Tấm khăn trải bàn trắng tinh điểm xuyết những đóa hồng đỏ thắm, ánh nến lung linh hắt bóng lên vách tường đơn sơ, căn nhà gỗ bỗng chốc mang hơi thở châu Âu trung cổ. Trương Thần Lăng rút từ túi ra chai rư/ợu vang đỏ cùng đôi ly pha lê trong suốt, lắc lư trước mặt chúng tôi:
"Uống chút rư/ợu vang không?"
Hóa ra trải nghiệm suýt bị trăn siết ch*t chiều nay chẳng hề ảnh hưởng tới anh chàng. Trên đường đi, Thần Lăng không ngớt khẳng định con trăn chọn anh hẳn là bị mê hoặc bởi nhan sắc tuyệt trần.
Thẩm Thiên Minh cười ngượng nghịu:
"Thần Lăng luôn thích không khí lãng mạn thế này, mọi người quen dần đi."
Trong khi chúng tôi chưa kịp thích nghi thì tộc trưởng đã tỏ ra vô cùng hài lòng. Ông ta gật gù chiêm ngưỡng chai rư/ợu cùng lẵng hoa, không tiếc lời khen ngợi:
"Đàn ông phải biết tạo không khí như chàng trai này! Tốt lắm, không trách Ái Nguyệt mê cậu!
Lễ đón tiếp đã sẵn sàng rồi, các vị hẳn đã đói? Mau theo ta, cừu quay đặc biệt dành riêng cho các vị đây!"
Ánh đuốc bập bùng soi lối, tôi chợt nhận ra ngôi làng này không hề có điện. Mọi thứ nơi đây như bị văn minh hiện đại bỏ quên, chỉ có điều trang phục của dân làng lại giống hệt những người nông dân miền Bắc. Cả ngôi làng nhỏ tựa như chìm trong màn sương bí ẩn.
Giữa làng dựng lên một mái lều rộng thênh thang. Tộc trưởng dẫn chúng tôi vào trong, nơi bốn cụ già tóc bạc đang bị trói ch/ặt trên bệ cao. Toàn thể dân làng tụ hội, ánh mắt họ dán ch/ặt vào vị tộc trưởng đang đứng uy nghiêm trên bục.
Tôi liếc Tống Phi Phi, đôi mắt chúng tôi lập tức trao đổi âm thầm:
"Chạy không?"
"Vậy bỏ công đến đây sao?"
"Hay xem thêm chút nữa?"
"Cứ xem đi, còn phải tìm nguyệt hoa thảo mà."
"Đã năm năm, cuối cùng làng ta lại đón nhận tân nhân, lại còn là bốn thanh niên tuấn tú như các vị! Lão thật sự vui mừng khôn xiết!"
Lời tộc trưởng vừa dứt, dân làng lập tức vây kín chúng tôi thành vòng tròn. Giờ thì muốn chạy cũng không thoát nổi.
Trương Thần Lăng hào hứng vuốt mái tóc mai, liếc mắt đầy kiêu hãnh về phía đám đông:
"Ôi, sức hút khó cưỡng của tôi! Quá điển trai đúng là gánh nặng!"
Thẩm Thiên Minh cũng ưỡn thẳng lưng, vẻ mặt đầy tự mãn.
"Giờ ta chính thức bắt đầu nghi thức giao thừa! Mời thánh vật của tộc ta!"
"Chúa ơi! Tôi không thể tin vào mắt mình!"
Tiếng thét kinh ngạc của Thần Lăng khiến tôi và Tống Phi Phi ngước nhìn lên bục. Hai sinh vật kỳ dị đang lừ lừ tiến về phía các cụ già. Thân hình chúng giống người, nhưng phần đầu lại là khối n/ão màu hồng rực to bằng quả bóng đ/á, lằn gân xanh cùng mạch m/áu gi/ật giật dưới ánh đuốc.
Trần Ái Nguyệt nhảy nhót dẫn lũ quái vật tới chỗ các cụ già. Đột nhiên, hai con vật quay đầu về phía chúng tôi. Một con lao vụt xuống khỏi bục, xộc thẳng tới chỗ đám người.
"Cái quái gì thế này!"
Ngay cả Thẩm Thiên Minh điềm tĩnh cũng phải thốt lên tục tĩu, lùi vội phía sau Tống Phi Phi. Trương Thần Lăng dù kh/iếp s/ợ vẫn giang tay che chắn cho chúng tôi:
"Phụ nữ đi trước! Lỡ có chuyện hai cô chạy trước đi, tôi và anh họ sẽ cản hậu!"
"Lui lại!"
Tộc trưởng rút từ ng/ực ra một nhánh lan trong suốt như pha lê, lắc nhẹ chiếc chuông đồng trong tay phải. Tiếng leng keng vang lên khiến con quái vật như kẻ s/ay rư/ợu, quay ngoắt trở lại bục cao.
Tôi siết ch/ặt tay Tống Phi Phi, mắt liếc đi/ên cuồ/ng về phía nhánh lan:
"Nguyệt hoa thảo! Đó là nguyệt hoa thảo!"
* * *
Sau khi hai con quái vật được trấn an, đàn sinh vật dị hình khác lần lượt xuất hiện trên bục. Tôi quan sát kỹ lũ quái vật méo mó, lòng dâng lên dự cảm chẳng lành.
Hai con vật kia hẳn là "quái ăn n/ão" - thứ tôi chỉ được sư phụ miêu tả qua lời kể. Từ giữa khối n/ão, chúng thò ra những xúc tu hồng nhạt luồn sâu vào lỗ mũi các cụ già. Ánh mắt kinh hãi của nạn nhân dần trở nên đờ đẫn, thân thể ngừng giãy giụa như những x/á/c sống vô h/ồn.
Trần Ái Nguyệt lại lắc chuông dẫn lũ quái vật đi, lát sau quay lại với chiếc vại đen lớn. Từ trong đó, cô bé lôi ra những con đỉa đỏ tươi to bằng cẳng tay trẻ con, thân trong suốt lộ rõ vệt sáng vàng chạy dọc sống lưng.
Khi Ái Nguyệt đặt lũ đỉa lên cổ các cụ, những thân hình lập tức già đi nhanh chóng. Tóc bạc trắng như tuyết, da nhăn nheo chi chít đồi mồi, một cụ già há mồm để răng rơi lả tả như mưa đ/á. Chỉ vài phút, họ từ những lão ông khỏe mạnh trở thành bộ xươ/ng di động gần đất xa trời.
Tôi rùng mình lạnh sống lưng, liếc nhìn đồng bạn đang trợn mắt há hốc như xem phim hành động. Nhưng chưa hết, khi các cụ chỉ còn thoi thóp, Ái Nguyệt lại mang tới chiếc lồng phủ vải đen.
Từ trong lồng, một con bướm sặc sỡ to bằng chiếc đĩa vỗ cánh bay ra. Đôi cánh cầu vồng khẽ rung, tỏa ra ánh hào quang lấp lánh giữa đêm đen.
