Theo sự chỉ dẫn của người địa phương, bọn chúng nhắm vào gia đình họ Mã giàu có nhất Thất Bảo Trấn. Nhân dịp thọ mẫu thân của phu nhân họ Mã, cả nhà đều về ngoại gia dự tiệc. Nhân cơ hội ấy, đám cường đạo đã đột nhập vào nhà họ Mã đêm qua.
Khi Chu Đại Niên đến lò mổ, vô tình chứng kiến cảnh bọn chúng vận chuyển đồ đạc, liền hét lớn cảnh cáo.
Đám cường đạo hung hãn liền lao vào giao chiến với Chu Đại Niên.
Vốn là người từng hành nghề hộ tống, võ công của Chu Đại Niên cực kỳ cao cường. Thấy không chiếm được thượng phong, bọn cư/ớp tìm cách thoát thân.
Bỗng kẻ dẫn đường địa phương mách rằng: "Chu Đại Niên có trí nhớ siêu phàm, đã nhìn rõ mặt mũi các ngươi, tất sẽ giúp họa sư vẽ lại hình dạng".
Lo sợ bị lưu truyền hình vẽ truy nã, đám cường đạo không một chút do dự, vung đ/ao ki/ếm vây công Chu Đại Niên.
Chu Đại Niên bị ch/ém ch*t tà/n nh/ẫn.
"Đã bắt được hung thủ chưa?" Chu Cảnh Dực hỏi.
Nha dịch đáp: "Phụ thân cậu dũng mãnh khác thường, chỉ một con d/ao mổ lợn đã ch/ém thương hơn mười tên cư/ớp. Người canh đêm phát hiện báo quan, chúng tôi đã bắt trọn ổ nhóm".
"Phủ doãn sẽ xử trảm chúng chứ?" Chu Cảnh Dực lại hỏi.
Nha dịch gật đầu: "Tất nhiên".
Đột nhiên mí mắt tôi gi/ật giật, rồi nghe Chu Cảnh Dực hỏi: "Tên địa phương dẫn đường là ai?"
"Là tên nghiện c/ờ b/ạc ở thôn Tiểu Đoàn, tên Đỗ Thần", nha dịch đáp.
Ngay lúc ấy, quan sai báo hỉ xuất hiện, chúc mừng Chu Cảnh Dực đỗ đầu kỳ thi đồng sinh, trở thành tú tài trẻ nhất huyện.
10
Hàng xóm giúp lo hậu sự cho Chu Đại Niên.
Do Chu Cảnh Dực đỗ tú tài, huyện lệnh thân hành đến viếng.
Vốn định tháng sau lên tỉnh tham gia thi hương, nay gặp biến cố, chàng đành gác lại việc khoa cử.
Sau tang lễ, Chu Cảnh Dực thường ngồi thẫn thờ nơi hậu viện.
Chàng không giao du với đồng môn, không đến thăm thầy giáo, cũng chẳng tới trường học.
Tôi không biết khuyên sao, chỉ biết mỗi ngày nấu cơm mời chàng dùng.
Chàng vẫn đến ăn, ăn xong lại tự tay dọn dẹp chén đũa.
Nhưng chàng chẳng nói với tôi lời nào.
Tôi cũng không biết mở lời thế nào.
Cái ch*t của Chu Đại Niên, đều do cái tên Đỗ Thần khốn nạn gây ra. Nếu ngày ấy tôi không quỳ xin Chu Đại Niên nhận làm thiếp, hắn đã không bị Đỗ Thần h/ận th/ù. Dù gặp cường đạo, với bản lĩnh của mình, ông ắt đã thoát thân.
Chu Cảnh Dực oán tôi cũng phải.
Khóe mắt khô rát nhưng nước mắt đã cạn. Đứa trẻ khóc còn có người dỗ, Chu Đại Niên mất rồi, ai sẽ an ủi chúng tôi đây?
"Tiểu Chi!" Có tiếng gọi ngoài cổng.
Tưởng khách m/ua đồ ăn, tôi vừa bước ra vừa đáp: "Hôm nay không b/án".
Rồi tôi nhìn thấy mẫu thân - Tô Thanh Uyển.
