Người đàn ông của cô ấy không đẹp trai, có lẽ do uất ức không thỏa chí, đã ngoài 30 tuổi mà khí chất tiều tụy, khác hẳn những chàng trai trẻ phơi phới như Cô Yến Thanh, Tư Mã Túc.
Tôi càng không thể hiểu lựa chọn của Vân Thúy.
Cô ấy nói nhỏ: "X/ấu một chút tốt, đàn ông x/ấu thì thật thà. Tôi thích cái sự thật thà của anh ấy."
Họ biến mất trong làn sương m/ù mịt.
Khi tôi quay lại, vừa gặp Tư Mã Túc.
Anh trông hơi mệt mỏi, đang mặc giáp tướng quân, bất ngờ thấy tôi, sắc mặt hoảng hốt.
Nhưng anh vẫn xuống ngựa.
Lòng tôi cảm thấy có lỗi, khẽ hỏi: "Sao anh đi sớm thế?"
"Tôi... vừa từ quân doanh ra, định về nhà."
"Ồ."
Im lặng một lúc.
Chúng tôi sánh bước cùng về.
Tiếng vó ngựa lộc cộc, trên con phố Trường An vắng lặng, càng thêm vang vọng.
Hồi lâu, anh nói: "Tôi sắp đi biên quan rồi."
Tôi kinh ngạc ngẩng đầu.
83
"Chiến sự biên quan căng thẳng, tết sắp đến, người Hồ thường quấy nhiễu dân biên giới. Cha tôi giờ già yếu, tôi không đi thì không yên tâm. Hơn nữa, ông cũng muốn dạy tôi đ/á/nh trận."
Mấy tháng không gặp, anh bỗng trầm tĩnh hẳn.
Lòng tôi vừa mừng cho anh, vừa buồn.
Tôi lo lắng hỏi: "Nhưng, có nguy hiểm lắm không?"
"Biết làm sao được?"
Anh tiễn tôi về tiệm, nói: "Chưa kịp chúc mừng em, lại m/ua thêm tiệm mới và nhà mới. Giờ cả nương nương trong cung cũng biết son phấn của Hạnh Hoa Các nổi tiếng nhất rồi."
"Đều nhờ anh trước giúp em cả."
Anh không đáp lời ấy, chỉ nói: "Ba ngày nữa tôi đi... Tôi muốn hỏi, em... có phải trong lòng chỉ thích huynh Cô thôi không? Tôi... không có ý gì khác, chỉ muốn hỏi thế... Trước tôi không biết... cảm thấy rất có lỗi với hai người..."
Mắt tôi cay cay, cổ họng nghẹn lại, chỉ biết lắc đầu: "Không phải... Em cũng rất có lỗi với anh, em đã nói dối... Giữa chúng ta thực ra chẳng có gì, trước kia chỉ là bất đắc dĩ."
"Thiếu gia!"
Đằng xa, người hầu phi ngựa tới, sốt sắng nói: "Lão gia gọi ngài về ngay, tình hình khẩn cấp, ngày mai phải xuất phát rồi!"
84
Về nhà, tôi bồn chồn không yên, không thiết làm việc.
Không biết mình có thể giúp anh được gì, chỉ kịp bảo Ninh Hương nhanh chóng gói khô bò, khô heo chúng tôi làm, rồi tôi vội vàng may cho anh một đôi hia mới.
Xong đôi giày, đã nửa đêm, sợ lỡ lúc họ lên đường, tôi gọi Ninh Hương và Tiến Bảo cùng tới phủ tướng quân của Tư Mã Túc.
Tôi chưa từng tới phủ tướng quân bao giờ, lần đầu thấy, cổ kính trang nghiêm, đèn đuốc sáng trưng.
Người hầu qua lại tấp nập.
Kẻ giữ cổng thấy chúng tôi, vội vào báo.
Tư Mã Túc ra, thấy tôi, mắt sáng lên. Tôi đưa gói đồ nói: "Trong này là đồ ăn và một đôi giày, vì gấp quá nên em chưa làm thêm được."
Anh vui mừng nhận lấy, rồi nhìn tôi chằm chằm.
Tôi hơi ngượng vì bị anh nhìn, nói: "Anh... nhất định phải cẩn thận... Chỗ anh cần gì, em làm rồi nhờ người mang tới..."
