Nghĩ đến đây lòng lại buồn man mác.
Hay ta thử tìm một lầu xanh khác để b/án thân?
Ít nhất cũng không phải lang thang trong núi như kẻ man rợ.
“Kiều Kiều.” Giọng thư sinh trống rỗng vang lên từ bóng tối, chàng nói: “Thôi được, ngày mai ta đến nha môn làm hôn thư trước, chứng minh lòng thành muốn cưới nàng. Sau này dù ta phú quý hiển vinh, nàng cũng có hôn thư làm bằng. Nếu ta phụ bạc, nàng cứ việc đ/á/nh trống kêu oan. Hãy cho ta ba năm, nếu ba năm sau vẫn không đỗ đạt, ta sẽ cùng nàng tìm lối thoát khác, được chăng?”
15
Tôi thở dài: “Còn lối nào nữa? Buôn b/án không vốn không mối, đọc sách chàng không đỗ, cày cấy lại không có ruộng.”
Thầm nghĩ trong lòng: Trên người còn hai lạng bạc với mười ba đồng tiền, nhưng số tiền này không thể dùng.
“Không nhà, có thể ch/ặt gỗ, đốn trúc dựng lều nhỏ, rồi từ từ mở rộng. Không tiền, có thể bắt gà rừng, thỏ hoang nuôi dưỡng, đợi thỏ đẻ con rồi đem b/án, kiểu gì cũng được vài đồng. Không đất, có thể lên núi khai hoang, ta không tin đất trời mênh mông mà không có chỗ khai phá.”
Thư sinh lại thở dài: “Nhưng những việc này tốn thời gian lắm, mà công sức bỏ ra chẳng đáng so với việc đèn sách. Nên giờ ta chưa làm. Nếu đường khoa cử bế tắc, ta sẽ ki/ếm tiền nuôi nàng. Cách tốt nhất vẫn là đến kinh thành, nơi phồn hoa, dù chỉ bày quán b/án thư họa viết thư thuê, mỗi ngày cũng ki/ếm được vài xu m/ua bánh.”
Tôi hỏi: “Nếu là nàng, chàng sẽ làm sao? Đàn bà con gái đâu được thi cử?”
Hồi lâu chàng im lặng.
Gặng hỏi mãi, thư sinh mới đáp: “Nếu là ta, ta sẽ chải chuốt cho xinh đẹp, triều đình sắp tuyển cung nữ vào hầu –”
“Ý chàng là tuyển tú nữ?”
Chẳng phải là có thể làm nương nương sao?
16
“Không phải, là tỳ nữ, như ở lầu xanh hầu hạ người, nhưng phục vụ quý nhân, nhiều quy củ, luôn lo mất đầu –”
Tôi nói: “Thiếp nhất định làm được.”
Chàng cười: “Đây cũng là đường tốt, nhưng nàng nay đã mười bốn, năm nay là năm cuối. Nếu muốn đi, phải nhanh.”
Thư sinh bảo tôi, vào cung thường đến hai mươi lăm tuổi mới được thả, nếu bị phân về phủ vương gia thì tùy lòng chủ nhân.
Tôi hỏi còn lối nào khác.
Chàng bảo với ta thì không.
Vào cung làm cung nữ?
Đây quả là dịp xem thế giới.
Nhưng làm tỳ nữ đến hai mươi lăm tuổi mới xuất giá, ắt thành ế.
Tôi hỏi: “Thiếp có cơ hội làm nương nương không?”
Thư sinh đáp: “Hy vọng mong manh lắm. Nàng tuy khả ái nhưng chưa đủ khiến người si mê ngay lần gặp. Trong cung, không sắc, không thế gia, không mưu trí hơn người, dù leo cao cũng sớm bị hất xuống.”
Đúng vậy, như ở lầu xanh, các chị em cũng tranh giành khách lành, ch/ửi m/ắng đ/á/nh nhau, còn gièm pha với mụ Tú.
Đôi khi ta cũng khó xử, có lúc chẳng hiểu mình sai chỗ nào, cũng không nghe ra ý tứ người ta.
17
Cuối cùng thư sinh nói vẫn mong ta đừng đi.
Chàng bảo hai ta đều không còn thân nhân, nguyện làm người thân của nhau, cùng nương tựa.
Nhưng ta cứ thấy mình thiệt thòi.
Dù sao thư sinh cũng khác mấy gã đàn ông thô lỗ.
Ít nhất chàng biết lý lẽ, lại có tướng mạo ôn hòa…
Hôm sau, hai chúng tôi đến nha môn làm lộ chiếu và hôn thư.
Nha dịch kinh ngạc, vì dân thường ít ai đến làm hôn thư, đa số chỉ đám cưới đơn giản.
Ta quyết chí phấn chấn.
Bỏ năm mươi đồng m/ua rìu, d/ao phát, cuốc.
Thư sinh hỏi làm gì, ta bảo sẽ thay đổi cuộc sống theo kế chàng.
Trước hết ch/ặt trúc đan hai giỏ, rồi lùng sục khắp núi bắt thỏ gà.
Hai ngày tuyệt vọng, bỗng phát hiện hang thỏ có mẹ con sáu con!
Mừng rỡ mang về, lót cỏ khô mềm, cho thỏ mẹ ăn cỏ tươi.
Nuôi thỏ trong hang, thư sinh bảo phân thỏ hôi, ta nói mùi ấy thơm lắm.
Có thỏ rồi, ta bắt đầu xuống núi tìm đất.
Chỗ tốt đều bị khai phá hết.
Chỉ còn bãi đất xa thôn xóm ven sông là thích hợp.
Đúng nơi ấy có hang động.
Ta kêu thư sinh dời nhà, từ hang này sang hang khác.
18
Thư sinh thề: “Sau này nhất định sẽ đưa nàng từ dinh thự này sang phủ đệ khác, sống đời an nhàn.”
Ta bảo: “Đừng khoác lác, đừng làm phiền, ta đang tính kế.”
Hang mới cách sông vài bậc đ/á, giặt giũ tắm rửa tiện hơn nhiều.
Trước ở hang cũ, thư sinh ra sông tắm được, còn ta phải múc nước vào thùng, không đun nóng được vì bất tiện.
Chỗ hõm núi ven sông có mấy tảng đ/á, ta xếp làm bậc, leo vào hõm núi ẩn thân, nhờ thư sinh canh để thoải mái tắm rửa.
Vui hơn nữa, trong hõm núi nhỏ ấy ta bắt được mấy con cá!
Mỗi lần mang xô ra, dùng giỏ trúc chắn cửa hang rồi bắt cá.
Cá b/án được mấy trăm đồng.
Thỏ con cũng lớn dần.
Ch*t một con bệ/nh, còn bốn, trong đó hai đực, cùng thỏ mẹ tổng ba thỏ cái.
