Cho đến khi đầu gối tôi quỳ đến đ/au nhức, tựa như muốn g/ãy rời ra.
Đích mẫu mới thong thả lên tiếng: "Ngồi xuống đi, kẻo người ngoài tưởng ta b/ắt n/ạt ngươi."
Bà từ trước bàn thờ Phật đứng dậy, khẽ ho: "Tự mình nói đi, chuyện thế nào?"
Tôi vẫn quỳ nguyên, không dám đứng lên, cúi sát đất kể lại từng chi tiết việc A tỷ cùng đại ca lên biên ải.
"Hỗn hào!" Bà gi/ận run tay khiến chiếc khăn tay rung rung, "Hai đứa này quả thật vô phép tắc!"
Đích mẫu vớ lấy chén trà, ném thẳng vào mặt tôi.
"Ngươi, cút ngay cho ta!"
Tôi khẽ nhắm mắt, lau vệt m/áu trên trán, để Nguyên Nương đỡ ra ngoài.
Nguyên Nương đ/au lòng khuyên giải: "Tam tiểu thư, phu nhân chỉ nhất thời nóng gi/ận, xin nương nương đừng để bụng."
"Bốp!"
Tôi trở tay t/át mạnh vào mặt Nguyên Nương. Nàng sờ má hằn đỏ, quỳ sụp xuống: "Tiểu thư, sao nương nương lại..."
Tôi lạnh giọng: "Nguyên Nương, ta tưởng nàng trung thành, hết lòng vì phu nhân. Cũng bởi A tỷ yêu quý tín nhiệm, ta mới lưu nàng bên người."
"Nhưng nàng thật sự cho rằng ta đang lạm dụng bạc nhà, tiêu xài hoang phí sao?"
Nguyên Nương luống cuống lắc đầu: "Không... Không phải vậy, tiểu thư hiểu lầm rồi."
Tôi cười gằn: "Ta chỉ hỏi một câu - nàng đã thờ phu nhân, thì không thờ A tỷ và đại ca nữa ư?"
"Mạng sống của A tỷ và đại ca treo đầu trên tay ta, cũng nằm ở miệng lưỡi nàng. Nếu không khép được miệng, ta sẽ dạy nàng cách ngậm ch/ặt."
Dừng lại hít sâu, tôi đỡ Nguyên Nương dậy.
Dạy chó phải vừa đe vừa dụ.
Nguyên Nương r/un r/ẩy lắp bắp: "Tam tiểu thư, tiểu nô..."
Tôi nhoẻn miệng cười hiền hòa: "Đừng sợ. Nàng là nhũ mẫu của A tỷ, ta đương nhiên phải kính trọng."
"Dẫu nàng phản bội, ta vẫn sẽ giữ nàng bên cạnh - để mỗi khắc nhắc nhở, mỗi giờ giám sát."
Nguyên Nương mềm nhũn ngồi thụp xuống nền đ/á.
Tôi quay đi, nhưng không rời xa.
Ẩn dưới hành lang, tôi nhìn bóng Nguyên Nương chập chững chạy vào viện đích mẫu.
Thu hết mọi cảnh vào mắt, tôi mỉm cười hài lòng.
9
Nhiều việc với thân phận thứ nữ chẳng thể làm được.
Chẳng ai nghe kẻ tiện tỳ thanh minh.
Dù được nâng làm đích nữ, trong mắt thiên hạ tôi vẫn là giống m/áu hèn.
Nên đích mẫu chẳng buồn nghe biện giải. Bà đã định kiến, đã gh/ét, đã h/ận.
Chỉ có cách đẩy Nguyên Nương đi.
Để Nguyên Nương mang vết t/át, hoảng lo/ạn đi mách lẻo.
Đích mẫu mới tin đứa con ghè này thật sự có th/ủ đo/ạn sấm sét.
Vừa trị được gia nô, lại thật tâm mưu tính cho A tỷ và đại ca.
Đích mẫu cuối cùng ngừng ngăn cản.
Bà trở về nếp cũ.
Ăn chay, niệm Phật, nằm giường, ít xuất hiện.
