Tôi nhắm mắt lại, định chợp mắt một chút nhưng lòng dạ bồn chồn không sao ngủ được.
Tay sờ vào túi áo, thói quen tìm điện thoại.
Nhưng chỉ chạm vào khoảng không.
Bỗng nhớ ra chiếc điện thoại đã hỏng hẳn từ lâu.
Có lẽ nhận thấy động tác của tôi, Thường Bân bất ngờ lên tiếng:
"Việc hôm nay, tôi chỉ làm theo mệnh lệnh, mong cô Ninh đừng trách."
"Tôi có tư cách để trách sao?"
Tôi không nhịn được mà châm chọc.
Anh ta nhìn thẳng phía trước, không nói thêm lời nào.
Xe bon bon trên cao tốc về thành phố lân cận.
"Có tiền mặt không?" Trước khi xuống xe tôi hỏi.
Thường Bân lấy ví ra, mở cẩn thận: "Cô Ninh cần bao nhiêu?"
"Hai trăm là đủ." Tôi rút hai tờ trăm đồng, "Phiền sư phụ Thường mang hành lý giúp tôi."
Anh ta mở cửa xe bước ra.
Tôi nhét chiếc điện thoại mới vào ngăn chứa đồ trước ghế, xách túi xuống xe, dưới sự "hộ tống" của Thường Bân thẳng tiến đến sân ga.
Lần chia tay này, từ nay trời cao biển rộng, không ai có thể kh/ống ch/ế cuộc đời tôi nữa.
Từ tàu cao tốc đổi sang tàu thường, rồi xe khách, máy kéo, xe máy...
Hai đêm một ngày, cuối cùng tôi cũng đến được ngôi làng nhỏ miền Nam.
Quê tổ của tôi, quê mẹ tôi.
Sau khi bố mất, bà không muốn nhìn vật nhớ người, lặng lẽ trở về đây.
Diệp Sầm mất đi "công cụ" cuối cùng kh/ống ch/ế tôi, nửa năm qua giám sát tôi càng thêm nghiêm ngặt.
Tôi liên tục chọc gi/ận bà ta, cuối cùng cũng thành công khiến bà ta "đuổi" tôi khỏi Bắc Thành.
Giờ đây, dù bà ta nắm thông tin giả danh của tôi, cũng đừng hòng tìm được một người giữa núi non trùng điệp.
Điều khiến tôi ngạc nhiên là sau khi biết kế hoạch đi dạy của tôi, mẹ đề nghị tôi ở ký túc xá trường.
Tôi phải tìm đến cô giáo từng liên lạc qua mạng, nhờ cô ấy giới thiệu với hiệu trưởng.
May thay hiệu trưởng thông cảnh, dọn cho tôi một gian nhà cấp bốn làm ký túc.
Đêm đó núi rừng đổ tuyết.
Vì không quen giường gỗ cứng đơ và khí hậu ẩm lạnh, nửa đêm tôi lên cơn sốt cao.
Mê man trong cơn sốt, không hiểu sao lại nhớ đến Cố Hiêu, hậu tri hậu giác nhớ đến "lời thỉnh cầu" anh nhất quyết đưa tiễn tôi.
Vừa khổ sở vừa thở dài.
Rốt cuộc vẫn thất tín.
Trận ốm đến dữ dội nhưng cũng qua nhanh nhờ chuẩn bị sẵn th/uốc thông thường.
Khi đã quen phần nào phương ngữ địa phương, tôi chính thức nhận việc.
Tôi chọn dạy môn tiếng Anh.
Ban ngày dạy học, lúc rảnh về nhà cùng mẹ trồng rau.
Cũng tạm gọi là "an cư lạc nghiệp".
Suốt ngày tiếp xúc với dân làng chất phác và lũ trẻ khát khao tri thức.
Chúng ôm ấp vô vàn hi vọng về thế giới bên kia ngọn núi, tôi kiên nhẫn kể cho chúng nghe.
Từ khi bị dò hỏi "đã có đối tượng chưa", tôi cất hết váy vóc và quần áo đẹp.
Mặt mộc, hòa mình vào mảnh đất này.
Mạng núi không ổn định, nhưng điện thì thuận tiện.
Những đêm trống vắng nhớ nhung không ng/uôi, tôi ngồi bên cửa sổ đếm sao trời.
Đêm núi luôn tĩnh lặng và cô liêu, như có thể ôm trọn vạn vật, lại như chẳng giữ được gì.
