Bùi Chinh ngự trên cao, với tư cách Quốc Sư tôn quý, đang điểm phúc trạch cho Thịnh Bảo Gia trong yến sinh thần. Lúc ấy, ta bị l/ột áo ngoài, ép quỳ giữa trời giá lạnh c/ăm c/ăm.
Lễ tất, hắn hỏi ta đã biết tội chưa. Thân thể giá buốt khiến ta không thốt nên lời, chỉ biết cúi đầu phục sát đất.
"Thân phận hèn mọn thế này, hợp với ngươi lắm." Bùi Chinh mạt sát, nhưng ta chẳng buồn bận tâm. Trong lòng chỉ mong sớm trở về nô nhân khố - Phất Minh hẳn đã đợi ta lâu rồi.
Hắn đã hứa sẽ cùng ta đón sinh nhật.
1
Khi quỳ trên nền tuyết, lòng ta chẳng còn uất ức hay phẫn nộ. Bởi đã thấu rõ dụng ý trong những th/ủ đo/ạn của Bùi Chinh.
Hắn tưởng ta sẽ kh/iếp s/ợ trước phong tuyết, hổ thẹn trước ánh mắt của lũ người qua lại nơi phủ đệ. Dẫu sao, ta từng là quý nữ kinh thành ngạo nghễ trước mặt hắn suốt mười lăm năm.
Nhưng kỳ thực từ nhỏ ta đâu sợ lạnh. Hồi lên hai, lên ba, bà nội đã chẳng cho mặc áo bông dày qua đông. Cha trấn thủ biên cương, mẹ và huynh trưởng theo hầu, mỗi năm chỉ về phủ hai lần trình chức.
Bà nội bảo họ khổ sở nơi sa trường, ta sao đành ăn ngon mặc đẹp. Thuở thiếu thời nghe thấy có lý, dù không thể như huynnh theo hầu song thân, nhưng nghĩ làm vậy sẽ khiến họ vui lòng.
Mỗi độ đông về là kỳ cảm mạo của ta lại tới. Mũi nghẹt đặc suốt ngày, nhưng chỉ cần không sốt, bà nội chẳng cho phủ y tới chẩn th/uốc. Bà cho rằng trẻ con ốm đ/au, chịu đựng rồi sẽ khỏe. Quả nhiên, từ tám chín tuổi, đông tới ta ít ốm hẳn. Gió lùa tuyết buốt cũng chẳng rùng mình như thuở bé.
Lần này bị l/ột áo, trần thân quỳ giữa băng tuyết, rốt cuộc vẫn không chịu nổi. Toàn thân run lẩy bẩy, chân tay cứng đờ, da th!t trần trụi đ/au như kim châm. Nhưng nói kh/iếp s/ợ thì không hề. Cái lạnh, xưa nay vẫn là tri giác quen thuộc nhất.
2
Lễ tất, Bùi Chinh rời Thịnh phủ trong đoàn tùy tùng Quốc Sư hùng hậu. Ta bị lôi lết về phủ vì chân tê cứng.
Khói hương nghi ngút, mờ mịt không thấy rõ mặt hắn, chỉ nghe giọng lạnh băng: "Đã biết tội chưa?"
Ta gật đầu, môi tê cóng không thốt lời.
"Ồ? Không biết nhận lỗi?"
Lòng nóng như lửa đ/ốt, ta cố oằn mình phát ra tiếng nghẹn ngào. Bùi Chinh khẽ cười: "Tư thế hèn mọn này, Thịnh đại tiểu thư diễn ra đúng là thích hợp."
"Chà, ta lại quên mất. Ngươi nào phải Thịnh đại tiểu thư, chỉ là tội nô mà thôi."
Ta phục sát đất, mặc những lời mạt sát, chỉ mong hắn nguôi gi/ận để sớm về nô nhân khố. Phất Minh hẳn đã đợi ta lâu lắm rồi. Chúng ta đã hẹn nhau từ trước.
Năm ngoái hôm nay ta cập kê, năm nay hắn sẽ bù cho ta một lễ cài trâm.
3
Dẫu lòng như lửa đ/ốt, ta vẫn quỳ yên chờ Bùi Chinh hả cơn thịnh nộ, không dám hé răng. Lần này hắn nổi gi/ận thật vô cớ.
Ban đầu, trong mười tội nô phủ Quốc Sư, hắn chỉ hỏi mỗi ta có muốn dự yến sinh thành Thịnh phủ đích nữ không. Ta đâu dám bày tỏ ý kiến, chỉ đáp "tuân theo phân phó".
Bùi Chinh quát: "Bản tọa đang hỏi ngươi, không phải để ngươi nghe lệnh!" rồi bắt ta xuống thụ ph/ạt.
Một năm qua, chuyện tương tự đã xảy ra không biết bao lần. Nhớ lần đầu còn biện bác phân trần, mang theo sự ngây thơ cũ tưởng giảng rõ lẽ phải sẽ khỏi bị ph/ạt.
Nhưng càng biện giải, Bùi Chinh càng gia hình. Hắn bảo: "Nô lệ phải có tư cách nô lệ", rồi sai Thúy D/ao t/át ta trước cổng phủ.
Mỗi cái t/át xuống, hắn bắt ta khấu đầu hô "tội nô tri tội". Quỳ lạy có thể ép, nhưng ta không chịu hô, chúng làm gì được?
Giờ nghĩ lại, không hiểu nổi khi ấy mình đang cố chấp điều gì. Có lẽ vì vẫn mang theo niềm kiêu hãnh quý tộc kinh thành được tôn sùng suốt mười lăm năm. Hoặc không muốn đá/ nh mất phong thái của bậc vĩ nhân trong sách từng ngưỡng m/ộ. Cũng có thể, chỉ đơn giản không muốn mất mặt trước Bùi Chinh và đám nô bộc cũ.
Mặt ta rớm m/áu, đầu gối trầy xước vẫn không chịu khuất phục. Thúy D/ao từ vẻ khoái trá dần chuyển sang ngượng ngùng. Xoa xoa tay, liếc Bùi Chinh vẫn lạnh lùng, hằn học quát: "Còn tưởng mình là tiểu thư cao quý sao?"
"Được lắm!" Nàng nhe răng cười đ/ộc: "Cởi hết áo nó ra! Đồ tôi đòi còn đòi giữ khí tiết!"
Ta ngẩng đầu kinh hãi. Thúy D/ao cười khoái trá, Bùi Chinh vẫn lạnh nhạt đứng nhìn.
Ngày vào nô tịch, họ Thịnh bị tước đoạt, ta chỉ còn một tên gọi. Tự đặt tên Nguyên Tân, mong từ nay vạn sự đổi mới.
Tưởng rằng từ địa vị cao sang rơi xuống bùn đen - không còn cảnh nào bi thảm hơn. Trong cảnh ngộ ấy vẫn nghĩ tới khởi đầu mới, tưởng không gì đá/ nh gục được.
Nhưng khi áo xống bị x/é toạc, ta vật vã che ngựk trần trụi giữa thanh thiên bạch nhật, vẫn có thứ gì đó vỡ tan trong tim.
Khi chúng ghì tay định l/ột nốt, ta đành thét lên: "Tội nô... tri tội!"
Khí tiết kiên cường cuối cùng đã thua trước nỗi hổ thẹn.
4
Kỳ thực lúc đấu tranh, ta thực sự đang giữ gìn điều gì?
