“Ngươi hứa lấy ta làm thê, ta mới đồng ý theo ngươi về kinh.
“Nay đổi ý, ta cớ gì phải đáp lời?”
Lư Đình kh/inh bỉ nói:
“Làm thiếp của tứ phẩm đại tướng, bao kẻ tranh nhau muốn được, để mắt tới ngươi là phúc khí của ngươi.
“Nếu rời khỏi ta, ngươi còn đi đâu? Ở kinh thành làm lụng vất vả, ki/ếm đồng bạc lẻ, chỗ to bằng chuồng ngựa cũng chẳng thuê nổi.”
Diệp Linh cứng rắn đáp:
“Ta về biên cương là xong, trời cao đất rộng, nơi nào chẳng dung thân?”
Không ngờ cô gái này khí khái thế, lại hợp khẩu vị ta.
Ta lộ nụ cười tán thưởng.
Lư Đình thấy ta cười, mặt đỏ bừng, tưởng ta chê cười hắn chẳng giữ nổi người.
Hắn nghiến răng, nhìn Diệp Linh đầy thất vọng:
“Linh nhi, ta tưởng nàng coi trọng chính bản thân ta, nào ngờ chỉ vì ngôi vị chính thất, hóa ra nàng cũng như bọn đàn bà trèo cao, quả là ta nhầm người.”
Diệp Linh gấp gáp:
“Không phải, ta không có!
“Lúc c/ứu ngươi, ta đâu biết ngươi là thế gia tử đệ!”
Lư Đình buồn bã cúi đầu, giọng nhẹ nhàng:
“Vậy cớ sao nàng chẳng chịu gả cho ta nữa?”
11
Chẳng rõ Lư Đình dùng lời gì mê hoặc.
Cuối cùng, Diệp Linh chịu làm quý thiếp, lại một kiệu nhỏ rước vào cửa.
Đêm động phòng, ta hào hứng chuẩn bị hạt dưa ngũ hương, đậu phộng muối và rư/ợu trái cây ngọt ngào, nghe Kim Đào kể chuyện xưa.
Chỉ nghe, khi Lư Đình cùng Diệp Linh ôm nhau trên giường, nến hồng rơi lệ, tình nồng ý đậm, Lâm Hạnh Nhi xông vào cửa!
Nàng mắt đỏ hoe, khóc lóc thảm thiết:
“Lư lang, ngươi về rồi, thiếp đợi khổ lắm!
“Từ khi ngươi đi, thiếp ăn không ngon ngủ không yên, ngày đêm trông ngóng, nào ngờ lại đợi tin ngươi nạp thiếp!
“Ngươi từng nói sẽ nâng thiếp lên bình thê, bảo cả đời không phụ thiếp… hóa ra đều giả dối sao?”
Lư Đình thấy dáng nàng, sững sờ, khó nhọc nói:
“Ngươi là… Lâm Hạnh Nhi?
“Một năm không gặp, ngươi… đầy đặn hẳn, chẳng giống kẻ ăn không ngon.”
Lâm Hạnh Nhi khác xa vẻ kiều mị ngày trước.
Mặt nàng sưng phù, nổi vết nám, cả người b/éo tròn hẳn.
Nghe vậy, nàng sợ hãi lùi bước, ẩn trong bóng tối ánh nến, cùng ngọn nến hồng rơi hai hàng lệ:
“Thiếp vì ngươi mang th/ai mười tháng, nếm đủ đắng cay, mới thành thế này. Lúc sinh nở, thiếp suýt qua cửa tử, may đứa trẻ sinh ra ngoan ngoãn, giống cha, Lư lang có muốn xem không?”
Lư Đình nghe xong mừng rỡ khôn xiết, vội bồng đứa trẻ:
“Ta có con trai rồi? Họ Lư ta có người nối dõi?”
Giọng Lâm Hạnh Nhi yếu ớt:
“Là… là gái…”
Lư Đình lập tức mặt lạnh, rút tay lại.
Lâm Hạnh Nhi không kịp phản ứng, suýt làm con gái rơi xuống đất, luống cuống ôm ch/ặt vào lòng.
Con gái bị chấn động, bật khóc thét.
Lư Đình nhíu mày, lạnh lùng quát:
“Ồn ào ch*t đi được! Đã đẻ đồ tốn của, còn mang đến đây làm gì? Ngày vui thêm điềm gở!
“Bộ dạng x/ấu xí này, nhìn đã phát ngán, cút ngay!”
Lâm Hạnh Nhi gào khóc:
“Thiếp từng trẻ trung xinh đẹp, nay ngươi vì tên tiện thiếp này, nhục mạ thiếp đến thế sao?”
