Tôi không thấy được sắc mặt mẹ, chỉ biết giọng bà không chút do dự, vẫn như mọi khi: điềm tĩnh, tự chủ, vững vàng.
Bà nói: "Sao gọi là đỡ họa?"
"Một đứa trẻ mồ côi giữa lo/ạn lạc, được thế chỗ Bảo Gia hưởng giàu sang nơi tướng phủ, đã là ân điển ngập trời."
"Đến lúc nó báo đáp rồi."
"Huống chi, nếu thiên hạ biết được chúng ta cố ý dùng đứa trẻ khác làm bia đỡ đạn cho Bảo Gia ở tướng phủ, người đời sẽ nghĩ sao?"
Giọng phụ thân vẫn còn ngập ngừng: "Vốn dĩ là do chúng ta..."
Tiếng hừ lạnh của mẫu thân chặn ngang lời chưa nói của phụ thân, "Vậy nếu mọi người đều biết chân tướng, từ nay về sau Bảo Gia của chúng ta sẽ sống sao cho phải?"
"Lẽ nào để công nữ chính danh của công phủ phải cúi đầu cảm tạ một đứa trẻ hoang? Bảo Gia sau này còn kết thông gia với ai?"
"Ngài dù không nghĩ cho thanh danh công phủ, cũng nên vì các con mà tính toán!"
Phụ thân cuối cùng im bặt.
Tôi không kìm được r/un r/ẩy.
Chỉ biết nín thở, cắn ch/ặt bàn tay để khỏi bật tiếng.
Hôm đó sau khi họ rời đi, tôi trốn đến tối mịt mới dám về.
Trở về viện tử, chẳng ai phát hiện tôi biến mất lâu như vậy.
Như những lần ấm ức thuở ấu thơ, mỗi khi tủi thân tôi lại co ro trong rèm che từ đường.
Chẳng ai nhận ra tôi mất tích, chẳng ai tìm được tôi.
Ngồi trên giường, quấn chăn dày vẫn thấy lạnh buốt xươ/ng.
9
Lần đầu cảm thấy tất cả như giấc mộng, là khi phụ mẫu trở về, tôi biết mình không phải con ruột công phủ.
Mẫu thân sinh nở nơi biên ải, lỡ bế nhầm con.
Công nữ chân chính của họ được nuôi trong gia đình nông phu nơi biên tái.
Nửa tháng sau, nhìn công phủ chỉnh trang rực rỡ, chuẩn bị tươm tất đón Thịnh Bảo Gia từ biên quan trở về,
Tôi chợt thấy mười mấy năm qua tựa màn kịch hư ảo, chẳng còn chút chân thực.
Lần thứ hai, khi nằm phục dưới đất nghe mẹ cùng cha bàn luận, mới hay chân tướng nhơ nhuốc đến thế.
Lần thứ ba, ngày cập kê, quan phủ đến bắt tôi với tội danh: Phụ mẫu tr/ộm đổi trẻ nhỏ, con cái đền tội.
Ngoảnh đầu nhìn thấy sắc mặt nghiêm nghị của phụ thân, đôi mắt băng giá của mẫu thân, huynh trưởng ngoảnh mặt làm ngơ trước tiếng kêu c/ứu.
Quan phủ hay dân chúng, chẳng một ai tin lời thành thực của tôi.
Rồi tôi trần truồng giữa đám tội nô, bị xô đẩy, bị dội rửa, tất cả như cơn á/c mộng không lối thoát, kêu trời không thấu.
10
Một năm sau, cảm giác k/inh h/oàng ấy lại ập đến.
Khi mụ mối đến dạy cách lấy lòng Bùi Chinh, tâm trí tôi vẫn lơ lửng chốn nào.
Tôi với Bùi Chinh vốn có hôn ước, khi ấy chàng chỉ là thế tử Bùi quốc công phủ.
Về sau Bùi phủ sắp gặp nạn, tổ mẫu sớm biết chuyện.
Bắt tôi diễn vở kịch hủy hôn.
