Nữ tử trong thiên hạ, nếu thật sự tin vào những lời m/a q/uỷ do nam tử bịa đặt ra, ắt sẽ trở thành nô bộc của họ, cung phụng cho họ vui đùa giẫm đạp. Ta thu cất cầm kỳ thi họa trong khuê phòng, vứt bỏ nữ công nấu nướng sau đầu. Bắt đầu lui tới thư phòng, cầm lấy tứ thư ngũ kinh. Dần dà dưới sự chỉ dạy của phụ huynh huynh trưởng, lại bắt đầu học tập binh pháp, kỵ xạ.
Thuở ban đầu, cũng có kẻ chỉ trỏ bàn tán, cho rằng nữ tử học những thứ này thật đáng buồn cười. Nữ tử danh môn quý tộc nào lại học thứ đồ chơi ấy? Nhưng trong lòng ta luôn có một cán cân, một thước đo. Một việc tốt hay không tốt, không thể xem người khác nói thế nào, mà phải xem họ làm ra sao. Miệng họ nói nữ tử học tứ thư ngũ kinh, binh pháp kỵ xạ thật nực cười, nhưng bản thân lại lấy thành tựu trên phương diện này làm vinh. Miệng họ nói nữ công nấu nướng mới là đạo lý của hiền thê lương mẫu, nhưng nếu một nam tử tỏ ra hứng thú với hai món nghề này, tất bị mọi người chê cười.
Việc tốt, chẳng vì kẻ làm là nữ tử mà trở nên x/ấu; việc x/ấu, cũng chẳng vì kẻ làm là nữ nhi mà trở nên tốt. Bọn họ chỉ dùng th/ủ đo/ạn này để thuần hóa nữ tử thành hình mẫu chúng muốn mà thôi. Tâm địa thật đáng gi*t. Nếu thật tin vào lối ấy của chúng, đời đời kiếp kiếp cũng chỉ làm nô bộc mà thôi.
Thẩm gia ở Giang Nam ẩn náu đủ ba năm. Trong ba năm ấy, Thẩm gia chỉ làm hai việc:
Thứ nhất: Tán hết vạn quan gia tài. Ngoại tổ phụ ta đời đời làm hoàng thương, giàu ngang quốc gia. Ngoại tổ qu/a đ/ời sớm, dưới gối chỉ có nương thân một con gái. Thế là nàng kế thừa khối tài sản vạn quan này. Kiếp trước, Thẩm gia diệt vo/ng cũng một nửa là do khối tài phú mênh mông này. Đời này, thà chủ động quyên tặng hết đi, còn hơn đợi hoàng đế tịch thu. Đương kim thánh thượng hôn quân vô đạo, dân không sống nổi. Thẩm gia đến Giang Nam, chủ động quyên tiền tu sửa thủy lợi, đào kênh mương, lập học đường. Lại thiết lập vô số thiện đường khắp nơi, chuyên thu nhận trẻ bị bỏ rơi, lão nhân cô quả, cùng những nữ tử đáng thương không nơi nương tựa. Gặp thiên tai hạn lụt, lại chủ động mở kho c/ứu tế. Chỉ vài năm ngắn ngủi, khắp Giang Nam không ai không biết danh Thẩm gia. Bách tính chủ động lập sinh từ cho người Thẩm gia, xem họ Thẩm như tái sinh phụ mẫu. Dân lánh nạn khắp nơi đổ về Giang Nam. Một thời gian, nhiều bách tính thậm chí chỉ biết Thẩm gia, chẳng biết thiên tử. Thanh thế danh vọng Thẩm gia lên đến cực điểm không gì sánh nổi.
Thế nhưng ta không lo vì thế mà khiến hoàng gia đố kỵ. Bởi những việc thiện này đều do nữ quyến Thẩm gia đứng ra thực hiện. Bề ngoài, họ khen ngợi chúng ta 'từ bi tâm trường', 'nhân hậu đôn hậu'. Nhưng sau lưng lại kh/inh bỉ nói đó là 'nhân từ đàn bà'. Thậm chí nhiều người bắt đầu nghĩ: Thẩm gia nộp binh quyền, lại quyên hết tài sản, là điềm báo suy vo/ng. Con gái Thẩm gia từ chỗ 'một nhà có gái trăm nhà cầu', dần trở nên vắng bóng người hỏi han. Nếu những việc này do phụ thân huynh trưởng ta đứng ra, họ tất sẽ cho rằng: Thẩm gia vừa có quyền thế lại giàu có, nay lại bắt đầu thu phục lòng dân, sợ chẳng phải có ý mưu phản. Cùng một việc, chỉ vì người làm khác nhau mà thái độ khác biệt lớn thế, thật đáng buồn cười. Nhưng ta tin, lòng dân là sáng suốt nhất. Ai thật sự tốt với họ, họ tự có công luận.
