Lúc ấy, ta phụng mệnh thâm nhập Kim Trướng Hãn quốc để thu thập tin tức. Để thuận tiện hành trình, ta cải trang thành thiếu niên Bắc Mông, phi ngựa vùn vụt. Vừa ra khỏi Đạt T/át thành đã gặp phải trận bão tuyết k/inh h/oàng.
Bên lề quan lộ có căn nhà nhỏ, cờ xí phấp phới trong gió tuyết. Khi dắt ngựa đến gần mới nhìn rõ ba chữ lớn "Kim Mãn Đường". Ta chưa từng nghe danh thương hiệu này, có lẽ mới khai trương.
Thương nhân vốn hiếu khách, không từ chối lữ khách. Ta vừa giơ tay gõ cửa thì tiểu nhị mặt mày ủ rũ mời ta ngồi bên lò lửa, quay lại khuấy mấy váng trong nồi nhỏ. Liếc nhìn qua, hóa ra chỉ có nước cháo loãng.
Nhướng mày, ta lên tiếng: "Sao đúng Tết lại chỉ uống nước cháo?"
Tiểu nhị cười đắng: "Thương hội khốn khó, nếu đại chưởng quỹ không v/ay được tiền xoay vòng, chỉ còn cách giải tán."
Đúng lúc ấy, tiếng gõ cửa lại vang lên. Thấy tiểu nhị đang bận, ta bèn ra mở cửa.
Hai người ngoài cửa lách mình chui vào, vội đóng cửa chặn gió tuyết gào thét. Một người quay lại, ánh mắt dừng trên người ta, mí mắt khẽ rung.
Ta cũng nhận ra người đến - Kim Thế Nghiêu. Vừa định che mặt lại chợt nhớ mình đã hóa trang thành lữ khách thiếu niên, bèn ngẩng mặt quan sát hắn.
Hắn khoác áo choàng Mông Cổ dày cộm, đội mũ nỉ, người đầy tuyết trông thảm hại. Tiểu nhị trong nhà hỏi to: "Đại chưởng quỹ, v/ay được tiền chưa?"
Kim Thế Nghiêu vẫn dán mắt vào ta. "Đại chưởng quỹ!" Tiểu nhị nâng giọng. Hắn bừng tỉnh, chưa kịp đáp, đồng hành đã cáu kỉnh: "Chủ nhà không thông cảm, chủ n/ợ chẳng khoan hồng, kẻ thiếu n/ợ đóng sập cửa. Còn đường nào nữa!"
Nói rồi cởi mũ da, đưa đôi tay cứng đờ ra sưởi. Kim Thế Nghiêu cũng đến bên lửa: "Cố thêm ba tháng, khi lô hàng tồn tiêu thụ hết sẽ khá hơn." Đám tiểu nhị nhìn nhau, ngậm hờng nhưng vì có ngoại nhân nên im tiếng.
Hắn quay sang ta: "Tiểu huynh đệ là..." Tiểu nhị nhanh miệng: "Lữ khách tránh tuyết." Cháo chín, Kim Thế Nghiêu tự tay múc bát đưa ta. Ta ngần ngừ từ chối. Hắn ép đặt bát vào tay ta: "Ung ấm người đi."
Hơi nóng từ bát truyền sang ngón tay, thật dễ chịu. Uống xong cháo, tuyết cũng tạnh. Nhìn trời, ta chắp tay cáo từ. Hắn khuyên: "Nghỉ lại đêm nay, trời quang hẳn hãy đi." Ta lắc đầu: "Việc gấp, xin miễn."
Vừa lên ngựa, Kim Thế Nghiêu đuổi theo. Đang định phi nước đại, dây cương bị hắn nắm ch/ặt, túi nước ấm được nhét vào ng/ực. Ta ngẩn người: "Đây là...?"
"Trời lạnh, khách mang hơ ấm tay." Hắn ngẩng lên, đôi mắt đen huyền đầy quan tâm. Lòng ta ấm áp: "Kim Mãn Đường đãi khách chân thành, ắt sẽ vượt sóng gió, khách tấp nập."
Hắn buông dây cương: "Tạ lời chúc." Ta vỗ ngựa phóng đi. Lát sau nghe tiếng hô sau lưng, ta càng thúc ngựa phi nhanh.
Kim Thế Nghiêu, một bát cháo đổi túi bạc, mi đúng là lời to.
8
Năm thứ ba mai phục ở Kim Trướng Hãn quốc, ta gặp lại Kim Thế Nghiêu trong yến tiệc cung đình.
Ấy là thọ lễ lục tuần của Hãn vương. Trong cung lụa màu phấp phới, ca vũ không ngừng. Hãn vương cao lớn như gấu ngồi trên ngai cao, tay cầm ly ngà tê giác, thưởng thức châu báu do vương công đại thần và thương nhân các nước dâng tặng.
Kim Thế Nghiêu thay mặt Kim Mãn Đường dâng lên tháp ngọc bạch bảo tháp chín tầng. Tháp khắc từ ngọc duyên bạch, tám góc mười ba tầng, cửa sổ có hoa văn tinh xảo, bên trong khắc 312 tượng thiên thần bao gồm toàn bộ pháp thân tín ngưỡng Hãn quốc.
Món quà tinh xảo khiến Hãn vương tán thưởng, mở đường cho Kim Mãn Đường thâm nhập thị trường. Lũ man di Hãn quốc thô kệch vây quanh Kim Thế Nghiêu chúc rư/ợu.
Chẳng mấy chốc hắn đã mặt đỏ bừng, mắt lờ đờ xin được xuống giải rư/ợu. T/át Nhật Lãng - con út Hãn vương liếc mắt, tùy tùng liền đỡ Kim Thế Nghiêu lảo đảo ra khỏi trướng.
Ta nhíu mày. T/át Nhật Lãng vốn hẹp hòi, lễ vật bị thương nhân vượt mặt, tất sẽ trêu chọc. Lén theo ra, khi tùy tùng định đẩy hắn vào vại rư/ợu cao ngất, ta lên tiếng.
Tùy tùng gi/ật mình vái chào: "Lan Nạp phu nhân." Dùng mặt phu nhân Lan Nạp được T/át Nhật Lãng sủng ái, ta quát: "Ngươi định làm gì?"
Hắn ấp úng. Ta cười kh/inh: "Trêu chọc quý khách, Đại vương không trách Vương tử, nhưng ngươi thoát được sao?" Mặt hắn biến sắc. "Cút mau!"
Tùy tùng vội lui. Kim Thế Nghiêu ngồi dậy dựa vại rư/ợu, ngước nhìn ta, mắt đen thoáng ngơ ngác. Thấy hắn an toàn, ta quay đi nhưng chợt dừng. Ngoảnh lại, hắn đang nắm vạt áo ta.
Ta gi/ật lại. Hắn không buông, lẩm bẩm: "Nương tử..." Tim ta đ/ập mạnh, tay sờ lên mặt mới nhớ mình đang đội chuỗi ngọc trên tóc. Hắn sao nhận ra? Chỉ là lời say thôi.
Do dự giây lát, ta vẫn cúi xuống đút viên giải tửu thanh tâm đan. Đếm mười nhịp, mắt hắn dần tỉnh táo. Ta lạnh lùng: "Kim đại chưởng quỹ tỉnh chưa? Buông ra kẻo T/át Nhật Lãng điện hạ thấy, cả hai đều ch*t."
Hắn gi/ật mình, từ từ buông vạt áo. Ta đứng dậy định đi.
