Nhưng khi ấy, lễ vật từ Hầu phủ ta gửi đi có món mứt quýt bí truyền đặc biệt, thật là nở mày nở mặt!"
Tôi kìm lòng Dì đang hăm hở muốn tìm phu nhân lập công, thưa rằng: "Dì ơi, cháu không muốn tiết lộ bí phương này. Dì cũng đừng nói ra được chăng? Hiện quýt còn nhiều, cháu muốn tự tay nấu thành mứt để b/án, như thế chẳng phải ki/ếm được bộn tiền sao?"
Ánh mắt Dì bừng sáng, tay vỗ đùi đ/á/nh bộp: "Đầu óc Sơ Âm nhà ta quả là linh lợi!"
Nói là làm. Vốn đến tìm Dì để bàn chuyện hôn sự, nào ngờ bị mứt quýt cuốn hết tâm trí.
Dì hào phóng nhường lại cho tôi một cửa hiệu do Quốc công gia ban tặng. Tuy nhiên muốn dùng quýt trong phủ phải được chủ nhân chấp thuận, lại cần m/ua thêm quýt ngoài, sắm hũ đựng. Nhân lực tuy tạm xoay xở được, nhưng vốn liếng vẫn hao tốn. Lỡ thất bại ắt lỗ vốn.
Dì rút ruột đưa tiền túi, dặn dò đừng để bà lỗ vốn già. Suốt nửa tháng tất bật, tôi thương lượng với quản gia m/ua quýt, dọn dẹp cửa hiệu, tất tả nấu mứt. Cật lực làm đêm ngày được mấy trăm hũ, nào ngờ khách hàng thưa thớt. Mứt quýt dùng đường trắng nên giá thành cao, b/án đắt khiến ế ẩm.
Dì trong phủ sốt ruột theo dõi, còn tôi sớm hôm tất tả ra vào. Khi biết mứt ế, bà còn phiền n/ão hơn cả tôi. Đang lúc hai người buồn bã, thị nữ báo phu nhân cho mời.
19
Phu nhân hỏi thăm nơi m/ua mứt quýt, muốn gửi cho trưởng nữ đang theo chồng nam tiến. Thừa cơ, tôi nhanh nhảu đáp: "Tâu phu nhân, mứt ấy do tiện nữ tự tay nấu. Ngài cần bao nhiêu, hạ nhân xin dâng ngay."
Phu nhân ngạc nhiên: "Không ngờ ngươi còn giỏi buôn b/án." Từ khi biếu mứt cho các phòng trong Hầu phủ, nay mới chính thức có đơn hàng. Mở được mối đầu, việc kinh doanh dần thuận lợi. Các gia đình quyền quý đua nhau m/ua mứt biếu tặng, mỗi hũ 200 văn khiến tôi thu lời hậu hĩnh, vừa trả vốn cho Dì lại được chia lãi.
Từ thành công ấy, tôi tiếp tục chế các loại mứt khác. Chỉ ba tháng, từ cô gái mong chồng trở thành phú bà mê đếm tiền.
20
Phụ mẫu đến thúc giục hôn sự. Đang mải nghiên c/ứu mứt mới, tôi hời hợt đáp đang tìm hiểu.
Mẫu thân trách: "Cả ngày mê mẩn chuyện vụn vặt! Đàn bà quan trọng nhất là gả được nơi môn đăng hộ đối, bằng không cả đời thành trò cười."
Phụ thân nói thêm: "Ki/ếm tiền là việc nam nhi. Con nên học nữ công để sau này phụng sự chồng con. Vì chuyện buôn b/án của con, thiên hạ đàm tiếu nhà ta không biết dạy nữ nhi."
Tâm trạng vui vẻ tan biến. Đáng gi/ận nhất là câu kết: "Dù tốt x/ấu cứ gả đại đi, đừng kén cá chọn canh nữa!" Họ như chỉ cần hoàn thành nghĩa vụ gả chồng, mặc kệ tương lai tôi sống ra sao.
Buồn bã nấu mẻ mứt mới, tôi thấm thía nỗi đời gian nan.
21
Vốn tưởng hôn nhân là tìm được lương phu ki/ếm tiền, giúp ta quản lý nội viện và có con nối dõi. Cửa hàng gạo của phụ mẫu không dính dáng gì đến ta - tất cả thuộc về huynh đệ.
Chưa từng nếm trải sung túc, đến khi tự tay ki/ếm tiền mới vỡ lẽ: Sao phải lấy chồng? Sao để đàn ông khác định đoạt số phận? Sao đem cả đời gửi gắm vào kẻ khác?
Ta tự mình làm ra đồng tiền được mà! Quản lý cửa hiệu chẳng khác nào cai quản hậu viện. Song không thành hôn cũng không xong.
Đúng lúc Thế tử gia lại tìm đến. Dạo này chàng hay lui tới lén lút. Dù đôi co nhiều nhưng có lẽ vì từng ái ân, cảm giác thân thiết hơn xưa.
22
Chàng ngồi bên bếp lò đ/ốt lửa, tôi rửa dâu làm mứt. Mùi dâu sủi bọt trong nồi tỏa ra ngọt ngào. Nhìn bong bóng khí sùng sục, lòng tràn ngập thỏa mãn.
"Ta nghĩ ra cách rồi!"
Hai chúng tôi đồng thanh thốt lên. Tôi gi/ật mình hỏi: "Cách gì?"
Chàng mím môi: "Nàng đang nghĩ gì?"
Hồ hởi, tôi không để ý sắc mặt chàng tối sầm: "Ta đã biết nên gả cho hạng người nào rồi!"
Dừng khuấy dâu, tôi tuyên bố: "Ta sẽ lấy một gã sắp ch*t! Cưới xong hắn còn sống được vài tháng, ta thành quả phụ. Đời sau không ai thúc giục nữa, lại tiện bề kinh doanh hơn gái chưa chồng. Khi phu quân tạ thế, ta tiếp tục b/án mứt, mở tửu lâu - tay nghề nấu nướng cũng khá đây. Dù nấu ăn tốn thời gian hơn..."
