Tôi ngồi xuống chiếc ghế bên giường Tống Liên, nhìn chàng nằm im lìm, trong lòng bỗng dâng lên nỗi xót xa khó tả.
Không biết đã bao lâu, tôi chợt nhận ra khoé mắt mình ươn ướt. Cố mở to đôi mắt, tôi tự nhủ phải vui lên. Nhìn gương mặt thanh tú đang say giấc, tôi cất giọng vui tươi:
"Tống Lang, từ hôm nay thiếp đã là vợ chàng rồi. Chàng mau tỉnh dậy đi, thiếp chưa đầy mười lăm xuân xanh, nào nỡ để đời thơ đã phải góa bụa?"
Lời nói đùa mà lòng lại quặn thắt. Căn phòng chìm vào tĩnh lặng.
Đang mải buồn tủi, bụng đói cồn cào cũng chẳng hay. Tiếng gõ cửa vang lên: "Thiếu phu nhân, tiện nô mang cơm đến hầu."
Ngày vu quy mà ủ dột thế này thật không phải. Tôi chỉnh lại xiêm y, kéo màn che mặt, ngồi thẳng người: "Vào đi."
"Thiếu phu nhân, nô tì Tiểu Hỉ từng hầu cận đại thiếu gia. Để nô giúp nương nương cởi màn che. Có việc chi xin cứ sai bảo."
Tôi gật đầu: "Cứ lui trước đi, khi cần ta sẽ gọi."
Lần đầu sai khiến người hầu, lòng bâng khuâng khó tả. Ở quê, chỉ nhà khá giả mới có tỳ nữ. Nhà ta đủ ăn qua ngày, đâu dám mơ.
Nhìn mâm cơm thịnh soạn, cố nuốt vài miếng cho qua bữa. Tâm trạng chán chường, thức ăn thừa gần nửa. Gọi Tiểu Hỉ dọn dẹp, tôi hỏi thăm: "Phu quân vẫn do nàng chăm sóc?"
"Dạ, trước nô hầu Thái phu nhân. Cách đây một năm mới được điều sang."
"Thế trước đó là ai?"
"Vốn là Thu Cúc tỷ. Nhưng không rõ lý do, Thái phu nhân đột ngột b/án nàng ấy đi."
Tiểu Hỉ cúi đầu tiếp lời: "Thái phu nhân dặn đại thiếu gia chưa tỉnh, đã sửa soạn phòng bên cạnh cho nương nương nghỉ ngơi. Mời thiếu phu nhân sang phòng mới."
Dù là hôn sự xung hỷ, đêm tân hôn cũng phải có thủ tục. Tôi chỉ chiếc giường nhỏ kê bên: "Hôm nay ta ngủ tại đây."
Mệt lả người, sau khi tẩm tắm liền chìm vào giấc điệp.
Sáng hôm sau, tôi dậy sớm dâng trà chúc phúc công cô. Mẹ chồng nắm tay tôi âu yếm:
"Con dâu hiếu thảo, vội vàng gả con đến đây khi Liên nhi chưa tỉnh, thật thiệt thòi cho con."
Chưa kịp đáp lời, bà đã chuyển giọng: "Con phải nhớ mình là chánh thất của Liên nhi, là đại thiếu phu nhân Tống gia. Cử chỉ ngôn hành đều đại diện cho phu quân, chớ có hành động thất lễ."
Tôi vâng dạ đáp lời: "Mẫu thân yên tâm, nhi tất đã rõ."
"Hằng ngày con không cần đến đây thỉnh an, chỉ cần chăm sóc Liên nhi chu toàn là được."
Từ đó, tôi chuyên tâm học cách chăm sóc Tống Liên từ Tiểu Hỉ. Mong ngày chàng tỉnh giấc.
Tống lão gia mỗi ngày đến châm c/ứu cho con trai, nhưng dường như vô hiệu. Những ngày xung hỷ trôi qua êm đềm hơn tưởng tượng, nỗi buồn trong lòng cũng vơi dần.
Tống gia đối đãi rất mực tử tế. Mỗi ngày của tôi ngoài chăm sóc phu quân, lại thêu thùa kết hoa, sống những tháng ngày nhàn tản. Chỉ tiếc rằng vì Tống Liên bệ/nh trạng, tôi ít khi ra khỏi viện môn, lâu ngày cũng thấy bức bối.
Những lúc ngột ngạt nhất, tôi thường thủ thỉ bên giường bệ/nh: "Thiếp đến đây đã một tháng tròn, chưa từng bước chân ra khỏi cổng. Chàng mau tỉnh dậy đưa thiếp ngao du sơn thủy nhé!"
Tôi hy vọng những lời tâm tình ấy sẽ đ/á/nh thức chàng.
03
Hôm ấy dùng cơm chiều xong, mẹ chồng cho gọi tôi tới.
Cung kính thi lễ xong, bà nắm tay tôi ân cần: "Phúc Nương à, từ ngày về làm dâu, một tay con chăm lo cho Liên nhi, thật khổ cực lắm thay."
"Mẹ nói quá lời, đó vốn là phận sự của con."
Bà buông tay tôi, ra hiệu ngồi xuống rồi vào đề: "Con ở một mình ắt buồn tẻ. Mấy hôm trước nhị đệ lên non hái th/uốc, nhặt được đứa trẻ bị bỏ rơi. Định báo quan, mẹ đã can lại. Muốn nhờ con nuôi nấng, vừa giải khuây lại có chỗ nương tựa lúc xế chiều nếu chẳng may... Con nghĩ sao?"
Lòng dâng lên sự chống đối, nhưng tôi nén lại. Thấy tôi im lặng, bà tiếp lời: "Vốn không nên ép con nhận con nuôi khi mới về nhà chồng. Nhưng đạo sĩ bảo nuôi đứa trẻ này thì Liên nhi sẽ tỉnh."
Lại đạo sĩ? Lần trước bảo cưới tôi xung hỷ chàng sẽ khỏi. Giờ lại bảo nhận con nuôi. Không biết lần sau còn yêu cầu gì nữa? Danh gia vọng tộc như Tống gia, cớ sao việc gì cũng vin vào đạo sĩ?
Tôi thận trọng đáp: "Thưa mẹ, lời thầy bói chưa hẳn đã đúng. Con chăm phu quân đã đủ, thêm đứa trẻ e sức không xuể..."
Mẹ chồng ngả người về phía sau: "Lời đạo sĩ không thể không tin. Có phương cách thì cứ thử, lại làm việc thiện c/ứu đứa trẻ bơ vơ. Mẹ sẽ tìm vú nuôi, con chẳng phải bận tâm. Con cứ suy nghĩ kỹ đã."
Lòng đầy nghi hoặc, không hiểu vì sao mẹ chồng ép tôi nhận con nuôi. Bà cứ giữ thái độ "vì tốt cho con", khiến tôi không biết từ chối thế nào.
Thấy tôi do dự, bà lại nói: "Thôi được, con tạm nuôi nó ít lâu nhé? Mẹ thực sự quý đứa bé này. Đợi nhị đệ thành hôn, mẹ sẽ cho nó làm con thừa tự của nó."
Đã đến nước này, đành miễn cưỡng nhận lời. Trở về phòng, tôi oán thầm bên tai Tống Liên:
