Ngày ấy đã đến nhanh không ngờ.
Mười sáu tuổi, đúng tiết Hạ chí canh ba, phụ hoàng hấp hối trên long sàng. Ta quỳ trước giường rồng, lòng dâng lên cảm giác hư ảo khó tả.
Chín năm của ta, mười sáu năm của mẫu phi. Bao năm nhẫn nhục nằm gai nếm mật, cầu mong chẳng qua cũng chỉ vì ngày hôm nay.
Phụ hoàng, rốt cuộc đã thua.
Chỉ buồn cười ở chỗ, hắn không hề hay biết cục diện đã định. Thực chất, phụ hoàng thậm chí chẳng rõ ván cờ đã giăng mắc từ mười sáu năm trước. Hắn là quân cờ, ta cũng thế. Chỉ may ta có phúc hơn, được nối tiếp bàn cờ của mẫu phi.
Trên giường bệ/nh, phụ hoàng đã suy kiệt đến mức không thốt nên lời. Ta đ/au đớn khom người, áp sát tai hắn thì thầm điều chỉ hai ta biết - những thang th/uốc bổ mẫu phi dâng hắn mười sáu năm trước, đều pha lẫn đ/ộc dược đoạn tử. Vì thế những đứa trẻ sau này của hắn mới chẳng sống nổi.
Nhưng nguyên nhân khiến phụ hoàng chỉ còn mỗi ta, lại chẳng liên quan đến mẫu phi. Cội rễ nằm ở chính hắn. Do dự không dứt, ăn cơm trăm họ. Kẻ gh/ét hắn bất trung, người h/ận hắn bạc tình, có kẻ tham sủng, lại có người thèm khát quyền thế.
Thế là các chủ nhân của hắn đ/á/nh nhau. Cách hạ gục đối thủ hay nhất chính là triệt tiêu quân cờ mạnh nhất trong tay địch. Nhưng không ai ngờ, đấu đến cùng thì tất cả đều trắng tay. Mẫu phi sáng suốt nhìn xa trông rộng, năm xưa đã đoán trước ngày này nên tự xin vào Vĩnh Hạng, trở thành kẻ thắng sau cùng.
'Phụ hoàng, hãy yên tâm mà đi!' Ta giọng đ/au thương nhưng khóe môi cong nhẹ: 'A Nương của nhi nhi... đã sớm muốn làm Thái hậu lắm rồi...'
Phụ hoàng trợn mắt c/ăm h/ận, đôi mắt đục ngầu rỉ m/áu h/ận. Hắn giơ tay r/un r/ẩy chỉ về phía ta, cổ họng phập phồng phát ra âm thanh 'khà khà'. Chốc lát, đầu lảo đảo nghiêng đi - hắn đã tức hộc m/áu mà ch*t.
'Hoàng thượng băng hà...'
Tiếng thái giám lanh lảnh vang ngoài điện. Ta đứng lên thản nhiên phủi nhẹ bụi trên long bào, đứng cao cao nhìn xuống x/á/c ch*t phụ hoàng. Thần đến gi*t thần, phật đến diệt phật, kẻ nào chặn đường ta đều phải ch*t. Phụ hoàng, cũng không ngoại lệ.
10
Ngày đăng quang trời quang mây tạnh. Sau lễ, ta vẫn mặc long cổn miện lưu ly, từng bước đến Vĩnh Hạng. Cửa Vĩnh Hạng đóng ch/ặt. Chín năm trước, ta cùng mẫu phi chính nơi đây ly biệt.
Từ mẫu tựa cửa, du tử lên đường. Chín năm cách biệt, ngày đêm ta nhớ mẫu phi khôn ng/uôi. Khi ấy nàng là vầng trăng sáng, cúi đầu là đất mẹ mênh mông. Vinh hoa quyền thế nào sánh được mẹ hiền bên cạnh?
Quỳ sụp xuống, ta nhìn chiếc vòng đồng trên cửa Vĩnh Hạng, giọng kiên định: 'Thái hậu...'
'Trẫm đến đón mẫu hậu!'
Cúi đầu hành lễ, bên tai vang lên tiếng cửa gỗ nặng nề rên rỉ. Mấy nhịp sau, đôi bàn tay thô ráp nâng mặt ta dậy. Ngẩng đầu, ta thấy gương mặt từ ái của mẫu phi. Dù không còn trẻ nhưng vẫn diễm lệ khôn cùng.