Việc thứ hai Thẩm gia làm ở Giang Nam: Dưỡng binh. Dĩ nhiên, không thể công khai dưỡng binh. Mấy huynh trưởng giả làm dáng công tử bột, ngày ngày chìm đắm săn b/ắn du ngoạn. Có hào kiệt giang hồ quy phụ, họ luôn sẵn sàng vung tiền như nước. Trong mắt đám con em thế gia, huynh trưởng ta suốt ngày lẫn lộn với bọn tiểu nhân tr/ộm cắp, thật nực cười. Nhưng trong mắt hào kiệt giang hồ, huynh trưởng ta lại là bậc nghĩa khí hiếm có, là Bá Nhạc tri ngộ chi ân. Hào kiệt giang hồ trọng nghĩa kh/inh tử, một lời hứa đáng giá ngàn vàng. Theo ta, giá trị bọn người này vượt xa binh sĩ tinh nhuệ.
Ngoài ra, vì nữ quyến phủ Thẩm thường ra ngoài bố thí, Thẩm gia lấy cớ lo ngại an nguy cho phu nhân tiểu thư mà chiêu m/ộ nhiều phủ binh. Những phủ binh này đều do phụ thân ta tự tay huấn luyện. Ai nấy đều là tinh nhuệ một địch mười. Ba năm qua, phủ binh, ám vệ, môn khách Thẩm gia nuôi dưỡng đã lên tới hàng vạn người. Quan lại Giang Nam và đại thần trong triều sớm đã bị chúng ta thông đồng. Không một ai báo cáo lên thiên thính. Tiềm long vật dụng. Thẩm gia đã vượt qua thời kỳ phải nhẫn nhục ẩn náu. Kiến long tại điền, lợi kiến đại nhân. Nay đã đến lúc lộ sừng, bày tỏ tài đức hoài bão.
Thẩm gia kinh doanh ở Giang Nam ba năm. Cả Giang Nam gần như trở thành hậu hoa viên của Thẩm phủ. Ba năm chịu tang mãn, cuối cùng cũng đến lúc hồi kinh. Vừa về kinh, ta liền nhận được thư của Thẩm Trường Ninh. Mời ta tới Thái tử phủ ngồi chơi. Nói ra cũng lạ. Ba năm qua, nàng chẳng một lúc nào nhớ tới thân nhân ở Giang Nam xa xôi. Một bức gia thư cũng chẳng viết. Giờ đây lại làm bộ chị em tình thâm. Không việc tặng quà, chẳng phải tr/ộm cắp thì gian dối. Đa phần là có người đứng sau chỉ đạo. Trong lòng dù rõ yến tiệc chẳng tốt lành, ta vẫn thản nhiên đi dự. Ba năm không gặp, ta cũng rất tò mò. Người chị tốt năm xưa tin chắc mình gả cho tình yêu, giờ sống ra sao.
Thẩm Trường Ninh g/ầy đi nhiều. Dáng người vốn đã thanh tú, nay càng thêm eo thắt đáy lưng ong. Xưa kia nàng nổi tiếng thanh lệ thoát tục, phiêu nhiên như tiên. Nhưng giờ đây lại đầu đầy trâm ngọc, son phấn dày đặc. Một vẻ tầm thường khô cứng, tiểu gia tử khí. Đáng buồn thay bản thân nàng chẳng nhận ra thay đổi, lại vênh váo tự cho mình là đóa phú quý nhân gian. Giống hệt những bộ mặt tiểu môn hộ đột nhiên giàu có mà ta từng thấy. Ngũ quan Thẩm Trường Ninh vốn tốt. Dù nay thị hiếu có phần tầm thường, nhưng vẫn xứng bậc mỹ nhân nhất đẳng. Chỉ có điều, đó là vẻ đẹp 'kiều thiếp'...
