Ông nội mừng thọ, đồng liêu dẫn cháu gái đến Khương phủ chơi.
Tôi cùng em gái nhỏ chơi đùa trong vườn hoa.
Chu Nghiên Nhi bỗng hỏi: "Khương Diễn, em biết mình có mấy cô không?"
Tôi ngơ ngác: "Một cũng không có mà."
Cô bé lắc đầu, đôi mắt đen láy chằm chằm nhìn tôi, giọng khàn khàn: "Có ba."
"Đủ ba người, trước khi cha em ra đời, đều bị gi*t sạch."
Tôi như bị sét đá/nh, đứng ch/ôn chân.
Trước mắt hiện lên cảnh bà nội bế em gái nhỏ trong tay.
Lúc ấy tôi chỉ chớp mắt, em bé đã ngừng khóc.
Bà nội buông tay xuống, nói: "Đem đi trang viên ch/ôn đi."
Ba đứa trẻ kia, cũng do chính tay bà nội bóp cổ sao?
Tôi bất giác rùng mình.
Chu Nghiên Nhi khoanh tay sau lưng, lạnh lùng: "Bảo ông nội em bỏ ý định kết thông gia đi, sau này ta sẽ không gả cho em đâu. Mẹ ta bảo nhà các người không xứng đón dâu."
Ánh mắt nó nhìn tôi như nhìn con gián bẩn thỉu dưới tảng đ/á.
Cơn x/ấu hổ trào dâng, tôi buột miệng: "Chuyện đó sẽ không tái diễn."
Nó bĩu môi: "Nói suông thì ai chả được."
Tôi quả quyết: "Tôi sẽ không kết hôn, mọi chuyện dừng ở đây."
03
Tôi có khiếu cưỡi ngựa b/ắn cung đ/ao ki/ếm, các sư phụ dạy võ luôn khen tôi thông minh hiểu ngay, ai nấy cười tít mắt, khen tôi là kỳ tài.
Nhưng học văn thì tài năng bình thường.
Sáu tuổi khai tâm, đến mười hai tuổi, đọc sách đủ sáu năm, sách có lẽ muốn làm quen tôi, nhưng tôi chẳng thiết nhận mặt chúng.
Ông thầy dạy học lại xảo quyệt, luôn báo tin tốt giấu tin x/ấu.
Ông nội vẫn tin ông ta, bởi đây là quý tôn "rửa nữ chín đời" mà, ông nội bảo tôi sau này ắt đỗ tiến sĩ, rạng danh gia tộc.
Cha vẫn sống nh/ục nh/ã.
Ông không giỏi chữ, không có cơ hội làm quan ngoại tỉnh, sống nhờ tay ông nội, mông thường xuyên nứt da chảy m/áu.
Mẹ bôi th/uốc đò/n cho cha, c/ăm gi/ận: "Đợi Diễn nhi lớn lên bình an, để lão già trợn mắt ra."
Cha nhíu mày: "Đến lúc ấy, thiên hạ còn đường lớn nào cho Diễn nhi đi không?"
Mẹ gi/ận dữ vỗ tay: "Lại nói lời chán nản! Mấy năm nay ta tích cóp như tuyết lăn, sợ gì không mở nổi con đường?"
Hồi sinh tôi, cha mẹ buôn sách cổ nếm mùi ngọt, sau đó lặp lại mánh cũ, ki/ếm được bạc nén.
Mẹ tìm người đứng tên, chính thức kinh doanh.
Nhà quan sợ vấy bẩn hai chữ "hành thương", rơi xuống hạng cùng, mẹ lại cười: "Có tiền m/ua tiên cũng được".
Năm xưa ông nội dùng quyền lực gian trá, chiếm nhà người ta, hớn hở dọn vào rồi thường thấy bóng m/a ở góc khuất.
Ông bảo không tin q/uỷ thần, nhưng chẳng bao lâu ngã b/ệnh nặng, vội vã bỏ chạy.
Căn nhà bỏ không thành nhà m/a, cho thuê cũng không ai mướn, người ta bảo chủ cũ oan h/ồn không tan.
Mẹ nhờ người đứng ra, m/ua nhà m/a với giá rẻ mạt, lấy tiền tích góp bao năm sửa sang, biến thành tửu lâu lớn nhất mới nhất trong thành.
