Người phía sau tôi ôm ch/ặt lấy eo, giọng căng thẳng gọi không ngừng: "Tiểu thư, Tạ Ôn, đừng ngủ!"
Tôi bỗng mở to mắt, đờ đẫn đưa tay sờ lên gò má ướt đẫm. Trong đêm tối mịt m/ù, trái tim như bị bóp nghẹt. Hơi thở gấp gáp, nước mắt lăn dài theo từng nhịp đ/au.
Ký ức ùa về như gió lốc, cả vui lẫn buồn đ/è nặng lên tâm can. Bầu đêm chợt hóa thành núi lớn đ/è lên vai.
Hôm sau, tôi không đeo khăn che mặt, phô bày vẻ tiều tụy vì thức trắng đêm trước mặt Lý Tuyên Nhuận.
Hắn ngơ ngác giây lát, ánh mắt lấp lánh: "Nhớ hết rồi?"
Tôi khẽ gật: "Vâng. Những ngày qua đa tạ vương gia."
Hắn xoa chiếc nhẫn ngọc, hàng mi lạnh lùng khẽ hạ: "Vậy kế tiếp ngươi tính thế nào? Ở lại phủ đợi yên bình, hay hiên ngang xuất hiện?"
Nghĩ về bốn tháng thong dong đã qua, tựa như kiếp trước. Nay oán h/ận lại đ/è nặng vai.
Tôi nở nụ cười: "Các người đã giúp đủ nhiều rồi. Ta phải tạc dạ phụ thân cùng các h/ồn thiêng nơi sa trường."
23
Tôi trở về tướng phủ giữa thanh thiên bạch nhật. Vệ binh thấy tôi, mắt đỏ hoe kêu lên: "Tướng quân thật sự đã về!"
Phủ đệ vẫn nguyên vẹn như xưa. Cận vệ kể rằng sau khi tôi mất tích, Hạ Bách chính là người trấn giữ đại cục.
"Doanh trại thế nào?"
"Tạm ổn. Trước đây binh sĩ uất ức tích tụ từ trận mạc, lại thêm tin tướng quân gặp nạn, mấy lần suýt tạo phản. Các đại thần được phái đến an ủi đều bị hắt hủi."
Tôi nhíu mày: "Các tướng khác không quản?"
Cận vệ ngập ngừng: "Các vị ấy nhắm mắt làm ngơ, chỉ nói vài câu qua loa."
Tôi bật cười, lũ lão tướng già đời này rõ ràng cố ý để binh sĩ trút gi/ận, đồng thời gây sức ép.
"Liều lĩnh thật! Không sợ vỡ trận sao?"
Cận vệ cười theo: "Các tướng nắm chừng mực. Chỉ có vụ tham nhũng quân lương là gai góc, mấy vị đại thần tiếp quản toàn né tránh. May nhờ Hạ đại nhân xuất hiện, lập quân lệnh trạng mới dẹp yên lo/ạn lạc."
Tôi gi/ật mình: "Hạ Bách lập quân lệnh trạng?"
"Đúng thế. Binh sĩ kính trọng ngài vì chuyến vận lương c/ứu nguy năm nào. Lại nghe ngài nói cùng tướng quân thanh mai trúc mã, tình nghĩa thâm giao..."
Mặt tôi bừng nóng. Hạ Bách dám tùy tiện tuyên bố chuyện tình cảm trước ba quân!
Cận vệ tiếp tục: "Ngài thề nếu không tra ra ngọc phỉ thúy, sẽ cởi mũ đoạt chức, tự rạ/ch cổ tạ tội. Mọi người mới chịu lui."
Lòng tôi chùng xuống, ngậm ngùi: "Vậy sức ép hai đầu dồn hết lên một mình hắn?"
"Quả thực..." Cận vệ thở dài, "Từ nhỏ Hạ đại nhân đã hay chăm lo cho tướng quân. Lớn lên tình nghĩa vẫn nguyên vẹn, hiếm có lắm thay."
Vị cận vệ này từng theo cha tôi, chứng kiến Hạ Bách cùng tôi trưởng thành. Nhớ lại những ngày hắn bắt tôi leo tường, tịch thu tiểu thuyết, tôi bật cười:
"Nào phải tình nghĩa gì! Toàn là mưu mẹo, suốt ngày bắt bẻ ta."
Như lúc ta mất trí nhớ, hắn còn đòi bắt ta đi đổ thùng dơ... lại còn đổ lỗi cho Lý Tuyên Nhuận.
"Hạ đại nhân tuy nhiều mưu kế, nhưng nhờ vậy mới sống sót qua mấy trận ám sát dồn dập."
Tôi chợt nghẹn lời. Đúng vậy, ngay cả Lý Tuyên Nhuận còn bị ám toán, huống chi Hạ Bách - kẻ xuất thân nô lệ bị quan trường kh/inh rẻ. Cha tôi mất, ta biệt tích, hắn đã chịu đựng thế nào?
Tim đ/au nhói. Chợt hơi thở ấm áp phả bên tai:
"Tiểu thư đang thương xót ta chăng?"
24
Tai bừng nóng, tôi cứng đờ nhận ra giọng nói đùa cợt quen thuộc.
Quay phắt lại, Hạ Bách đứng đó trong triều phục đỏ tươi, nụ cười tà khí nhuốm đầy vạt áo thanh liêm.
Tôi né ánh mắt, chợt nhận ra chỉ còn hai người trong phòng.
"Ta đã mời Chung lão lui rồi." Hắn tiến sát hơn, "Nhớ lại hết rồi sao không báo ta? Khiến ta phải tới vương..."
"Hạ Bách." Tôi ngắt lời, nhìn thẳng, "Đa tạ."
Nụ cười hắn tắt lịm, mắt khẽ chớp: "Ta không cần tiểu thư đền đáp bằng lời."
"Không dùng lời thì..."
Tôi ngậm miệng, trừng mắt. Hắn rõ biết ta hay vẽ chuyện, cố ý nói nước đôi.
Hạ Bách nén cười, tay xoa tóc tôi. Hương thơm từ tay áo quan phủ tỏa ra.
"Bàn chuyện chính sự trước. Tên sát thủ ám toán vương gia đã khai. Ta đã tập hợp chứng cứ, lần ra manh mối bọn tham ô quân lương, h/ãm h/ại ngươi. Vụ này dính líu rộng, trong đó có một người..."