Mười hai tuổi, lần đầu cảm nhận được lời dạy ngọt ngào của tổ mẫu, tôi sẵn lòng làm kẻ á/c vì gia tộc.
Trong yến tiệc cung đình, tôi dùng lời lẽ nhục mạ Bùi Chinh, khiến chàng đ/ập vỡ ngọc bội định tình.
Ba tháng sau, Bùi quốc công phủ phạm tội.
Tôi tưởng mình làm điều đúng đắn.
Nhưng giờ đây, báo ứng đã tới.
Nhớ lại lúc bị phân về quốc sư phủ, tôi gắng sức nói thật với Bùi Chinh.
Đôi mắt đẫm h/ận của chàng tựa mãnh thú đe dọa:
"Ngươi tưởng ta tin sao? Lời bịa đặt thô thiển này, ngươi nghĩ ra bao lâu rồi? Hả?"
"Dù thật đi nữa, cũng không rửa sạch vẻ hèn hạ xu nịnh của ngươi!"
Hèn hạ ư?
Sai lầm ư?
Sao chỉ mình ta sai, chỉ mình ta chịu ph/ạt?
Gắng ghìm nén những suy nghĩ hỗn độn, kẻo lệ lộ ra khóe mắt.
Làm nô lệ cả năm trời, đây là lần đầu tiên được khoác gấm thơm.
Bùi Chinh bước vào, liếc nhìn kh/inh bỉ rồi quát: "Không ai dạy ngươi phải quỳ sao?"
Tôi quỳ xuống, bàn tay giấu dưới gấm vóc đã siết đến co quắp.
Bùi Chinh tỏ ra khoái trá, đối xử với tôi như đồ chơi.
Tôi ngoan ngoãn, kìm nén, mặc cho hết thảy.
Tự hỏi: Trong ngàn năm sử sách, có ai như ta chăng?
Từng lâm vào bùn đen, rơi xuống vực sâu, tuyệt vọng không lối thoát, nhưng vẫn cố sinh tồn trong tuyệt vọng.
Ta đã thấy rồi.
Những gập ghềnh phủ đầy trang sử, mấy câu ngắn ngủi về ba chìm bảy nổi, đều từng là địa ngục họ vượt qua.
Vậy nên không đâu, bi thảm không phải vòng luẩn quẩn.
Tất có kẻ vùng vẫy thoát thân, vậy sao ta không thể là một trong số đó?
11
Chạng vạng trở về nô nhân khố, trời vừa hừng sáng.
Mỗi tháng đúng ngày, tội nô phải về nghe huấn thị, tôi thuộc lô cuối tháng ba mươi.
Dù Bùi Chinh bắt hầu hạ, xong việc vẫn phải về báo cáo trước giờ Thìn.
Nô lệ biết chữ phải nộp bài huấn.
Lần này tôi không viết về đức hạnh, không viết ăn năn.
Tôi viết về một năm lao dịch, nhận ra cuộc sống xưa kia tươi đẹp biết bao, lòng biết ơn quê hương sâu nặng, cùng sự phê phán phong tục các nước Tây Nam.
Rồi mang thân thể đ/au nhức trở về gian nhỏ nô nhân khố.
Nếu đêm qua kịp trở về, có thể gặp Phất Minh trước rạng đông, nhưng giờ đã quá trưa.
Chẳng mấy chốc, khi màn đêm buông xuống, tôi lại phải về quốc sư phủ.
Lại một lần nữa lỡ hẹn.
Ngoài cửa sổ, hoàng hôn làm bạn.
Tôi khoác lên bộ y phục mới, chải mái tóc, múc nước sôi pha chén trà cũ.
Chúc ta sinh thần an lạc.
Chúc ta toại nguyện.
12
Tuy sau khi thị tẩm, hình ph/ạt giảm nhiều, Bùi Chinh không còn bắt bẻ vô cớ.
Nhưng đêm dài trở nên khó nhọc, giấc ngủ chẳng thể yên.
