Ngọc Hoa một mình rơi lệ hồi lâu, nàng nhìn bóng mình trong gương, tự tay vẽ đôi mày lá liễu chẳng giống Trinh Tần. Thế nhưng toàn thân nàng, rành rành in bóng dáng của Trinh Tần ngày nào.
Hôm sau, chiếu phong hiệu do Tiên Đế sai Nội Vụ Phủ soạn đã ban xuống.
Hạ lệnh phong Ngọc Hoa làm Tần, vẫn ở Vãn Đường Điện, ban hiệu Trân.
Trân Tần, Trinh Tần.
Gọi ai, hẳn chỉ có lòng hắn tự biết.
12
Trân Tần vừa nhập hậu cung đã đ/ộc sủng.
Nàng giỏi ca múa, khéo điều hương may y, dù nhan sắc thua các cung chúa, nhưng nụ cười khéo đã thoáng phảng phất thần thái cố nhân, bù đắp được khiếm khuyết.
Tiên Đế ngày ngày đắm đuối nơi Vãn Đường Điện.
Trân Tần bắt đầu thổi gió qua gối, xin ban thưởng cho gia tộc.
Tiên Đế cưng chiều, đều chuẩn tấu.
Nhưng về sau, lại đòi can thiệp quan chức trọng yếu.
Trân Tần vượt quyền, bị Tiên Đế t/át một cái thật mạnh.
Hắn gi/ận dữ quát: 'Đồ thế thân! Không có sự thuần khiết của Ngọc Thư, suốt ngày chỉ biết tranh sủng!'
Trân Tần ngẩn người vì cái t/át ấy.
Cả đêm đó, nàng ngồi lặng trong Vãn Đường Điện.
Cửa sổ mở toang, gió lạnh luồn qua khe cửa, quấn lấy tấm màn sao phủ lên thân hình mảnh khảnh.
Trân Tần khản giọng hỏi ta: 'Xuân Diệp, ta có phải đã quá tự hạ mình chăng?'
Ta không đáp, chỉ lặng lẽ đóng cửa sổ.
Nàng ngồi trước gương như pho tượng, mắt đẫm lệ tựa ngọn nến sắp tàn: 'Ta vốn là chính ta, không muốn cúi mình giả làm bóng hình kẻ khác. Phụ thân bảo làm thế sẽ nhanh thăng quan... Nhưng ta thật sự đúng sao?'
Ta suy nghĩ giây lát, thưa: 'Nương nương, vạn sự nên ưu tiên chiếu cố bản thân.'
Trân Tần cắn môi, chau mày ngơ ngác: 'Ưu tiên... cho chính mình?'
Ta khuyên giải: 'Đàn bà sống trên đời vốn khó khăn. Kẻ vì tình gieo mình xuống hồ sen. Người bị gia tộc liên lụy, ch*t thảm nơi thâm cung. Kẻ vì tông môn phải gả cho người không yêu. Hồng trần đa đoan, mong nương tự trọng.'
Nghe xong, Trân Tần bật cười. Nàng nhặt đóa hải đường đặt vào tay ta: 'Một lời tỉnh ngộ, hơn mười năm đèn sách. Quân tử chẳng ở Nam Sơn, lại hóa ra ở bên ta.'
13
Duyên phận ta với Thanh Lương Điện thật khó dứt.
Mười mấy năm cung đình, ta khi vào cung này lúc sang điện nọ, rồi lại trở về.
Xuân qua thu tới, khi Trân Tần hạ sinh hoàng tử, ta đã thành cung nữ trưởng điện.
Hoạn quan nói: 'Sống lâu trong cung đã khó, sống lâu lại càng hiếm.'
Hai mươi lăm tuổi, cậu từng muốn đón ta về. Nhưng vì việc tuyển tú bị trở ngại. Về sau mãi không xin được ân chỉ.
Ta thì đã quen sống thâm cung, chỉ có cậu và biểu tỷ sốt ruột. Không lấy chồng, với họ là trách nhiệm dở dang. Nhưng đàn ông thiên hạ, từ bậc quân vương tới thứ dân, tình cảm đều bạc bẽo. Thế là ta đi hết những năm Trinh Nguyên.
Khi cơ hội xuất cung tới, biến cố ập xuống. Lâm Quý Phi băng thệ. Sau ba lần sảy th/ai, nàng ăn chay niệm Phật. Chẳng ngờ ch*t ch/áy thành tro trong cung. Hoàng Hậu điều tra nhưng bị Tiên Đế ngăn.
Ai cũng biết Trân Phi ra tay. Hai gia tộc vốn bất hòa. Một ngày kia trong ngự uyển, Lâm Quý Phi khen con Trân Phi xinh, bị nàng đay nghiến. Cuối cùng Trân Phi thắng thế.
Nghe hung tin, ta ngồi ngẩn người trong Thanh Lương Điện, không biết tế lễ thế nào. Đến ngày tống táng, ta chuẩn bị rư/ợu nàng ưa thích. Đang định rưới thì nghe tin cung biến: Lâm tướng quân cầm binh phù phản nghịch, Lâm thiếu gia ch/ém đầu hoạn quan.
Ta nhìn chén rư/ợu, chua xót. Lâm Quý Phi lấy cái ch*t làm cớ cho phản lo/ạn. Khổ thân nàng! Ta uống cạn chén rư/ợu pha lệ, theo dòng người chạy trốn xuống hầm Thanh Lương Điện. Cố nhân đã khuất, ta phải sống.
14
Cung biến nhanh chóng kết thúc. Tiên Đế giam lỏng, triều đại đổi thay. Nhưng kẻ hạ đẳng vẫn phải sống qua ngày.
Trân Tần xoa bụng bầu, mỉm cười đứng cạnh Lâm thiếu gia...
