Tôi mắt sáng rực nhìn anh: "Tư Mã công tử, tôi thật không biết phải cảm ơn anh thế nào."
"Nếu cô thật lòng muốn cảm ơn, vậy đừng gọi tôi là Tư Mã công tử nữa, nghe xa cách quá. Cô gọi tôi là Túc đi, bạn bè thân thiết đều gọi tôi như vậy."
Tôi sững người.
Anh tiếp tục: "Vậy tôi sẽ gọi cô là Hạnh Hoa. Tên cô thật hay, thật đẹp, nghe một lần là nghĩ ngay đến cảnh hoa hạnh bay phấp phới. Không trách cô làm nghề son phấn, thật là tương xứng."
Tôi chưa từng nghĩ tên mình lại có ý nghĩa sâu sắc như vậy. Ban đầu chỉ đơn giản là không muốn đặt tên quá tùy tiện, lại vì ít học nên không nghĩ ra tên hay, bèn dùng hai chữ Hạnh Hoa của làng Hạnh Hoa.
Tâm trí tôi bị anh đ/á/nh lạc hướng, anh lại nói: "À, tiệm của cô tên là gì? Phải có một cái tên thật vang dội, sau này để mọi cô gái ở kinh thành đều lấy việc m/ua son phấn của cô làm chuyện đáng bàn, chẳng phải tuyệt sao?"
"Tôi vẫn đang phân vân. Tôi không học nhiều, ừm, tôi nghĩ ra vài cái, anh giúp tôi tham khảo nhé."
Tôi nói ra vài cái, cuối cùng vẫn chọn Hạnh Hoa Các, dù sao giờ tôi cũng tên là Hạnh Hoa mà.
Chúng tôi đang nói chuyện, đột nhiên ánh sáng nơi cửa bị che mất một nửa. Tôi nhìn ra, là Cô Yến Thanh.
Tôi ngạc nhiên: "Tôi tưởng hôm nay anh ăn ngoài, nên không nấu cơm. Anh ăn chưa?"
Cô Yến Thanh cười gượng: "Chưa, hai người đang nói chuyện gì vậy?"
May trong nồi còn nước dùng. Tư Mã Túc thành thạo thêm củi vào bếp lò. Tôi đặt bát xuống, đi nấu mì lại cho Cô Yến Thanh, vừa làm vừa nói: "Đang bàn tên tiệm của tôi. Tôi quyết định rồi, vẫn là Hạnh Hoa Các. Vì chủ tiệm tên là Hạnh Hoa mà!"
"Nói hay lắm!" Tư Mã Túc lập tức cổ vũ. Cả hai chúng tôi đều cười.
Cô Yến Thanh mặt hơi tái, cũng cười theo.
Không biết hôm nay anh gặp chuyện gì.
May rau thịt xào còn nhiều. Tôi làm cho anh một bát mì.
Ăn xong, Cô Yến Thanh biết chúng tôi định đi m/ua người hầu, nói: "Tôi đi cùng hai người."
Tôi sốt ruột: "Giờ anh đang trong giai đoạn quan trọng ôn thi, sao có thể phân tâm được?"
Tư Mã Túc nói: "Huynh Cô, anh yên tâm đi. Tôi đảm bảo sẽ giúp cô Hạnh Hoa chọn lựa kỹ càng. Anh cứ an tâm ôn thi."
Cô Yến Thanh không nói gì thêm.
Trên đường, tôi hỏi Tư Mã Túc sao anh không chuẩn bị thi khoa cử.
Tư Mã Túc bảo anh không phải mẫu người học hành, giờ đang làm việc ở Ngự Lâm quân.
Tôi hơi kinh ngạc, thấy anh khá rảnh rỗi nên tưởng anh chẳng có việc gì.
Anh nói thời gian trực dài, nhưng thời gian nghỉ cũng dài.
Đến chỗ người môi giới, anh giúp kiểm tra kỹ, chọn được hai người hầu. Một là bé gái, người b/án cô bé là cha mẹ nó.
Cô bé cứ khóc nức nở, nói nó có thể ăn ít lại, xin cha mẹ đừng b/án nó.
Mẹ nó khóc bên cạnh. Cha nó bảo nếu không b/án nó lấy tiền, tay ông ta sẽ không giữ được.
Đánh bạc thua, sò/ng b/ạc đòi ông ta trả n/ợ, không có tiền sẽ ch/ặt tay.
Cô bé chỉ khoảng tám chín tuổi, dáng vẻ ngoan ngoãn, răng đều đặn, khóc rất thảm thiết.
