Giây lâu, hắn từ từ mở miệng: "Đế cơ lầm rồi, thần chính là."
Ta vẫn cho Bùi Chuẩn nghỉ phép.
Vốn dĩ, ta sợ hắn vì ta gả vội mà vừa lỡ dở bản thân, lại làm oan uổng cô gái kia. Nhưng thấy hắn cuối cùng bộ dạng trịnh trọng, có lẽ thật là ta trước đây đoán lầm.
Vẽ xong tranh, ta tựa cửa sổ ngắm hồ nước.
Gió thổi, sen trong hồ lay động.
Bỗng nhớ năm xưa, khi ta vừa chui qua hang chó sau chùa Thanh Thủy, cũng một trận gió như thế làm mờ mắt. Lau khóe mắt xong, hiện lên trước mắt chính là hoa văn sen trên gấu áo Tiêu Ly.
"Lần sau đói, hãy tới tìm ta." Tiêu Ly khom người ngang tầm mắt ta, rồi đưa cho một cái bánh bao, giọng nhẹ nhàng nói thêm: "Đi cửa chính."
Tay hắn rất gần, chuỗi phật châu khắc sen quấn quanh cổ tay, tỏa mùi đàn hương thoang thoảng.
Ấy là lần đầu ta gặp Tiêu Ly.
Sau lưng vang tiếng mở cửa, ta cúi đầu thu thần sắc.
"Ôi chao, Đế cơ vừa khỏi b/ệnh, chớ dầm gió nữa." Ngưu công công vừa vào đã cuống quýt chạy tới đóng cửa sổ.
"Việc gì?" Ta chậm rãi ngáp một cái, nằm dài trên chiếc ghế đặc chế.
"Lưu học sĩ cùng Bùi tướng cầu kiến."
... Ta vội vàng chỉnh lại ghế, ngồi ngay ngắn.
"Mời vào."
Hai người bước vào, một người xin từ quan, một người tới tạ ân ban hôn.
Thấy Lưu học sĩ mặt hồng hào, tinh thần hăng hái, ta bèn lên tiếng giữ lại.
"Đế cơ dạo này tiến bộ nhiều, nhưng lão thần đã già, nên đã thỉnh thêm một vị tiên sinh cho Đế cơ, ba ngày nữa Hương đàn thịnh hội Đế cơ sẽ gặp được."
"Khỏi cần vậy." Ta cười gượng.
"Cần lắm, Đế cơ gặp xong hãy quyết định có để lão thần từ quan không." Lưu học sĩ vuốt râu bạc cười: "Nhắc mới nhớ, người ấy cũng từ Phong Châu tới."
Phong Châu, nơi mẫu phi bị phóng thích, đến ch** bà cũng chẳng đợi được phụ hoàng, mãi khi ta về kinh mới hợp táng thi hài bà với phụ hoàng.
Ta mỉm cười, cung kính tiễn Lưu học sĩ.
Quay lại, Bùi Chuẩn đã đứng trước bàn ta, cúi mắt im lặng.
Ta tham lam nhìn khóe mắt hắn, vừa vặn gặp ánh mắt hắn ngẩng lên.
"Đế cơ, bức họa này rất đẹp, có thể tặng thần không?"
Ta mới nhận ra tranh hôm nay chưa cất, Bùi Chuẩn giơ tay muốn cầm lên.
"Chớ đụng vào!"
Tay Bùi Chuẩn dừng giữa không trung, ta vội bước tới che lại.
Ta cúi xuống cuộn giấy vẽ.
Bùi Chuẩn lặng lẽ xem hết động tác của ta, giọng càng thêm nghẹn ngào: "Đế cơ hà tất khổ sở thế?"
Ta quay lại nhìn hắn, dưới ánh đèn mờ tỏ, gương mặt xinh đẹp của Bùi Chuẩn bị quang ảnh x/é rá/ch, như đắm chìm trong phiền muộn lớn lao.
Ta thầm thở dài, mở lời: "Bùi tướng, người trong tranh không phải ngươi."
Bùi Chuẩn sắc mặt không đổi.
"Thật không phải ngươi!"
Thấy hắn không tin, ta hơi sốt ruột, giọng cũng cao hơn mấy bậc.