"Mẹ tôi sẽ gửi đồ cho cha. Nếu em muốn, làm xong cứ đưa tới phủ giao cho mẹ tôi. Tôi và cha đều đi biên quan, bà ắt rất lo. Em có muốn thường tới thăm bà không?"
Tôi hơi lạ, sao mẹ anh không đi?
Hình như thấy nghi hoặc của tôi, anh khẽ nói: "Mẹ tôi chân tay không được linh hoạt, với lại... thánh thượng không cho cả nhà chúng tôi rời đi..."
Tôi chợt hiểu, đáp: "Anh yên tâm, em sẽ thường tới thăm phu nhân tướng quân."
Cha mẹ anh ra, lão tướng quân thân hình lực lưỡng, uy phong lẫm liệt, mặc giáp trụ khiến người ta kinh sợ.
Mẹ anh dáng vẻ ôn nhu, nét mày lo âu, mắt còn đỏ hoe.
Có thể thấy, cha mẹ anh rất tình cảm.
Tôi thi lễ.
Họ thấy tôi, nhìn kỹ một lượt, nói: "Thằng ngốc này lúc nào cũng nghĩ tới chuyện cưới cô, ngờ đâu giờ chưa thành hôn đã đi đ/á/nh trận."
Tư Mã Túc ngượng ngùng kêu lên: "Cha!"
Cha anh trợn mắt quát: "Gọi tướng quân! Ra trận không có cha con!"
Mẹ anh đ/ấm nhẹ vào cha.
Tư Mã Túc hậm hực, như đứa trẻ, lại bảo tôi: "Đừng để ý ông ấy."
85
Tôi cảm thấy ngày tháng khó khăn vô cùng.
Thời tiết càng lúc càng lạnh, không rõ tình hình biên tái ra sao.
Tôi thường tới phủ tướng quân cùng phu nhân, bà bình tĩnh hơn tôi.
Phu nhân nửa tháng gửi đồ một lần, ban ngày tôi tranh thủ làm son phấn, chiều bắt đầu may quần áo, giày dép cho Tư Mã Túc.
Cô Yến Thanh cũng tới tiệm tôi, có thể thấy ai nấy đều lo lắng hằn trên mặt.
Chuyện tồi tệ nhất xảy ra, phương Nam gặp tuyết tai, ch*t thương vô số, tai dân trôi dạt khắp nơi, lại thêm ôn dịch bùng phát. Triều đình quốc khố trống rỗng, lương thảo quân đội căng thẳng.
Tôi định tới nhà Cô Yến Thanh hỏi thăm tình hình, nghe mấy chàng trai đang bực tức ch/ửi không cấp lương thảo thì đ/á/nh trận gì.
Tôi nghe hồi lâu, cuối cùng chẳng ai có cách.
Quốc khố vốn rỗng, hoàng đế giờ lại sùng bái thuật Hoàng Lão, ngày ngày cầu quốc thái dân an, xây đài tế tự đã tốn không ít bạc.
Trên làm dưới theo, mấy lão ngoan cố có thực quyền không chịu ra sức, mỗi người một mưu tính riêng.
Tôi hỏi Cô Yến Thanh: "Giờ phải làm sao?"
Anh mệt mỏi xoa thái dương: "Mấy công tử nãy về bảo nhà quyên tiền rồi – nhưng hy vọng không lớn, lũ lụt tháng bảy đã bắt họ quyên một đợt rồi. Có điều em bận buôn b/án nên có lẽ không để ý."
Hơn nữa, mấy công tử tuy nhà quyền quý, nhưng giờ đều chưa làm chủ, dù có tiền riêng cũng không đủ lương thảo quân đội.
86
Tôi bảo Cô Yến Thanh: "Em có tiền, em có thể quyên."
Anh nhíu mày nhìn tôi: "Em có được bao nhiêu?"
"Giờ cần bao nhiêu?"
Tôi hỏi lại.
"Ít nhất mười vạn lượng."
Tôi nghiến răng: "Em có thể!"
Sự kinh ngạc trong mắt anh không giấu nổi.
Sau lưng vang lên tiếng động, mấy công tử vừa đi nãy quay lại, nhìn tôi như nhìn quái vật.
Mặt tôi hơi đỏ, ấp úng nói: "Em... em thế chấp tiệm và nhà, có thể gom đủ.