Bà an cư cả nhà chủ cũ ở tầng ba, dân thành khen là việc thiện, đến nâng đỡ.
Tửu lâu làm ăn phát đạt, suốt ngày khách đông như kiến, chén chú chén anh, mỗi tháng thu vài trăm lượng bạc.
Dưới đèn bà gảy bàn tính, bảo tôi: "Diễn nhi, đợi con lớn, mẹ để con lấy lại hình dáng thật, lấy thân nữ nhi thành người giàu nhất nước Đại Lương."
Bà nhìn lên không trung, như thấy cảnh tượng ấy: "Hừ, lúc đó lão già có phát đi/ên thổ huyết không nhỉ."
Tôi bất lực cười: "Mẹ ơi, đừng 'lão già' mãi thế. Mấy hôm trước mời ông nội ăn cơm, ba chữ này đã lăn ra đầu lưỡi, lại phải nuốt cùng ngụm gió lạnh rồi."
04
Mấy năm sau vào thu, vì giặc cư/ớp hoành hành, quản gia đi thu tô ruộng mất tích.
Ông nội trong hoa đình đi lại sốt ruột.
Ông nghĩ rồi bảo cha: "Con cả, con tự về quê đi, một đồng tô cũng không được bớt."
Mẹ phản đối: "Ngoài kia lo/ạn thế, tướng công tay không bắt gà, ra ngoài khác gì t/ự s*t?"
Ông nội trợn mắt: "Lẽ nào để lão phu tự đi? Thiếu nãi nãi dạo này càng ngày càng nhiều chủ ý."
Mẹ mím môi, lén đảo mắt.
Về phòng, bà xúi cha: "Anh đến tửu lâu trốn đi, đâu cần liều mạng vì chút tô ruộng."
Cha lắc đầu: "Nên đóng góp cho họ Khương, đó là bổn phận con trai."
Mẹ bật cười: "Nhà thế này, còn đòi bổn phận gì."
Nhưng cha nhất quyết đi.
Xế chiều, có thiếu niên đến trước cổng Khương gia, xin gặp thiếu nãi nãi.
Hắn yêu cầu mẹ lui tôi tớ, lại nhìn tôi.
Mẹ bảo hắn yên tâm, hắn mới nói: "Thím, nghe nói chú sắp đi xa, cháu có thứ này."
Hắn lôi ra tấm ngọc bội thô ráp, buộc dây tơ bạc.
Thiếu niên khẽ nói: "Mấy năm trước người Phục Hổ Sơn đến nhà cháu, lén tặng vật này, cháu nghĩ chú mang theo, nếu gặp chuyện trên đường, có lẽ hữu dụng."
Mẹ lặng lẽ nhận, sắc mặt phức tạp.
Năm xưa, ông nội để chiếm nhà hắn, vu cho cha hắn thông giặc, chứa chấp đại đương gia Phục Hổ Sơn.
Lúc ấy, đại đương gia đã bị ch/ém, ch*t không chứng minh được.
Ai ngờ tin đồn thổi ra, Phục Hổ Sơn tin thật, từ đó ghi ơn.
Cha mang ngọc bội lên đường.
Ngày thứ năm, tiểu đồng đi theo chạy về một mình, khóc lóc: "Gặp cư/ớp rồi, thiếu gia bảo cháu chạy nhanh, còn ngài không theo kịp."
Ông nội hỏi luôn: "Tô ruộng đâu, mang về chưa?"
Tiểu đồng lau nước mắt: "Chưa đến trang viên đã lạc mất thiếu gia rồi, tô ruộng nào có."
Cha tôi sống ch*t bặt vô âm tín.
Mẹ không khóc không gào.
Bà vẫn sắp quần áo bốn mùa cho cha, lau chùi văn phòng tứ bảo, như thể ông ấy sẽ bước vào cổng Khương gia bất cứ lúc nào.
Có lúc nhìn chỗ không người, bà gi/ận dữ m/ắng: "Bảo đừng đi, cứ đi, đáng đời."
Ông nội bảo tô chưa thu được, cả nhà phải thắt lưng buộc bụng, c/ắt phần lớn tiền tiêu hàng tháng.
May thay chúng tôi không sống dựa vào chút tiền đó.
Có hôm, ông nội bước vào nhà bếp, thấy đầu bếp làm riêng mâm cơm, định mang cho thím ở viện phụ ăn.
