“Tiểu Chi, sau này con cũng sẽ gặp được một người thật lòng yêu thương con, tam môi lục sính rước con về làm vợ.” Nàng nghiêm nghị nói với ta.
Trong mắt nàng, đàn ông nguyện cưới làm thê tử, ắt là chân tâm yêu quý. Nếu không chịu chính thức cưới hỏi, ắt chỉ là hư tình giả ý. Ta thấy lời ấy chẳng đúng, nhưng không biết sai chỗ nào, cũng chẳng biết cãi làm sao.
Lớn lên, lòng ta ngày càng hoang mang. Hằng ngày cố bôi mặt lem nhem, áo quần xộc xệch, sợ phụ thân nhìn thấy nét mặt ngày càng thanh tú, thân hình thon thả, lại nh/ốt ta chung với bọn chủ n/ợ.
Thế nhưng năm mười ba tuổi, ngày ấy vẫn tới.
2
Ta đang giặt áo bên sông, mấy đứa trẻ nghịch ngợm ném đ/á khiến nước b/ắn lên, rửa trôi lớp bùn trên mặt. Chẳng ngờ bên kia sông, phụ thân đang dẫn bọn chủ n/ợ về nhà.
Một tên họ Lưu trong đó trông thấy gương mặt ta. Lần này, hắn không vào nhà, bảo không hứng thú, cho phụ thân gia hạn n/ợ. Về sau trên bàn c/ờ b/ạc, càng hào phóng cho phụ thân v/ay tiền.
Phụ thân khoe với mẫu thân và ta rằng họ Lưu là bạn chân chính. Nửa tháng sau, tên họ Lưu mang tờ n/ợ ba mươi lượng bạc đến đòi. Hắn đòi cưới ta.
Hắn đã bốn mươi, đ/á/nh ch*t hai vợ trước, giờ lại muốn cưới ta mười ba tuổi. Hắn hứa xóa n/ợ cũ, thêm mười lượng bạc nữa. Phụ thân đồng ý ngay.
Ta tái mặt nhìn mẫu thân. Không ngờ nàng cũng gật đầu. Mẫu thân vui mừng: “Tuy lớn tuổi, nhưng hắn nguyện lấy con làm chính thất đấy! Tiểu Chi, mẹ bảo mà, con sẽ có mái ấm!”
Ta bị tắm rửa, mặc áo đỏ b/án tân, vấn tóc, trùm khăn đỏ, nhét vào kiệu hoa họ Lưu. Trước khi đi, mẫu thân khóc lóc nói xót con, phụ thân thì than: “Cặp mắt này nuôi thêm vài năm, nở nang rồi, ắt b/án được giá hơn.”
Lòng ta sợ hãi vô cùng. Ta nói với mẫu thân: “Không biết con có sống qua Tết nổi không dưới tay họ Lưu.” Nàng m/ắng ta đi/ên rồ, bảo chỉ cần ngoan ngoãn, Lưu viên ngoại sao nỡ đ/á/nh.
Kiệu hoa rời thôn Tiểu Đoàn, qua ruộng đồng, dốc đất, tới trấn Thất Bảo. Tên họ Lưu giục phu kiệu mau qua trấn, còn hai dặm nữa là tới. Hắn nôn nóng về nếm thử tân nương.
Tim ta lạnh buốt. Người đàn ông già hơn cả phụ thân này, nghe đ/á/nh vợ còn dữ hơn. Gió thổi bay rèm kiệu, ta chợt thấy Chu Đồ Phu đang mài d/ao ở phố tây.
Chu Đồ Phu cao lớn, ít nói, dữ tợn. Có lần phụ thân dẫn ta đòi tiền giặt đồ, bị hắn va phải. Phụ thân lập tức xin lỗi, mặt đầy sợ hãi – khác hẳn vẻ oai phong trước mẹ con ta. Sau đó phụ thân bảo: “Chu Đồ Phu trước đi tiêu, gi*t người, có vợ ốm yếu. Kẻ nào giỡn cợt vợ hắn, bị bẻ g/ãy tay.”
Phụ thân sợ Chu Đồ Phu. Bạn bè hắn cũng sợ. Trong đầu ta lóe lên ý nghĩ: Giá như Chu Đồ Phu ngăn kiệu hoa! Nhưng hắn đâu biết ta là ai.
Thần h/ồn nát thần tính, ta vén rèm nhảy khỏi kiệu. “Con bé ch*t ti/ệt, mày làm gì thế?” Tên họ Lưu và phu kiệu kinh hãi.
Ta lăn xả tới ôm chân Chu Đồ Phu, khẩn cầu: “Xin ngài c/ứu tôi, nhận làm thiếp! Tôi biết giặt giũ, nấu ăn, hầu hạ phu nhân, sắc th/uốc, cả gi*t lợn nữa...”
Họ Lưu đứng xa quát m/ắng nhưng sợ hãi: “Nó còn trẻ dại, ngài đừng để bụng, tôi đem nó đi ngay.”
“Ta không nạp thiếp.” Chu Đại Niên nói.
Ta dập đầu liên hồi: “Tôi ăn ít lắm, một bát cơm thừa cũng được. Không thì chỉ uống nước. Xin ngài thương tình!”
Nghĩ thầm: Chu Đại Niên dữ nhưng không đ/á/nh đàn bà. Hắn đối vợ hiền hậu, chỉ cần ta ngoan ngoãn, ắt không bị đ/á/nh. Làm thiếp còn hơn làm vợ họ Lưu.
Chu Đại Niên nhíu mày đẩy, ta không buông, như bám víu cọng rơm c/ứu mạng. Phụ mẫu chạy tới. Mẫu thân r/un r/ẩy gi/ật tay ta.
Tuyệt vọng, ta cầm d/ao mổ lợn kề cổ: “Mẹ đừng đụng vào con! Hôm nay con thà ch*t còn hơn về họ Lưu!”
Phụ thân m/ắng ta không biết điều. Mẫu thân khuyên: “Tiểu Chi sao dại thế? Nghe lời về đi, không thì Lưu viên ngoại đ/á/nh cho đấy!” Vừa nói vừa gi/ật d/ao.
Ta nghiến răng, toan kề d/ao c/ắt cổ.
