Hôm ấy, ta chặn vị mưu sĩ trước cửa hỏi: "Từ tiên sinh, điện hạ có phải từ nhỏ đã mang khiếm khuyết gì, ví như..."
"Điếc âm?" Từ tiên sinh đáp thay.
Ta gật đầu lia lịa: "Đúng vậy, ngài ấy nghe không ra hay dở."
Từ tiên sinh lắc đầu: "Chớ nghi ngờ, khúc nhạc của cô đúng là khó nghe. Chỉ là điện hạ thích, nên chúng ta cũng phải thích."
Ta cười gượng: "Khổ tiên sinh rồi."
Từ tiên sinh khẽ gật rồi lui về.
Ta nghiền ngẫm ký sự của Vân Hoa. Từng chữ cho thấy nàng là khuê nữ danh giá, giáo dưỡng đoan trang.
"Chủ nhà ngươi xuất thân danh môn, ở Biện Châu cũng đệ nhất đệ nhị! Vì cớ gì mà mất?"
Tiểu Đào mặt ủ mây: "Xuân về năm ấy, lão gia phạm tội, cả nhà đều mất. Chuyện cũ rồi..."
"Còn tỳ bà của chủ ngươi..."
Tiểu Đào mặt thoáng đơ cứng: "Cô hỏi làm gì?"
"Ta chỉ muốn biết tiếng đàn có hay không?"
Tiểu Đào khịt mũi m/ắng: "Đồ x/ấu xa!" Rồi chạy biến.
Ta nhìn theo bóng nàng xa dần, chau mày suy tư. Chợt lóe lên ý niệm: Phải chăng Vân Hoa vốn chẳng biết gảy tỳ bà? Còn ta được sủng ái vì tài nghệ 'đồng bệ/nh tương liên'? Lẽ nào trời rơi vàng thật?
Đang mừng thầm được thoát thân, Tiêu Đường Nghị dẫn về một nữ tử dung mạo giống Vân Hoa như đúc. Xưng là Vân cô nương. Ngay cả Tiểu Đào cũng sửng sốt.
4
Nàng gảy tỳ bà điêu luyện. Dư âm vấn vương, ba ngày chẳng dứt. Ta sớm 'thất sủng'. Chẳng những không nhận được đồng bạc nào từ Hoàng hậu, lại còn bị giam lỏng nơi Đông Cung.
Sốt ruột, ta sai Tiểu Đào đi thám thính. Nàng trở về với bụng đầy tức gi/ận.
"Sao thế?"
"Chủ ta đàn tỳ bà đâu có thế này."
Ta bật cười, quả là khác xa.
Tiểu Đào liếc nhìn, ngập ngừng: "Nghe nói Lục điện hạ cũng thích nàng ấy."
Thấy ta ngơ ngác, nàng giậm chân: "Chính là Lục điện hạ - chỗ dựa cũ của Vân gia. Ngài từng mến chủ ta, nay tất nhiên cũng thương kẻ này."
Quả nhiên, ít ngày sau Lục hoàng tử liên tục viếng Đông Cung. Khắp cung nô tài tranh nhau hầu hạ Vân cô nương. Nghề thế thân vốn dĩ sóng sau đ/è sóng trước. Có người giống hơn, khéo chiều hơn, ắt phải nhường ngôi.
Ta chẳng oán thán thời thế, tiền bạc kiểu gì chẳng ki/ếm được. Suy tính mãi, nảy ra kế mới. Kéo Tiểu Đào vào tai thì thầm.
Tiểu Đào trợn mắt: "Còn ki/ếm được thế cơ à!"
Nhờ tài nghệ của Vân cô nương, ta và Tiểu Đào bội thu. Mỗi ngày ngoài Đông Cung, vô số thái giám cung nữ tụ tập nghe đàn. Một lạng bạc một chỗ ngồi, hốt bạc đầy túi.
Hôm ấy đang trèo tường, chợt thấy nam tử ám lam đứng dưới, phe phẩy quạt ngẩng lên: "Nàng đây là..."
"Cũng đến nghe tỳ bà?"
Hắn gật: "Đương nhiên."
Ta chỉ xuống đất: "Một lạng một chỗ, trả tiền trước."
