế?"
"Kẻ chân tâm muốn cưới con, ắt tự mình nỗ lực xứng đôi." Phụ thân xoa đầu ta, ôn nhu nói: "Chứ đâu phải kéo con xuống bùn, chịu cảnh khổ cực?"
