Cổng thành lập tức hỗn lo/ạn, binh lính canh thành vây bắt kẻ này, lại để lọt kẻ kia. Thành chủ dùng khăn thấm mồ hôi lau trán, liên tục hô: "Chặn lại, bắt hết cả đi".
Trong cảnh hỗn lo/ạn ngút trời, vẫn có mấy tên trốn thoát. Do binh lực thiếu thốn, quân sĩ khám xét đành phải đẩy nhanh tốc độ, chỉ trong một chén trà đã thông quan.
Kim Thế Nghiêu đưa ta lên xe, lười nhác ra lệnh: "Lên đường".
Nửa canh giờ sau, đoàn lạc đà phía sau cũng không còn bóng người theo dõi. Trái tim treo ngược của ta mới yên vị, vội gõ cửa xe: "Mau ra đi thôi".
Có người từ trong mở tấm ván ngăn ra, ngồi dậy thở hồng hộc như kẻ bị bức bách lâu ngày. Ta đưa cho hắn bầu nước.
Kim Thế Nghiêu thuê trăm người Bắc Mông có dáng dấp T/át Nhật Lãng tạo hỗn lo/ạn nơi cổng thành, lại mời ảo thuật sư trong thành dùng thuật che mắt giúp T/át Nhật Lãng trốn vào ngăn xe sau khi quân lính khám xét. Kế sách này tuy không cao minh, chủ yếu đ/á/nh cược vào việc Khố Li thành chủ thiếu nhân lực, lại không dám bỏ sót kẻ nào công khai xông ải.
T/át Nhật Lãng uống nước xong, hơi thở đều dần, chắp tay: "Đa tạ Kim đại chưởng quỹ viện thủ".
"Điện hạ khách sáo rồi". Hắn cười xã giao.
T/át Nhật Lãng cười gượng, ánh mắt u ám: "T/át Nhật Lãng giờ chỉ là chó nhà mất chủ, đâu dám nhận câu 'vương thượng' của chưởng quỹ.
"Vương thượng phi trì trung chi vật, ắt sớm ngày khôi phục cơ đồ".
Quả nhiên là thương nhân mồm mép, một câu xã giao đã khiến mặt mày T/át Nhật Lãng sáng rỡ.
T/át Nhật Lãng chắp tay: "Tạ Kim đại chưởng quỹ cát ngôn. Nếu quả có ngày ấy, đoàn lạc đà Kim Mãn Đường sẽ thông hành vô ngại khắp Hãn quốc".
"Đến ngày điện hạ và phu nhân trùng đăng cực đỉnh, Kim mỗ tất dâng trọng lễ chúc mừng".
Kim Thế Nghiêu nở nụ cười, nhưng không hiểu sao ta cảm thấy hắn chẳng vui chút nào.
**11**
Tới Đạt T/át thành, chúng tôi chia tay. Hắn dẫn đoàn lạc đà chở đầy hàng hóa về tổng hành ở Tô Lê thành, ta phải hộ tống T/át Nhật Lãng thẳng tiến Nam đô.
Kim Thế Nghiêu tặng chúng tôi hai tuấn mã danh tiếng từ Tây Lâm bộ. Vừa lên ngựa, ta ngoái lại vẫy tay: "Đi đây".
Ánh mắt hắn thoáng qua, nói: "Chúc nhị vị thuận phong".
Vào kinh, T/át Nhật Lãng cải trang yết kiến đế hậu. Sau mật đàm triều đình, mọi việc được chuẩn thuận. Thái tử lấy cớ tuần thị Bắc Mông để che chở cho T/át Nhật Lãng trong sứ đoàn trở về Đạt T/át thành.
Tháng mười một năm ấy, triều đình lấy danh nghĩa phò tá T/át Nhật Lãng phục vị, dẫn mấy vạn tinh binh bắc ph/ạt Kim Trướng Hãn quốc. Ta cũng phụng mệnh trở lại Đạt T/át thành, cùng đồng liêu trinh sát và chuyển đạt quân tình.
Việc chất như núi, mãi đến gần tết, vệ trưởng phân bộ Đạt T/át mới chuẩn cho ta ba ngày nghỉ. Nhân lúc nhàn rỗi, ta cưỡi ngựa tới Tô Lê thành, không tự chủ được bước chân tới tổng hành Kim Mãn Đường.