Diệp Linh nghiêm túc nói:
“Ta không phải tiện thiếp.”
Lư Đình gật đầu phụ họa:
“Linh nhi là ân nhân c/ứu mạng ta, là quý thiếp, khác hẳn ngươi.”
Lâm Hạnh Nhi h/ận đ/ộc nhìn Diệp Linh:
“Ngươi đắc ý lắm sao? Nghe đây, ta cũng từng c/ứu hắn, cũng từng dưới trăng trước hoa thề non hẹn biển!
“Giờ ta ra nông nỗi này, ngươi tưởng sau này thoát được sao?”
Diệp Linh mặt mày căng thẳng.
Lư Đình ôm ch/ặt nàng vào lòng, lớn tiếng:
“Đồ tiện tỳ, cũng đòi sánh với Linh nhi?
“Ngươi vào cửa đã mất trinh, mang bầu ép ta thành thân, còn Linh nhi là cô gái trinh trắng, là người lòng ta yêu mến, cả đời ta nhất định không phụ nàng!”
Diệp Linh thần sắc thư thái, ánh mắt nhìn Lâm Hạnh Nhi đầy kh/inh bỉ.
Lâm Hạnh Nhi lại vừa khóc vừa cười, lẩm bẩm nhắc lại:
“Tốt lắm, cả đời không phụ, cả đời không phụ…”
12
Sáng hôm sau, Lâm Hạnh Nhi đến viện ta, quỳ xuống:
“Phu nhân khoan hậu, Hạnh Nhi nguyện làm tỳ nữ, hầu hạ phu nhân.”
Ta mờ mịt chẳng hiểu:
“Ta không khoan hậu, cũng không muốn.”
Lâm Hạnh Nhi không nói, cúi đầu đ/ập mạnh, phiến đ/á cứng kêu lên “bành bạch”.
Ta thừa nhận, ta xót xa.
Quả đúng là đối thủ đấu đ/á một năm, hiểu rõ điểm yếu của ta.
Ta đ/au lòng nói:
“Đừng đ/ập nữa, hỏng thì sao…
“Phiến đ/á này giá năm ngàn lượng bạc kìa!!”
Lâm Hạnh Nhi toại nguyện làm tỳ nữ của ta, không còn chống đối.
Diệp Linh mới vào cửa, hiếu thuận ngoan ngoãn, yên lặng dịu dàng.
Mới lạ.
Tiểu thiếp lặng lẽ, ắt đang mưu đồ.
Diệp Linh chẳng rõ giở trò gì.
Hai lượng nguyệt ngân cho nàng chẳng dùng, cứ tích cóp;
Hoa quả bánh ngọt cấp phát không nhận, cứ đòi ăn cháo rau đạm bạc;
Y phục may đo đúng cỡ chẳng mặc, cứ tự c/ắt may;
Ngày ngày dậy sớm thức khuya, hì hục rửa rau, nấu cơm, vá may, giặt giũ, phơi phóng.
Trong viện, hoa đẹp bị nàng nhổ, trồng cải nuôi gà vịt, suốt ngày kêu “quác quác”, khắp nơi phân gà.
Thế là tốt, lại phải dọn phân suốt, gom lại bón rau.
Thành ra gà ăn rau, rau nuôi gà, Diệp Linh ngày đêm tần tảo, mỏi lưng không thẳng nổi.
Một hôm đi ngang viện ta, liếc nhìn, mắt tròn xoe.
Ta ngồi đu đưa, nhàn nhã ăn vặt, xem sổ sách, trước bàn đ/á bày la liệt năm sáu món ăn nhỏ.
Xung quanh bốn năm tỳ nữ, một che dù, một quạt phe phẩy, một bóc nho, một bóc hạt dẻ.
Lại có tên tiểu đồng gương mặt sắc sảo, thân hình rắn chắc, nướng thịt dê trên giá sắt.
Diệp Linh bước tới:
“Phu nhân bày trò lớn thế, phu quân đều bị át vía!
“Cổ nhân dạy lấy chồng làm trời, phu nhân đây là nghịch thiên, đức chẳng xứng vị, chi bằng để ta làm chính thất!”
Lâm Hạnh Nhi dừng bóc hạt dẻ, xông lên vùn vụt, vả hai cái “bốp bốp”:
“Trước mặt phu nhân, đừng hòng hỗn hào!”
Rồi nhân lúc Diệp Linh chưa kịp phản ứng, lập tức lùi về bên ta, cúi đầu tiếp tục bóc hạt dẻ.
Kim Đào vừa bóc nho, lén hỏi:
“Sướng không?”
Lâm Hạnh Nhi gật đầu mạnh:
“Sướng ch*t.”