Bùi Chuẩn trầm ngâm giây lát, từ từ lên tiếng: "Thần sắp cưới vợ, cũng xin Đế cơ trân trọng, đừng vì kẻ không đáng mà thương tổn thần h/ồn."
Dứt lời, Bùi Chuẩn cung kính hành lễ với ta rồi quay đi.
Ta bất lực nhìn hắn đi xa.
Người này, chẳng nghe lẽ phải trái, thật ngoài mặt ra chẳng chỗ nào đáng ưa.
Bùi Chuẩn nghỉ hôn, ba ngày liền không tới triều, ta buồn chán nằm nghiêng chỗ cao, ngắm lũ lão già tranh cãi mặt đỏ cổ gân vì chuyện nhỏ nhặt.
Ít nhất khi Bùi Chuẩn ở đây, ta còn có thể ngắm khuôn mặt giống Tiêu Ly mà thẫn thờ.
"Đế cơ, hôm nay Hương đàn thịnh hội, chúng ta nên lên đường sớm." Vương tướng quân bước dài, tiếng như chuông đồng.
Ta đang mơ màng, bị hắn gi/ật mình gi/ật nảy.
"Vậy... đi thôi?" Ta thăm dò nhìn bọn lão phía dưới.
"Tuân lệnh, Đế cơ."
Việc đầu tiên khi ta về kinh kế vị Đế cơ này là thiết lập Hương đàn thịnh hội hằng năm.
Trong hội này, tất cả đại sư Phật giáo nước Đại Lương sẽ tụ hội giảng kinh luận.
Mùi đàn hương ngào ngạt, ba ngày không dứt.
Chùa Bồ Đề nơi tổ chức Hương đàn thịnh hội cách cung không xa, kiệu nhanh tới nơi.
Cung nhân mở rèm kiệu, ta nhét sách truyện xuống đệm, từ từ đứng dậy.
"Bái kiến Đế cơ."
Mọi người phủ phục, trong ánh mắt liếc có một người đứng sừng sững, chắp tay thi lễ.
Ta nhìn kỹ, chính là Bùi Chuẩn, vừa đính hôn với Lưu Thất Thất, hôm nay mặc nguyên bộ đồ đỏ.
Tiêu Ly chẳng mặc sắc màu chói lọi ấy, hắn chỉ ưa bạch y, ta hững hờ rời mắt, định bảo họ đứng dậy.
"Đế cơ vạn an." Sau lưng vang lên thanh âm trong trẻo quen thuộc.
Trong nháy mắt, ta cảm thấy toàn bộ m/áu trong người dồn về ngựk, bỗng bùng n/ổ, ta không dám tin nổi chầm chậm quay người.
Bên xe ngựa đứng một người.
Khoác tăng bào trắng muốt, tóc đen phất phơ, tay quấn chuỗi phật châu. Hắn chắp tay nhìn ta, khóe miệng nở nụ cười nhàn nhạt, nốt ruồi đuôi mắt rực rỡ, nóng bỏng khiến ta muốn khóc.
"Tiêu Ly." Ta lẩm bẩm.
Tiêu Ly bước tới, cách năm bước mới thong thả dừng.
"Cao lên rồi." Giọng Tiêu Ly trầm thấp.
Ta vô thức cũng hạ giọng: "Nói nhảm, ta đã hết cao rồi."
Hai ta cách đám đông không gần, nhìn như đang nhìn nhau lâu.
"Mừng sinh nhật."
Mẫu phi ta là phi tần bị phế đuổi khỏi cung, tới Phong Châu bà mới phát hiện có th/ai. Trên núi gian khổ, sinh ta xong thân thể bà suy yếu, chống chọi mấy năm rồi cũng qu/a đ/ời.
Dù sau này ta được đón về cung, nhưng hễ nhắc sinh nhật ta luôn im lặng.
Trên đời này, Tiêu Ly là người cuối cùng biết ngày sinh của ta.
"Tưởng ngươi quên sinh nhật ta rồi."
"Lần trước ngươi đi, quên đưa cái này."
Ta nhận hộp mở ra, bên trong là chuỗi phật châu đàn hương, mỗi hạt khắc hoa văn sen.
Mùi đàn hương thoảng qua mũi, ta nhìn chuỗi tương tự trên cổ tay trái hắn, cười đeo quà vào tay.
"Ta đã qua ba sinh nhật rồi, ngươi mới tặng một lễ tuổi à?"
