Vừa mới bị b/án vào Thẩm phủ, ta đã biết nơi này chính là chốn ta nên đến.
Đại phu nhân đức hạnh, Nhị phu nhân đáo để, Tam phu nhân kiêu ngạo - trước cửa các vị ấy đều trống trơn. Chỉ có trước phòng ta dán đầy chữ 【Phúc】 rực rỡ. Ấy là dấu hiệu được Thẩm lão gia sủng ái.
Nhưng thực ra họ đều đang thì thầm với ta: Hãy chạy đi.
01
Năm đói kém nhất, phụ thân b/án ta cho Thẩm lão gia. Ta được kiệu vào từ cửa hông - làm tiểu thiếp cũng như súc vật, đồ vật, chẳng thể chính danh vào cửa chính.
Đêm động phòng hoa chúc, Thẩm lão gia vào liếc nhìn ta rồi bỏ đi. Ông nói: "Nhỏ quá, nuôi thêm đã". Ta co ro trong chăn r/un r/ẩy, Thẩm lão gia chẳng đoái hoài, xoay người vào phòng Nhị phu nhân.
Đêm ấy, cả phủ vang tiếng ch/ửi rủa của Nhị phu nhân. Bà gào: "Thẩm Tú Lâm, ngươi sẽ ch*t không toàn thây!"
Thực ra ta chẳng sợ tiếng ch/ửi ấy lắm. Dù hung dữ chói tai, nhưng trên bàn tân phòng lại bày đầy thức ăn xa hoa chưa từng thấy. Những thứ nhỏ xinh mềm mại, ta khẽ nếm thử - tựa như khối đường phèn mẫu thân từng đút tr/ộm cho ta, nhưng không ngọt bằng. Chưa kịp thưởng thức, điểm tâm đã trôi tuột vào dạ dày.
Ta lén nhét những chiếc bánh còn lại vào gói hành lý mang từ nhà. Mẫu thân chưa từng được nếm, không biết sau này có mang theo được khi gặp bà không.
Tiếng ch/ửi của Nhị phu nhân vẫn chưa dứt, nhưng rõ ràng đã đuối sức, xen lẫn nức nở ai oán. Cùng với điểm tâm, tựa như nghe khúc hát nơi lầu ca kỹ. Nhị phu nhân hẳn là người Giang Nam, giọng the thé như điệu Ngô Nùng nhuốm màu bi ai.
Giường chiếu quá sạch sẽ, ta không dám nằm lên, ôm gói bánh chui xuống gầm bàn. Đây là nơi ta quen thuộc. Năm xưa giặc cư/ớp xông vào nhà, đồ đạc đổ vỡ loảng xoảng, mẫu thân nhét ta xuống gầm bàn dặn im thin thít. Nhà ta trống trơn, chỉ có mỗi cái bàn che thân.
Nấp dưới gầm bàn, ta nghe phụ thân bị đ/á/nh thở dốc, mẫu thân cũng thở than. Chẳng mấy chốc, bà cất giọng hát điệu Ngô Nùng. Nhưng giọng mẹ ta còn thê lương hơn Nhị phu nhân, nghe như tiếng kêu x/é lòng.
Ta bịt tai không muốn nghe, lẩm nhẩm đọc bảng cửu chương. Một một một, một hai hai... chín chín tám mươi mốt. Mẹ ta vẫn chưa dứt lời. Đành đọc ngược bảng cửu chương. Khi đọc đến ba chín hai mươi bảy, tiếng hát im bặt.
Lũ cư/ớp đi rồi, phòng lại vắng lặng. Chờ một hồi lâu ta mới bò ra, nhưng ngoài ấy chẳng có mẹ, chỉ thấy bao tải rá/ch. Phụ thân cúi đầu lặng lẽ kéo bao tải sang nhà hàng xóm. Nhà họ cũng có bao tải cũ. Hai người đổi nhau, cha ta gắng sức lôi về, im lìm trở lại nhà.