Chút yêu thương h/ận th/ù trong lòng dần trở nên hư ảo.
Đi dạy là ước mơ thuở thiếu thời, bình lặng sẽ là sắc màu chủ đạo nửa đời sau.
Tôi tưởng đời mình sẽ trôi qua như thế.
Không ngờ nửa năm sau, lại gặp mẹ của Thẩm Diệp Chu.
8
Bà ấy đến cùng Thường Bân.
Lũ học trò nhìn chằm chằm khiến tôi chú ý.
Lúc đó tôi mặc bộ đồ bông hoa lòe loẹt quê mùa, đang chơi trò "đại bàng bắt gà con" với học sinh lớp một trên sân trường.
Bà ta mặc sườn xám cao cấp, trang điểm tinh tế, đứng ngoài hàng rào gỗ quan sát tôi.
Sau lưng bà là Thường Bân vẫn bộ vest đen quen thuộc, cùng chiếc SUV xa xỉ dính đầy bùn đất.
Cả hai đều lạc lõng giữa khung cảnh nơi đây.
Không có việc thì chẳng đến chùa.
Tôi thực sự nể phục khả năng tìm được tận nơi này của họ.
Tôi chọn đứa trẻ cao nhất làm "mẹ gà", rút khỏi cuộc chơi.
"Tôi tưởng mình đã trốn đủ xa rồi. Vẫn còn chướng mắt các vị sao?"
Tôi bước tới đứng trước mặt họ.
"Cô Ninh hiểu lầm rồi, phu nhân muốn mời cô về một chuyến."
Diệp Sầm mím môi không nói, Thường Bân lên tiếng thay.
Tôi bật cười.
"Đón tôi về? Các người biết mình đang nói gì không?"
"Dùng hết th/ủ đo/ạn xua đuổi tôi khỏi Bắc Thành, mới nửa năm đã hối h/ận rồi à?"
Tôi nheo mắt nhìn Diệp Sầm.
Chưa đầy nửa năm, vẻ quý phái trên mặt bà ta đã pha thêm nét già nua.
"Phu nhân không có ý đó..."
Thường Bân đóng vai trung gian.
"Ninh Du, đừng có được đằng chân lân đằng đầu! Ta đích thân đến đón mà còn đòi hỏi gì nữa!"
Diệp Sầm không nhịn được, trợn mắt quát.
Bà ta vứt bỏ mặt nạ giả nhân giả nghĩa, tôi cũng chẳng cần đóng vai hoa sen trắng nữa.
"Cái mặt này, tôi đã vứt từ bốn năm trước rồi."
Tôi cúi xuống nhổ cọng cỏ gà, nghịch trong tay: "Bà cần không? Cho bà đấy."
"Mày...!"
Diệp Sầm tức đi/ên người.
Thường Bân lặng lẽ bước tới, kéo bà ta ra sau.
"Cô Ninh, phu nhân cũng có khó xử riêng..."
Anh ta hơi khom lưng, thái độ cực kỳ cung kính: "Xem như cho tôi chút thể diện, đi cùng chúng tôi một chuyến được không?"
Thái độ quá thấp khiến tôi không thể nào hống hách thêm.
"Cô giáo ơi, lại chơi với tụi em đi nào~"
Đúng lúc đó, tiếng học sinh vang lên.
Giọng trẻ thơ tràn đầy sức sống.
"Đây rồi, đợi cô chút." Tôi chắp tay làm loa hồi đáp.
Quay lại, tôi nhún vai giả bộ bất lực: "Các vị thấy đấy, nơi này cần tôi hơn. Thật sự không thể đi được."
"Ninh Du, đừng có quá đáng!"
Diệp Sầm gi/ận dữ gào lên.
"So với bà thì tôi còn kém xa." Tôi vẩy cọng cỏ gà, châm chọc không thương tiếc.
Thường Bân định nói thêm, bị tôi ngắt lời.
"Tôi sẽ không về." Tôi quay lưng dứt khoát: "Xin mời."
Vừa bước đi, tóc đuôi gà đã bị gi/ật mạnh.
Đau quặn, tôi ngoảnh lại -
Diệp Sầm nắm ch/ặt tóc tôi gi/ật ngược, mặt mày hung dữ.
Tôi mất bình tĩnh.
"Đánh nhau à, ai sợ ai!"
Tôi giơ chân đ/á mạnh vào bà ta.
Diệp Sầm không ngờ tôi dám ra tay, biến sắc.
