Mỗi dịp Tết đến xuân về, mẹ tôi có lẽ sợ sự xuất hiện của tôi lại phá vỡ không khí đoàn viên yên ấm, liều bị bà ngoại m/ắng mất dạy vẫn cương quyết không dám gọi tôi về sum họp.
Thực ra, dù tôi có vô tư về đi chăng nữa, bà ngoại chắc chắn sẽ không chào đón. Nhưng trước mặt mẹ, họ luôn chiếm lĩnh đạo đức cao địa, nói gì cũng có lý. Còn mẹ tôi chỉ biết gượng cười giải thích.
Vì thế, đó là lần đầu tiên tôi gặp đứa bé này.
Tính ra nó cũng phải đi mẫu giáo rồi, sao lại ở đây với mẹ tôi? Phải chăng đến chơi nhà họ hàng dịp nghỉ đông?
Bà ngoại cúi xuống bế đứa em họ. Mẹ tôi đang bận rộn cũng quay sang hôn lên má nó.
Rồi ba thế hệ già - trung niên - trẻ thơ cùng nở nụ cười rạng rỡ.
Lúc ấy, dù không còn kỳ vọng, lòng tôi vẫn không khỏi chua xót.
Tôi bước đến cửa tiệm ăn sáng, giả vờ ngạc nhiên: "Bà ngoại? Bà đến thăm mẹ cháu à? Hay định ở lại vài ngày? Ôi, đây là em họ cháu phải không?"
Bà ngoại liếc tôi đầy kh/inh bỉ, ôm ch/ặt đứa bé vào lòng: "Mày đến làm gì? Đồ tai họa!"
Tôi cười nhạt: "Cháu chỉ tình cờ đi ngang qua. Thấy cảnh gia đình ấm áp thế này, tiện thể ghé chào hỏi. Nhà cậu mợ vẫn ổn chứ?"
"Còn lâu mới đến lượt mày lo!" Bà ngoại gằn giọng.
Tôi nắm tay đứa em họ xoa xoa, thở dài: "Bé gái đáng yêu thế này. Tiếc là..."
"Tiếc cái gì?" Bà ngoại hỏi dồn.
"Tiếc là em nhỏ quá, kém anh họ tới mười tám tuổi, chắc không giúp đỡ được gì cho anh ấy rồi." Tôi cười khẩy.
Bà ngoại ngẩn người, thoáng nét thất vọng. Suy nghĩ giây lát, bà chế nhạo: "Mày biết cái gì! Đến lúc nó lớn, bố mẹ nó già yếu, chẳng phải sẽ đỡ đần được cho anh mày sao?"
Lòng tôi chợt se lại. Người mẹ vốn im lặng bỗng lên tiếng: "Lưu Thiên Hỷ! Con nói thật đi, rốt cuộc con đến đây để làm gì?"
"Thật đấy ạ, con chỉ tạt qua thăm mẹ. À này, cửa hàng tạp hóa của cậu vẫn làm ăn khá chứ?" Tôi nhìn thẳng mẹ.
Thoáng hoảng hốt hiện trên gương mặt mẹ, dù nhanh chóng qua đi nhưng không thoát khỏi đôi mắt tôi.
Chẳng lẽ đã đóng cửa? Con người ăn không ngồi rồi ấy mà. Tôi bỗng mất hứng, quay đi không nói thêm lời nào.
Bước vội trong tâm trạng nặng trĩu, tôi suýt đ/âm sầm vào một người.
Hóa ra là cô Lư, hàng xóm cũ.
"Thiên Hỷ về thăm mẹ à?" Cô ta nắm tay tôi hỏi ân cần.
Tôi gật đầu qua quýt.
"Yên tâm đi, có bà ngoại và bé kia ở cùng, mẹ cháu không buồn đâu." Cô Lư nói.
Tôi chợt linh cảm, buột miệng: "Nhưng họ rồi cũng về quê thôi."
"Về quê?" Cô Lư liếc về phía tiệm ăn, hạ giọng: "Cháu không biết à? Bà ngoại cháu ở đây từ lâu rồi. Cả bé kia cũng học mẫu giáo gần đây."
Tôi sững sờ. Hóa ra mẹ tôi đang gánh cả già lẫn trẻ.
Khi định điều tra về cửa hàng của cậu, tôi chợt nhận ra mẹ chưa từng tiết lộ địa chỉ chính x/á/c. Chỉ nhớ mơ hồ là "gần nhà".
Không rõ là nhà cậu ở huyện thành hay nhà bà ngoại ở quê. May mà thành phố nhỏ. Tôi bắt xe tới khu cậu ở. Đi quanh mấy vòng vẫn không thấy bóng dáng cửa hàng.
"Lưu Thiên Hỷ!" Giọng cậu bỗng vang lên sau lưng.
Quay lại, tôi đối mặt với gương mặt đằng đằng sát khí.
"Mày đến làm gì?" Cậu gằn giọng.
"Cháu đến xem cửa hàng của cậu làm ăn ra sao ạ." Tôi mỉm cười lịch sự.
"Cửa hàng? Cửa hàng nào?" Cậu ngạc nhiên. Giây sau chợt nhớ ra, quát: "Biến ngay! Đừng có lảng vảng trước mặt tao nữa!"
Về kể với bố, ông sửng sốt: "Vậy tiền mẹ con đưa hồi đó không phải để mở cửa hàng?"
"Đúng thế." Tôi nhún vai: "Không thì sao hồi đó cậu ta trả lại bố 10 vạn được?"
Bố lo lắng: "Hỏng rồi! Chắc hắn tiêu xài phung phí hết! 15 vạn còn lại tính sao?"
Nghĩ đến gương mặt hốc hác của mẹ, tôi cười lạnh: "Bố yên tâm, cậu ấy có chị gái tốt bụng mà."
11
Tôi giục bố đòi nốt 15 vạn.
Bố ngần ngại: "Sắp Tết rồi, không hay lắm."
Tôi hỏi: "Bố có biết bà ngoại và em họ đang ở nhà mình không?"
Quả nhiên ông không hay. Nghe xong, ông cuống quýt.
Mẹ tôi đâu phải máy in tiền. Nuôi cả già lẫn trẻ, lấy đâu ra tiền trả n/ợ?
Điện thoại đòi n/ợ vừa gọi, cậu đã gằn giọng: "Lưu Thụ Sinh! Mày còn chút nhân tính không? Sát Tết đòi n/ợ? Địa chủ cũng cho người ta ăn Tết đã!"
Tôi cư/ớp máy, bình thản: "Cậu cần ăn Tết, chúng cháu cũng vậy."
"Tao biết ngay có mày gi/ật dây! Tòa án quy định hạn cuối 25/2, mày sốt ruột gì?"
Tôi chậm rãi: "25/2 ư? Mùng 5 Tết. Vậy cái Tết này..."
"Lưu Thiên Hỷ! Đừng nói nhà mày nghèo không ăn Tết nổi!" Cậu hét lên.
Tôi thở dài: "Thôi được, hai bố con cháu sẽ cố đón Tết vậy. Nhớ chuyển 15 vạn trước 25/2 nhé. Bằng không..."
"Mày định làm gì?"