Bỗng dưng thấy tủi thân vô cùng. Ta ôm ch/ặt eo mẹ, giọng nghẹn ngào: 'A Nương, Thận Nhi nhớ mẹ lắm.'
'Mẹ cũng nhớ Thận Nhi, ngày đêm canh cánh.' Mẫu phi khẽ vỗ lưng ta, giọng dịu dàng mà tiếc nuối: 'Con trai mẹ... giờ đã lớn khôn rồi.'
Ta cùng mẫu phi đã lỡ mất hơn ba nghìn ngày đêm. Rốt cuộc là nỗi tiếc lớn đời người. Nhưng giờ đây, ta là hoàng đế Đại Ninh, mẫu phi là Thái hậu, không gì có thể chia lìa chúng ta.
Tô Thứ Minh bước đến trước mẫu phi, cúi đầu cung kính. Mẫu phi mỉm cười nhìn ông như gặp cố nhân: 'Tô nội quan, đã lâu không gặp.'
Thế là ta hiểu vì sao phụ hoàng đi nhanh đến vậy.
Mẫu phi nói: 'Thận Nhi, con là thiên tử.'
Đúng vậy, trẫm là thiên tử. Ta phải học cách làm một hoàng đế đích thực. Rốt lại chỉ hai chữ: Chế ngự.
11
Năm Trinh Chiêu nguyên niên, ta chỉ làm ba việc.
Triệu Thẩm Trường Lâm về kinh trình chức.
Thiết lập Giang Nam Chế Tạo Ty.
Đưa Hồng Dược đến họ Hứa.
Ngày Thẩm Trường Lâm về kinh đúng tiết Trung thu. Trong yến tiệc, ánh mắt ông dành cho mẫu phi đầy nén gi/ận cùng bất mãn, nhưng khi thấy mặt ta lại dịu dàng khác thường.
Tan yến, ta tưởng ông sẽ lén gặp mẫu phi, nào ngờ ông lại tìm ta trước.
Thẩm Trường Lâm nhìn ta sâu sắc, đột nhiên gọi khẽ: 'Thận Nhi.'
Ngón tay ta khẽ động, bình thản ngẩng lên.
'Khi kết tơ hồng với mẫu thân ngươi, ta từng ước rằng nếu có con, dù trai gái cũng đặt tên Thận Nhi.' Giọng ông trầm ấm hoài niệm: 'Năm ấy ta phụng chỉ xuất tái, không ngờ trong cung yến lại gặp mẫu thân ngươi... Sau biết tin có ngươi, ta mừng đến mức không tả xiết. Thận Nhi, liệu ngươi có thể...'
Ông ngập ngừng, lẩm bẩm: 'Thôi, thế là đủ rồi...'
Ánh mắt ông chứa thứ tình cảm ta chưa từng biết. Giờ phút này, ta chợt nhớ gương mặt chán chường của phụ hoàng.
Thực ra chẳng có gì quan trọng. Mẫu phi đặt tên Thận cho ta, há chẳng phải th/ủ đo/ạn thu phục Thẩm Trường Lâm? Bằng không, Thẩm Như Hối sao thành sủng nam của ta?
Ta bèn nói: 'Vậy hãy đ/á/nh cho hay, mở đường cho trẫm.'
Thẩm Trường Lâm đi rồi, ta biết ông tìm mẫu phi.
Hôm sau vào thăm, mẫu phi đang vui vẻ cho cá Vĩnh Thọ cung ăn. 'Thận Nhi, con xem đàn cá bơi lội mới đẹp làm sao.'
'Sau lần trình chức này, Thẩm Trường Lâm vĩnh viễn không được về kinh.' Ta nhìn mẹ hỏi: 'A Nương có trách nhi nhi?'
Mẫu phi bật cười: 'Đồ ngốc.'
'Mẹ thương con còn chẳng đủ, nỡ nào trách?' Nói rồi, nàng chợt buồn man mác: 'Dù sao cũng từng thương chàng thiếu niên ấy thật lòng. Năm xưa tốn bao công mới thành thân... Thận Nhi, mẹ cũng từng muốn bạc đầu bên người.'
'Tiếc thay, thân tộc của hắn, tiền đồ của hắn, cái nào cũng trọng hơn mẹ. Thế là tường đầu mã thượng, dở dang mà thôi...