Nhớ lời Kim Thế Nghiêu từng nói tổng hành xa hoa gấp mười lần chi nhánh Khố Li, trong lòng bỗng dậy lên chút hiếu kỳ.
Hôm nay đúng mùng một tết, tiểu nhị người Mông trong thương hiệu thấy ta vào cửa, vội đặt bát nước gạo xuống, dùng Hán thoại lắp bắp niềm nở: "Khách quan đợi chút, tiểu nhân đi gọi Hán nhân tới tiếp đãi".
Ta khoát tay, dùng tiếng Mông đáp: "Không phiền, ta biết nói tiếng Mông".
Kim Mãn Đường làm ăn với người Mông, tiểu nhị đa phần là dân Bắc Mông nói Hán thoại không sõi. Tiểu nhị ngẩn ra, rồi cười hỏi: "Khách quan có việc chi?"
Ta chỉ vào bát của hắn, tò mò: "Kim Mãn Đường hùng cứ Bắc Mông, giàu nửa Tô Lê thành, ngày tết chỉ cho tiểu nhị uống nước gạo?"
Tiểu nhị cười ha hả: "Khách quan không rõ, chuyện này có căn nguyên".
Hắn kể vắn tắt: Thuở sơ khai, Kim Mãn Đường làm ăn thất bát, trong hiệu nghèo đến mức không có gạo nấu cơm. Kim Thế Nghiêu cùng hai tiểu nhị đành uống nước gạo qua tết. Đang nấu nồi cháo loãng thì có tiếng gõ cửa. Mở ra là thiếu niên mặc áo Mông Cổ, đeo bị gói.
Kim Thế Nghiêu thấy hắn đói rét, vội nhường chỗ, nhiệt tình khoản đãi, chia cả phần nước gáo cuối cùng. Thiếu niên ăn no xong bỏ đi, để quên bị gói. Mở ra xem, bên trong toàn bạc trắng. Đuổi theo đã mất hút. Suốt tháng giêng tìm ki/ếm vô vọng. Kim Thế Nghiêu dùng số bạc ấy vực dậy thương hiệu, từ đó mới có Kim Mãn Đường - hội thương số một vùng Mông. Để tưởng nhớ những ngày khởi nghiệp, quy định mỗi mùng một tết cả hiệu cùng uống nước gạo.
Ta kinh ngạc, cười hỏi: "Hóa ra là thế. Nào, cho ta một bát, hưởng lộc tài Kim Mãn Đường".
"Dễ thôi". Tiểu nhị mang cho ta bát nước gạo, sợ nhạt lại thêm đĩa điểm tâm tinh xảo.
Hớp một ngụm, dù chỉ là nước gạo thường, nhưng sao chẳng được như hương vị năm xưa. Uống xong, ta hỏi thăm Kim Thế Nghiêu. Tiểu nhị bảo không gặp được, vì tết thiếu người, đại chưởng quỹ tự dẫn quân nhu đi bắc tiến đã hai hôm.
Quân ta bắc ph/ạt sâu vào sa mạc Hãn quốc, hậu cần khó khăn, triều đình cho phép thương nhân theo quân. Kim Mãn Đường hiện là thương hội tùy quân lớn nhất.
Ta đã đoán trước kết quả, nên không thất vọng, tha hồ ăn chơi khắp Tô Lê thành. Một ngày lang thang, phát hiện phân nửa trà trang, lụa tiệm, kho hàng, trại nuôi dê ngựa, lạc đà... đều treo cờ hiệu Kim Mãn Đường. Trên đường về, còn gặp cả chục đội buôn nhỏ của họ.
Chưa đầy năm, thế lực Kim Mãn Đường đã bành trướng khắp nơi. Đúng là "trên từ gấm vóc, dưới đến hành tỏi" không gì không buôn, "trên từ quý tộc chư hầu, dưới tới mục dân thảo nguyên" không ai không giao dịch.
**12**
Bắc ph/ạt thuận lợi, tin thắng trận dồn dập. Tháng tư năm ấy, quân ta hạ thành Vương thành Kim Trướng Hãn quốc, ch/ém Bát Đồ Á. Hãn quốc quấy nhiễu biên cương trăm năm phải quỳ xưng thần, mối họa phương bắc đã dứt.
Mọi người đều vui mừng, nhưng ta vừa tiễn chiếu thưng phong thưởng từ Nam đô đi, đã nhận được huyết thư từ phân bộ Vương thành - T/át Nhật Lãng tạo phản.
