Dường như cái ch*t của Hoàng hậu và Thái tử khiến hắn vô cùng khoan khoái.
Khiến ta càng bối rối hơn, Tổ mẫu đưa ánh mắt sâu thẳm nhìn hắn, thở dài: "Bao năm nay, cuối cùng con cũng được toại nguyện."
Ta không hiểu ý tứ gì.
Nhưng Phụ hoàng lại nở nụ cười thâm thúy hơn.
Tổ mẫu vẫy tay gọi ta, dặn dò: "Theo phụ hoàng của con đi đi."
Ta sững người.
Bàng hoàng không biết làm sao.
Là Phụ hoàng dịu dàng nắm lấy tay ta, đảo mắt ngắm nghía hồi lâu, cuối cùng ánh mắt dừng lại ở đôi mắt ta - nơi Tổ mẫu từng bảo ta giống mẫu hậu nhất.
Phụ hoàng đang nhìn ta.
Nhưng càng giống đang ngắm nhìn mẫu hậu.
Lần đầu tiên ngài ôm ta vào lòng, giọng nói vang lên tiếng nghẹn ngào kìm nén:
"Chiêu Nhi, đã lớn khôn rồi."
Hai cha con rõ ràng chẳng thân thiết gì.
Nhưng ta không chối từ vòng tay ấy.
Lại vì câu nói của ngài mà mắt đỏ hoe, tim đ/au nhói.
Khóc đến nỗi không thành tiếng.
Tựa con thuyền lênh đênh bỗng tìm được bến đỗ yên bình.
Ấm áp.
Vững chãi.
2
Ta theo Phụ hoàng học việc triều chính, bá quan nể sợ uy nghiêm của ngài, chẳng dám chọc gi/ận. Xưa chỉ có mẫu hậu khuyên can được ngài, giờ chỉ còn mỗi ta.
Có người tò mò hỏi, sao ta không sợ ngài.
Ta suy nghĩ hồi lâu.
Nhưng chẳng đáp lời nào.
Phụ hoàng với họ là hoàng đế.
Nhưng với ta, chỉ là cha mà thôi.
Ngài thường kể chuyện cũ với mẫu hậu:
"Khi nương nương còn tại thế, con mới lên một. Con hay khóc, ham ngủ lại đeo bám, không rời nương nương nửa bước. Phụ thân sắp xuất chinh, nàng vội may trung y cho ta, đành c/ắt vạt áo làm kỷ vật. Về sau, nương nương dùng mảnh vải ấy khâu cho con chú hổ vải để ôm khi ngủ."
"Con xem, chính là cái này đây."
Ngài đưa chú hổ vải cho ta.
Dù đã qua bao năm tháng, đường kim mũi chỉ vẫn hiện rõ, từng đường nét đều thấm đẫm tình mẫu tử.
Ta cầm lên ngắm nghía.
Một nỗi đ/au âm ỉ chợt trỗi dậy.
Bao năm nay, ta mới nhận ra người mẹ dịu dàng trong ký ức đã khuất bóng tự lâu.
Ta bắt đầu tò mò khôn cùng về mẫu hậu.
"Chuyện phụ thân gặp nương nương?"
Phụ hoàng khẽ gi/ật mình, bỏ tập tấu chương xuống, giọng trầm ấm: "Chúng ta là bạn thuở ấu thơ. Nàng là tiểu nữ Hạ gia, thế gia quyền thần. Khi ấy Tùy hậu muốn gả nàng cho Thái tử, nhưng nàng không chịu. Nàng nói với Tùy hậu: 'Hoặc ta c/ắt tóc đi tu, hoặc chỉ lấy Lệ Chỉ'. Tùy hậu tức gi/ận, nhưng nể sợ binh quyền Hạ tướng quân, đành thuận theo."
"Nàng thập lục tuế giá đến ta, thập thất tuế theo ta đến phong địa. Chịu đựng áp lực từ Tùy hậu, lại thường xuyên bị Nam Man khiêu khích. Nàng chịu bao cay đắng. Đại ca, nhị ca của con cũng yểu mệnh thời ấy. Về sau, Tùy hậu giam cầm Tiên đế, thao túng triều chính. Ta theo Hạ gia quân bắc ph/ạt. Gi*t suốt nửa năm mới tới kinh thành. Khi ấy tam ca đã lên hai, lại rơi vào tay Tùy hậu, bị ném ch*t thảm thương..."
"Nàng theo ta, nếm trải trăm đắng ngàn cay, ba lần chịu nỗi đ/au cốt nhục phân ly. Nhưng đến cả việc phong hậu cho nàng, ta cũng không làm được."
"Ta từng muốn bỏ hết, từ bỏ hoàng vị. Chỉ cần được ở bên nương nương một đời là đủ."
"Nhưng nương nương đã can ngăn ta. Nàng nói: 'Sở Lệ Chỉ, ngài là đế vương. Đây là trách nhiệm của ngài.'"
"Nàng miệng nói vậy, nhưng ta biết nàng đã khóc thầm không biết bao lần. Bá quan bảo ta quá nuông chiều nương nương, nào biết chính nàng luôn nhún nhường, vì ta mà từng bước thỏa hiệp. Dẫu ta hết lòng sủng ái, vẫn chẳng bù đắp được cho nàng."