Nghe nó khóc, lòng tôi cũng không khỏi chạnh lòng. Tôi nhớ lại thuở nhỏ, cha tôi cũng định b/án tôi. Ông nói nuôi con gái chỉ là đồ vô dụng, chẳng ích gì.
Lúc đó tôi nói tôi sẽ ki/ếm tiền, rồi tôi bắt đầu khâu giày để b/án, ngủ mơ cũng khâu giày.
M/ua thêm một cậu bé, khoảng mười một mười hai tuổi, hơi m/ập mạp, ít nói, có vẻ đầu óc hơi chậm nhưng hiểu được lời người, chỉ phản ứng hơi chậm.
Cậu ta rẻ hơn, nhìn mặt hiền lành, tôi cũng m/ua cậu ta.
Trong tiệm bắt đầu thêm đồ đạc: bát đũa xoong nồi, củi gạo muối dấm trà, quần áo chăn màn, vân vân.
Hai người tôi m/ua, cô gái tôi đặt tên là Ninh Hương, cậu bé đặt tên là Tiến Bảo.
Ninh Hương và Tiến Bảo dọn vào ở trước. Cả hai hiền lành, ít nói, dè dặt nhút nhát.
Ngày đầu tiên dọn dẹp, m/ua đồ dùng sinh hoạt. Sáng hôm sau tôi dạy Ninh Hương và Tiến Bảo cách giúp tôi b/án son. Hai người có vẻ hiểu mà không hiểu rõ. Tôi nghi ngờ mình đã tiêu tiền oan.
Nhưng họ làm việc rất giỏi.
Tôi định để vừa b/án vừa dạy họ dần.
Tôi định đi đặt biển hiệu, nhưng Tư Mã Túc đến. Anh cầm một tấm biển bọc lụa đỏ, nói: "Đây là quà mừng tôi tặng cô, sợ tôi tặng muộn cô đã đặt rồi. Tôi đến vừa khéo đúng lúc nhỉ?"
Trên nền gỗ tử đàn đen bóng, nổi bật ba chữ Hạnh Hoa Các mạ vàng.
Khai trương tiệm mới phải xem lịch chọn ngày lành. Ngày khai trương chọn sau sáu ngày nữa. Tôi phải dọn đến ở tiệm trước.
Điều đó có nghĩa là tôi phải rời xa Cô Yến Thanh.
Tôi tiếp tục ở cùng anh, thật không hợp lý chút nào.
Đồ đạc của tôi ở chỗ anh khá nhiều. Chúng tôi tay không rảnh, đi về hai lượt mới xong.
Về việc tôi dọn đi, Cô Yến Thanh chỉ gật đầu: "Cũng tốt."
Tôi cảm thấy khoảng cách giữa chúng tôi ngày càng xa.
Ban đầu ở làng Hạnh Hoa, tôi tính toán anh, anh phát hiện ra, nói rõ ràng rằng sau này anh sẽ vươn tới chỗ cao. Đêm cùng nhau phóng hỏa đ/ốt nhà Trịnh Què, anh nói chúng ta đã chung thuyền, chúng ta đã phơi bày sự bất hảo của nhau.
Giờ đây, anh lại đang hướng tới tương lai riêng, tôi cũng có con đường của mình.
Lòng vẫn cảm thấy trống trải.
Thu dọn xong hết đồ đạc, tôi buộc mình làm quen với môi trường mới và vượt qua nỗi sợ hãi.
Ban đêm, chúng tôi khóa ch/ặt cửa nẻo. Tôi ngủ ở phòng ngủ tầng hai phía đông, cài then cửa ch/ặt, dùng bàn chặn cửa lại.
Ninh Hương và Tiến Bảo ở dưới lầu. Tôi mời thợ đến ngăn ra hai phòng. Tiến Bảo tạm ngủ nền đất, Ninh Hương ngủ chiếc giường duy nhất.
Bữa sáng đầu tiên ở tiệm là mì nấu. Cả ba chúng tôi ăn giống nhau.
Tôi thầm nhủ với lòng mình: Từ hôm nay phải tự lập, và còn phải chịu trách nhiệm cho tương lai của hai người giúp việc.
Nghĩ xong những điều đó, lòng tôi tràn đầy nghị lực, dẫn Tiến Bảo ra chợ m/ua thức ăn.
Mừng nhà mới, tôi mời những người tôi quen biết.
Tôi mời họ ngay trước ngày khai trương tiệm.
Có Cô Yến Thanh, Tư Mã Túc, và cả mụ Tú Bà cùng cô Vân Thúy ở lầu Túy Hoa.
Ban đầu tôi còn do dự không biết có nên mời mụ Tú Bà và cô Vân Thúy không, bởi thân phận của họ nghe không được hay cho lắm.