Không còn trở ngại, mọi việc thuận lợi vô cùng.
Tháng bảy ngày mười bảy, điểm xong lô th!t khô cuối cùng, tôi nhận thiếp mời thứ sáu từ Quỳnh Hoa.
Từ khi A tỷ và đại ca đi, thiếp mời của nàng dần đổi từ "Yên gia đích trưởng nữ thân khải", "Yên gia đích trưởng tử thân khải", "Yên phủ thân khải" thành "Yên Sơ Quỳ thân khải".
Nàng vẫn không công nhận thân phận tôi, nhưng đã thừa nhận con người tôi.
Vào cung gặp nàng, Quỳnh Hoa đang ngồi ghế đ/á dưới vườn thượng uyển. Hoa leo phủ kín giàn, xa xa hồ nước trong vắt, cá chép nhảy lấp lánh.
Giữa rừng hoa rực rỡ, nàng chống cằm ủ rũ.
Thấy tôi, nàng vội đuổi tả hữu, liên thanh chất vấn:
"Tề quốc có hung bạo lắm không?"
"Trận này ta thắng được chứ?"
"Nhỡ... nhỡ thua thì sao?"
Tôi vẫn lạnh nhạt: "Trưởng Công chúa, thần không phải đế sư của điện hạ, không thể đáp lời."
Dừng lại nhìn đôi mắt phừng phừng của nàng, tôi cười khẩy đ/ộc địa:
"Thần chỉ là thứ nữ, là giống m/áu hèn không đáng lên đài, nào xứng bày mưu cho điện hạ."
Đứng lên phủi hoa rơi, định quay đi thì nghe tiếng Quỳnh Hoa thét gắt sau lưng:
"Đứng lại!"
Tôi bước tiếp. Tiếng nàng vỡ oà đầy nước mắt:
"Yên Sơ Quỳ! Ngươi giúp ta đi!"
Quay lại, tôi ngạc nhiên thấy nàng mắt đẫm lệ.
Tôi cười nhạt: "Thứ nữ như ta, sao xứng giúp Trưởng Công chúa?"
Quỳnh Hoa tránh ánh mắt, bỗng oà khóc nức nở:
"Ta biết mình kiêu ngạo, nóng nảy, vô số tật x/ấu."
"Nhưng thiên hạ đều nói ta giỏi giang, tài trí vô song." Giọng nàng nhỏ dần, "Nhưng ta biết họ nịnh Trưởng Công chúa, chứ không phải Lương Quỳnh Hoa."
Nàng nắm ch/ặt vạt áo tôi: "Chỉ có gia tộc các người không nịnh ta, nhưng nói thật. Giờ Yên tướng quân và A tỷ không còn... Yên Sơ Quỳ, ngươi đừng bỏ mặc ta."
Tôi bật cười.
Biết nói sao đây? Vốn dĩ ta định gi*t nàng.
"Được." Tôi ngồi xuống, "Tề quốc x/ác thực hung hãn, thắng cơ rất thấp. Nếu thua, cái giá là mạng Yên gia tướng sĩ, m/áu xươ/ng vô số, thành trì vàng bạc, cùng... điện hạ."
"Quả nhiên... Quả nhiên..." Ánh mắt Quỳnh Hoa tối sầm, nàng úp mặt khóc nấc, "Hoàng huynh nói... đều là thật."
"Hoàng thượng nói gì?"
Quỳnh Hoa nức nở: "Hoàng huynh bảo Tề quốc tham lam đại lương nữ tử, Tề vương hằng mong cưới công chúa."
"Hoàng huynh còn nói... nếu ta gả đi, có thể dùng một nữ tử chỉ chiến, không tốn binh đ/ao, cũng là chuyện tốt."
Tôi cười nhạo: "Hóa ra dù là hoàng đích nữ, tôn quý vô song, điện hạ vẫn phải nhường lối cho hoàng quyền."
Đích thì sao? Thứ thì sao?
Quân thì sao? Thần thì sao?
Chẳng qua là quân cờ tinh xảo với thô kệch khác biệt.
Thịnh thế dùng trang hoàng thái bình, suy vo/ng đẩy trách nhiệm.
