Hôn lễ sớm tối không thể thiếu, ngay cả việc dọn mâm canh cho công gia, xoa bóp chân vai cũng là trách nhiệm của nàng dâu. Mang th/ai bảy tháng, tôi vẫn phải đứng hầu hạ cả nhà họ Liễu dùng cơm. Sau sinh bốn ngày đã phải thâu đêm chép kinh Phật cho mẹ chồng. Đến khi song thân qu/a đ/ời, chưa một đêm nào được ngủ tròn giấc. Tuổi trẻ khổ sở trăm bề, đến già hễ gió lạnh thoảng qua liền trúng phong hàn mà qu/a đ/ời. Có gì để hối h/ận? Lẽ nào hối vì không đến nhà họ Liễu làm trâu ngựa? Chỉ kẻ ngốc mới hối tiếc.
02
'Không sao, mất anh Liễu công tử còn có Lý công tử, Trình công tử. Con gái cưng như Ngọc Nương nhà ta lo gì không tìm được lang quân tử tế.'
Từ hôn sự với Liễu Thời Nhạc, song thân dù tiếc nuối nhưng chẳng trách m/ắng. Tôi chưa dám bày tỏ ý định đ/ộc thân. Dù yêu thương con, họ vẫn cho rằng phận nữ nhi sinh ra là để xuất giá, hầu chồng thờ mẹ chồng là nghĩa vụ tất yếu.
Tư tưởng cố hữu đâu dễ đổi thay. Như kiếp trước nếu không gặp Lý Thi Đào, tôi cũng chẳng biết nữ nhi có thể sống khác đi. Mượn cớ muốn phụng dưỡng song thân, tôi xin hoãn hôn sự. Mười sáu tuổi vẫn chưa gấp, vì gái làng thường kết hôn mười tám đôi mươi, cha mẹ đồng ý cho tôi lui lại hai ba năm.
May làm con út, các huynh tỷ đã yên bề nên chẳng ảnh hưởng. Liễu Thời Nhạc từ khi bị cự tuyệt chẳng tìm tôi nữa. Phủ Liễu tổ chức yến thưởng hoa rầm rộ, mời khắp các tiểu thư Dương Châu - duy chỉ bỏ sót ta.
Liễu phu nhân nói trước mặt mọi người: 'Hình tiểu thư cao khiết lắm, sau này phải làm phu nhân danh gia. Chỗ con trai ta đâu đáng vào mắt?'
Bà ta tỏ ý bất mãn vì bị từ hôn, cố ý làm tôi bẽ mặt. Đã rõ tính cách ấy nên chẳng lạ, song song thân tôi gi/ận dữ: 'Đồ mạt sát! Gọi là danh môn mà hẹp hòi thế ư? Nửa người đã ch/ôn xuống đất còn đi b/ắt n/ạt tiểu nữ nhi!'
'Nhân duyên nam nữ vốn nhiều biến số. Chẳng lẽ con trai bà bằng vàng, ai cũng phải mê?' Đại tỷ về an ủi: 'May Ngọc Nương không đồng ý, chứ gả vào ấy biết bao nhiêu tai bay vạ gió.'
Tôi gật đầu tán thành. Thực ra chẳng lo, lời Liễu phu nhân chỉ lộ rõ tâm địa nhỏ nhen. Dù có người tin theo cũng tốt, vốn dĩ ta chẳng muốn kết hôn, tránh được lắm kẻ phiền phức.
Tái sinh nửa tháng, Liễu Thời Nhạc bận rộn tơi bời. Hôm cùng Lưu tiểu thư du thuyền, mai lại dẫn Trần cô nương nghe ca kịch. Hôn sự một người khiến thành náo lo/ạn, hai tháng trôi qua vẫn chưa định đoạt.
Các gia đình từng qua phủ Liễu dự yến bắt đầu oán thán: 'Con trai bà là hoàng thân quốc thích hay vương tôn công tử gì? Hôm ngắm cúc, mai thưởng đào, hoa tàn hết rồi vẫn chưa có hồi âm?'
'Hoàng đế tuyển phi tần cũng không đến nỗi! Tưởng Liễu Thời Nhạc là bánh thơm ai cũng muốn cắn sao? Mặt dày thật!'
Lưu tiểu thư đính hôn với biểu ca, Trần cô nương gả cho cháu họ thái thú phu nhân. Liễu Thời Nhạc hôn sự không thành, lại mang tiếng thị phi.
Liễu phu nhân cuống quýt, sai mối lái đến Từ gia phía đông thành. Liễu Thời Nhạc tìm tôi: 'Mẫu thân đã mời mối lái đến Từ gia. Không có gì trở ngại, hôn sự với Từ tiểu thư Tĩnh Thu sắp định đoạt.'
Tôi chẳng ngẩng mặt: 'Tiền chúc Liễu công tử bách niên giai lão, cùng thiếu phu nhân hạnh phúc trọn đời.'
'Hình Ngọc Nương!' Hắn gằn giọng. 'Nàng thật mặc kệ ta cưới người khác sao?'
Hắn khó chấp nhận thái độ thản nhiên của tôi, nóng nảy hỏi: 'Vợ chồng ba mươi năm, trừ chuyện Lý Thi Đào, ta nào có phụ nàng? Nỡ lòng dứt tình nghĩa bấy lâu, đi lấy kẻ khác ư?'
Tôi ngẩng lên, chăm chú nhìn Liễu Thời Nhạc. Lông mày chàng nhíu ch/ặt, ánh mắt đầy vẻ khó hiểu và bất mãn. Hắn thực lòng cho rằng ngoài chuyện Lý Thi Đào, chẳng có gì phụ bạc ta.
Nghĩ kỹ, quả đúng thế. Dù thiếp thất đầy nhà, con riêng lũ lượt, hắn vẫn tôn trọng chính thất, giữ thể diện cho ta. Dù sủng ái các nàng hầu, ta và con cái vẫn là nhất trong lòng hắn sau công danh. Về già nhớ lại thuở mới cưới ngọt ngào, hắn chẳng sủng ái ai, chỉ cùng ta nương tựa đến phút lâm chung.
Xem ra hắn quả thực không phụ ta. Phụng dưỡng song đường là bổn phận dâu hiền. Quán xuyến gia chính, quản lý tiểu thiếp, chăm con riêng - đều là trách nhiệm chủ mẫu. Nhưng cớ sao?
Cớ sao canh năm dậy thăm hỏi công gia, còn hắn yên giấc trong chăn ấm đến bình minh? Cớ sao mang th/ai bảy tháng chân phù nề không đi giày bị m/ắng yếu đuối, còn hắn an nhiên hưởng thụ sự hầu hạ?
Cớ sao vừa thờ mẹ chồng, vừa quản gia, chăm con, lại phải hòa giải mâu thuẫn giữa các thiếp, còn hắn ngoài phố gặp gái b/án hoa xinh đẹp liền bảo ta cưới về làm thiếp?