Đến cuối câu, ngài nức nở. Từng giọt lệ nóng hổi rơi xuống cổ ta.
Th/iêu đ/ốt.
Thống hối.
Và nỗi nhớ khôn ng/uôi.
3
Năm ta tám tuổi, chứng mộng mị của Phụ hoàng đã trầm trọng đến mức không thể an giấc.
Tỉnh dậy là thao thức suốt đêm.
Thân hình ngài g/ầy guộc đến rợn người.
Phụ hoàng thường ngự tại Tê Hà cung.
Nơi mẫu hậu từng sinh sống.
Mỗi lần vào thăm, ta thấy ngài ngày một tiều tụy. Đến khi ngã bệ/nh trên giường, ta mới nhận ra người đàn ông từng dễ dàng bế bổng ta nay g/ầy như tờ giấy.
Thấy ta, ngài gượng nở nụ cười. Ta kể chuyện vui trong ngày, chuyện triều chính, cũng hỏi han quá khứ.
Nhưng Phụ hoàng đã kiệt sức nhớ lại.
Ngài im lặng hồi lâu.
Ta tưởng ngài đã ngủ.
Định đứng dậy lui ra, bỗng tay ngài siết ch/ặt. Ánh mắt thăm thẳm đậu trên đuôi mắt ta, hồi lâu mới gượng hỏi:
"Chiêu Nhi, nói cho phụ thân nghe... Bao năm nay nương nương chẳng một lần vào mộng, có phải vì h/ận ta đối xử tệ bạc?"
Nghe câu ấy.
Đầu óc ta trống rỗng.
Phụ hoàng mộng mị đêm đêm.
Nhưng mẫu hậu chưa từng hiện về.
Vậy trong cơn mê, ngài đã thấy gì mà kinh hãi đến thế?
Ta không dám nghĩ, cũng nghĩ chẳng ra.
Chỉ r/un r/ẩy nắm ch/ặt bàn tay g/ầy guộc, nghiến răng nói: "Không phải thế! Phụ hoàng, cha ơi! Nương nương yêu cha nhất đời, sao nỡ oán h/ận?"
Lời nói chậm rãi, rành mạch.
Chẳng biết là đang an ủi ngài, hay tự dối lòng mình.
Khi bước khỏi Tê Hà cung, ngoảnh lại nhìn lơ đãng. Cung điện nguy nga lấp lánh dưới nắng vàng, rực rỡ mê người.
Nhưng không tia sáng nào lọt được qua song cửa, soi vào chính điện.
Chợt nhớ lời cuối của Phụ hoàng.
Nụ cười ngài nở trên môi, thoáng chút e thẹn khó tả, như đang thực sự đối diện nương nương nơi u tịch:
"Phải rồi, nàng yêu ta nhất."
4
Đêm ấy, ta tế cáo suốt canh ở tông miếu.
Khấn rằng:
"Mẫu hậu.
Nếu thực có linh thiêng.
Xin hãy c/ứu vớt người yêu dấu còn lưu lạc trần gian."
5
Thế là mẫu hậu đã đưa Phụ hoàng đi.
6
Cả đời Phụ hoàng, tiễn biệt Tiên đế, tiễn Thái hậu, tiễn người thê tử.
Nước mắt đã cạn khô từ lâu.
Nhưng khi luân đến lúc mình tạ thế, ngài lại nở nụ cười.
Ta biết, hẳn ngài đã thấy mẫu hậu.
Hai người hẳn vẫn nguyên vẹn dáng hình thập lục tuổi thuở ban đầu.
Mọi thứ chưa xảy ra.
Mọi thứ chưa bắt đầu.
Một anh tuấn.
Một nữ hiền.
Thanh mai trúc mã.
Thiên tạo địa thiết.
Đáng lẽ...
Phải bạch đầu giai lão.
- Hết -
Ngoại truyện:
"Thưa thầy, câu chuyện này sao bi thương thế? Chẳng lẽ người yêu nhau lại không thể đến đầu bạc?"
Dưới tán cây, cô bé ngước mắt nhìn người đàn ông bên cạnh. Đây là giáo viên lịch sử của cô - người đàn ông tuấn tú với giọng nói êm dịu khiến bao nữ sinh mê mẩn.
Vừa rồi, thầy kể chuyện Hạ Yêu Yêu và Sở Lệ Chỉ. Bi ai đến nao lòng.
"Sở Lệ Chỉ cũng tiếc nuối khôn ng/uôi, nên..."
Người đàn ông mỉm cười, đôi mắt long lanh gợn sóng: "Hắn đã c/ầu x/in chư Phật, nguyện đổi mệnh đế vương để đời sau được trường cửu bên thê tử."
Cô học trò khẽ hỏi: "Chư Phật có đồng ý không ạ?"
Trước khi thầy giáo kịp đáp, phía sau vang lên giọng nói dịu dàng:
"Bách Duật, về nhà thôi."
Ngoảnh lại.
Người phụ nữ áo trắng bước đến với nụ cười hiền hòa. Là phu nhân của thầy giáo.
Bách Duật chào tạm biệt học sinh, nắm ch/ặt tay vợ.
Vậy chư Phật có đồng ý không?
Đồng ý rồi.
- Hết -
Thượng Phong