Hắn sửng sốt, như chưa từng nghe yêu cầu vô lý thế.
Ta nói: "Người là của Đông Cung, muốn nghe phải trả tiền."
Hôm đó, nghe đồn Lục điện hạ bị chặn ngoài Đông Cung, đành ngồi dựa tường bỏ tiền nghe đàn. Để giữ khách quý, ngày ngày ta đến thăm Vân cô nương, đảm bảo nàng vui lòng gảy đàn.
Có lẽ Vân cô nương hiểu lầm ta đến khiêu khích. Chiều hôm ấy, Đông Cung xôn xao tin Vân cô nương được sủng ái, ta tức gi/ận cãi nhau khiến nàng khóc lóc, bỏ đàn.
Ta cúi đầu xin lỗi khán giả, hoàn lại tiền vé. Vừa bước vào sân, đã thấy Tiêu Đường Nghị đứng chắn lối sau nhiều ngày vắng bóng.
"Ngươi đã tìm nàng ấy?"
Gương mặt chàng lạnh như băng. Vừa mất tiền, ta buồn bã thưa: "Điện hạ muốn trách ph/ạt, thiếp xin nhận."
Tiêu Đường Nghị im lặng. Thấy chàng không có ý trừng ph/ạt, ta rón rén bước qua. Vừa đến ngang người, chàng bỗng kéo ta vào lòng, vòng tay ôm ch/ặt eo, hơi rư/ợu phảng phất bên tai: "Ngươi định giả vờ đến bao giờ?"
Toàn thân ta cứng đờ: "Điện hạ đã biết?"
Vòng tay chàng siết ch/ặt: "Biết rồi, nên đừng xua ta nữa."
Vốn lời chẳng được bao, giờ lại thêm người chia phần. Ta bĩu môi: "Chỉ chia cho ngài bốn phần, không hơn."
"Được, chỉ cần ngươi cho, ta mãn nguyện."
Hối h/ận vì chia nhiều quá, ta tính bù chỗ khác. Suy nghĩ một lát, nói: "Điện hạ, giờ chúng ta cùng hội cùng thuyền, phải an ủi Vân cô nương cho ổn thỏa."
"Nàng dám động đến ngươi, ắt tự chuốc họa."
"Khoan... khoan... dù sao ta cũng có cầu ở người ta."
Nhờ người ta ki/ếm tiền mà còn lý sự. Tiêu Đường Nghị ánh mắt dịu dàng: "Đều nghe theo ngươi."
Dứt lời, chàng nâng cằm ta định hôn. Mí mắt ta gi/ật giật.
"Điện hạ!" Ta chống tay: "Thiếp thành tâm chia bốn phần, ngài không cần thế!"
Chàng nhíu mày: "Bốn phần sao gọi là thành tâm?"
Mặt ta cũng tái đi: "Làm người đừng tham, bốn phần đã nhiều! Chẳng phải chân tình thì gi*t ta đi, cần gì giả dối!"
Tiêu Đường Nghị mặt lạnh tanh: "Ngươi nghĩ ta như thế sao?"
"Vậy nên nghĩ thế nào?"
Chàng hít sâu: "Một lòng ta đây, ngươi thật không thấy?"
Gió ngừng thổi. Đầu óc ta quay cuồ/ng: "Cái gì?"
Tiêu Đường Nghị lùi lại, mắt lạnh như nước: "Tưởng ngươi không nhận ta vì khó nói, nào ngờ... ta chỉ là đồ chơi của ngươi."
Ta há hốc: "Làm... làm ăn thì giữ hòa khí, đừng yêu đương vớ vẩn. Ta không ưa trò đó."
Tiêu Đường Nghị cười lạnh: "Thì ra với ngươi, ta chỉ là món hàng."
Tiểu Đào hớt hải chạy vào: "Lại náo lo/ạn rồi! Khách đòi nghe đàn không được, định đ/ập quầy. Đã thu tiền rồi, tính sao đây?"
Ta nhìn Tiêu Đường Nghị. Cách duy nhất là nhờ chàng. Nhưng mặt chàng đờ đẫn, giọng cứng nhắc: "Vừa nãy ngươi nói bốn phần là gì?"