Ta hỏi: "Cha, mẹ đâu rồi?"
Ông lắc đầu: "Mẹ con đi đổi đồ ăn cho con rồi".
Ta reo lên: "Con muốn ăn th!t thơm như Tết!".
Phụ thân gật đầu bảo chính là thứ ấy. Nhưng ông chẳng vui chút nào, mắt đỏ hoe, thở dài không ngớt.
Từ hôm đó, ta không còn thấy mẹ và bác hàng xóm nữa.
02
Sáng hôm sau, ta bưng trà đứng chờ Đại phu nhân thức giấc. Bà là nguyên phối của Thẩm lão gia, lòng ta bồn chồn không biết sẽ bị làm khó hay bị đem b/án đi nơi khác.
Trời chập choạng tối, tuyết lất phất rơi. Cửa kẽo kẹt mở, hầu nữ trong phòng bước ra. Nàng thi lễ rồi dẫn ta vào yết kiến.
Gặp bà lần đầu, lòng ta không hề sợ hãi hay gh/en tị. Bởi vì - bà g/ầy trơ xươ/ng.
Đại phu nhân họ Tô, xuất thân danh gia đã sa sút, vài năm trước vẫn là tiểu thư quý tộc lẫy lừng. Giờ đây bà khoác áo thêu rộng thùng thình, cánh tay khẳng khiu đeo vòng ngọc thủy, co ro trên sập sưởi không ánh nắng.
Thấy ta, bà vẫy tay. Ta ngoan ngoãn lại gần. Đại phu nhân nắm tay ta, ho vài tiếng rồi hỏi: "Con là Đình Mai phải không? Ở phủ có quen không? Đừng lo cho phụ thân và em trai, họ ở ngoài sẽ ổn cả thôi."
"Con còn bé bỏng quá." Đại phu nhân thở dài.
Ta ngơ ngác không hiểu vì sao bà than thở. Đại phu nhân là người hòa nhã, ân cần hỏi han sinh hoạt thường nhật rồi bảo ta ra ngoài dạo chơi.
"Trong phủ chẳng có gì hay, chỉ có cảnh sắc này hiếm có thế gian." Bà nói vậy.
Ta hoảng hốt quỳ lạy, với ta phủ đệ tựa tiên cảnh - được no cơm ấm áo. Lời bà khiến ta thấy x/ấu hổ, nhưng cũng an lòng phần nào. Ít nhất, ta không bị b/án đi nơi khác.
Lúc rời đi, ta ngoái nhìn người đàn bà xươ/ng xẩu ấy. Dù hiền lành tốt bụng, nhưng ta hiểu rõ ai mới là chủ nhân thực sự nơi đây.
Thẩm lão gia - bằng mọi giá, ta phải tranh thủ sự sủng ái của ông.
03
Chẳng mấy chốc ta đã biết suy nghĩ ấy ngây ngô thế nào.
Ta gặp Nhị phu nhân - tiểu thiếp đầu tiên của Thẩm lão gia - ở hậu viên. Vừa thấy bà, ta kinh hãi đến nỗi không dám thở, chỉ dám liếc xéo qua.
Gia nhân đều gọi bà là Nhị phu nhân. Ta cũng theo đó mà xưng hô.
Nhị phu nhân tên Kh/inh Dung, không rõ họ, cũng chẳng ai quan tâm. Bởi bà từng là kỹ nữ đầu lầu lừng danh.
Nghe nói thuở hoàng kim, vô số nam nữ si tình đã vung tiền tỏa vàng chỉ để được chiêm ngưỡng dung nhan. Ta hiểu được điều đó - vẻ đẹp của Nhị phu nhân tựa phi phàm trần thế.
Nếu Đại phu nhân là đóa quỳnh hương lặng lẽ khoe sắc, thì Nhị phu nhân chính là mẫu đơn rực rỡ át cả chủ nhân. Hễ bà xuất hiện, tất thảy ánh nhìn đều hướng về phía ấy.