Mắt bà sưng húp như hạt đào, có lẽ vì gia sản bị tịch thu, lại mặc áo vá cũ kỹ, thân hình tiều tụy như cành liễu yếu ớt.
Tôi lạnh lùng nhìn bà: "Bà đến làm gì?"
"Con có tiền không?" Bà hỏi, "Mẹ biết con b/án đồ ăn ki/ếm được ít nhiều".
Tôi cười nhạt: "Đấy là tiền nhà họ Chu. Bà không biết Chu Đại Niên ch*t thế nào sao? Còn mặt mũi nào đến đây đòi tiền?"
"Thế mẹ phải làm sao?" Bà khóc lóc, "Hắn là chồng mẹ, là phụ thân của con. Không có tiền đút lót, hắn sẽ bị xử trảm".
"Hắn đáng ch*t từ lâu!" Tôi nghiến răng.
"Đỗ Tiểu Chi! Sao con đ/ộc á/c thế!" Tô Thanh Uyển thét lên, "Vì lão già mà con bỏ mặc sinh tử của phụ thân?"
"Từ đại nương! Bác sang giúp cháu!" Tôi hét sang hàng xóm.
Dân làng c/ăm gh/ét Đỗ Thần dẫn cư/ớp về trấn. Tô Thanh Uyển làm vợ hắn, giờ như chuột chạy qua đường. Nghe tiếng tôi gọi, bà vội vã bỏ đi.
Từ đại nương kéo tôi vào sân, hỏi: "Tiểu Chi, giờ cháu tính sao?"
Tôi ngơ ngác.
Bà nói: "Dù bác gh/ét bà ta, nhưng bà ấy vẫn là mẫu thân cháu. Vụ hại Chu Đồ Phu không phải do bà. Dù không ưa, bà ấy vẫn là người thân duy nhất của cháu".
"Không! Bà ta không phải người thân!" Tôi phun nước bọt xuống đất, "Bác ơi, cháu là thiếp của Chu Đại Niên. Ông mất rồi, Chu Cảnh Dực mới là người thân duy nhất".
Tôi giãi bày kế hoạch sau nhiều ngày suy tính: "Tiền tích cóp của Chu gia đã dùng hết để chuộc cháu. Tiền dành dụm mấy tháng nay vốn để chuẩn bị cho Cảnh Dực đi thi hương, giờ lo tang sự xong cũng hết sạch. Cháu định thương lượng với chủ lò mổ, đặt m/ua toàn bộ lòng lợn mỗi ngày. Từ nay tiệm thịt lợn họ Chu sẽ chuyên b/án đồ chín. Dành dụm đủ tiền, ba năm nữa đưa Cảnh Dực đi thi hương".
Ba năm một kỳ thi hương, với khoảng thời gian này, tôi nhất định tích cóp đủ.
Nét mặt Từ đại nương giãn ra, ánh mắt trìu mến xoa đầu tôi: "Đúng là đứa trẻ tốt, Chu Đồ Phu không uổng công thương cháu. Sau này có khó khăn cứ sang tìm bác".
Trái tim tôi chợt ấm lại.
11
Tôi đến lò mổ đặt m/ua lòng lợn hàng ngày. Họ nhớ ơn Chu Đại Niên, nghe nói tôi dành dụm cho Chu Cảnh Dực đi thi, định b/án với giá rẻ mạt.
Tôi từ chối, yêu cầu tính giá thường.
Không phải khách sáo, chỉ vì ân tình khó trả. Chu Cảnh Dực giờ là tú tài, sau này làm cử nhân, tiến sĩ, quan lớn. Tôi sợ ân huệ hôm nay sẽ thành gánh nặng cho chàng sau này.
Tiệm thịt lợn họ Chu tái mở cửa, chuyên b/án món lòng lợn chế biến.
Mỗi khi tôi vận chuyển nguyên liệu, Chu Cảnh Dực vẫn ra phụ giúp. Nhưng chàng vẫn im lặng.
Hai chúng tôi như người dưng dưới cùng mái nhà.
Tôi hiểu, chàng không h/ận tôi. Chỉ là nỗi đ/au trong lòng chưa ng/uôi.
