Đỗ Thần bị ch/ém đầu, Tô Thanh Uyển mang th* th/ể chàng về mai táng tại Đông Sơn.
Ta bảo mọi người ch/ôn nàng ở Tây Sơn.
Sau khi Tô Thanh Uyển yên nghỉ, ta cùng Chu Cảnh Dực trở về Thất Bảo Trấn.
Thôn Tiểu Đoàn này, từ đó về sau ta chưa một lần quay lại.
14
Chu Cảnh Dực nói thời gian như bóng câu qua cửa sổ, ta hỏi chàng, sao lại là ngựa trắng, ngựa hồng không được sao?
Ngựa trắng ở Thất Bảo Trấn x/ấu xí bẩn thỉu, ngược lại ngựa tía hồng mới thật đàng hoàng.
Chu Cảnh Dực che miệng cười khẽ, dứt tiếng cười chàng nói: "Được, từ nay ta sẽ nói là hồng câu quá khích."
"Không được đâu." Ta vỗ vai chàng, "Lúc viết văn chàng đừng có viết sai, quan khảo không biết hồng câu quá khích, tưởng chàng viết lỗi mà phê bính đẳng thì sao!"
"Có lý." Chu Cảnh Dực nghiêm mặt gật đầu, "Vậy đợi khi ta làm quan to, sẽ bảo thiên hạ rằng bạch câu quá khích được, nhưng hồng câu quá khích còn đẹp hơn."
Chàng lại dỗ ta.
Ta chẳng thèm để ý mấy lời tào lao ấy, tiếp tục sửa soạn hành lý cho chàng.
Ba năm thoáng qua, Chu Cảnh Dực sắp lên tỉnh thành ứng thí thi hương.
Đỗ kỳ này, chàng sẽ thành cử nhân.
Năm ấy nếu không gặp biến cố, hẳn ba năm trước chàng đã là cử nhân trẻ nhất phủ châu.
Chu Cảnh Dực không cho ta tiễn chàng lên tỉnh, đã hẹn cùng thiếu gia họ Mã đi chung xe ngựa.
Thiếu gia họ Mã hơn chàng tám tuổi, cũng dự kỳ thi này.
Hắn lo lắng khôn ng/uôi, suốt tháng trời đến năn nỉ Chu Cảnh Dực đoán đề.
"Lần này không đỗ, phải đợi hai mươi tư tuổi mới thi lại, lúc đó con trai ta cũng sắp khai mông rồi." Hắn lẩm bẩm bên chàng.
Chu Cảnh Dực chẳng ưa trò chuyện, hắn bèn đến xem ta b/án đồ ng/uội, nói: "Chu gia nương tử, nói thiệt đi, có phải Chu công tử đêm đêm thức trắng nghiên c/ứu văn chương không? Bài của chàng hay đến mức tiên sinh đã bảo riêng ta rằng giải nguyên kỳ này chắc chắn thuộc về chàng! Đợi bảng vàng yết lên, chắc chàng phải lên kinh ứng thí xuân vi năm sau. Phụ thân ta dặn báo các người chớ lo lộ phí, nếu Chu công tử đi thi, nhà họ Mã sẽ chu cấp."
Hóa ra Chu Cảnh Dực tài giỏi đến thế!
Ta vui mừng khôn xiết.
Nhưng trong lòng lại âm thầm lo nghĩ: Đi tỉnh thi hương một tháng là về. Nếu lên kinh ứng thí, ít nhất phải xa nhà cả năm, chàng mới mười mấy tuổi, đi xa như vậy liệu có sợ hãi chăng?
Ta không nói ra, dặn dò trăm lần rồi tiễn chàng lên xe ngựa.
Một tháng sau, Chu Cảnh Dực ngồi xe nhà họ Mã trở về.
Thiếu gia họ Mã đỗ thứ bốn mươi hai, thành cử nhân gia. Hắn cảm tạ Chu Cảnh Dực rối rít, nói nhờ chàng đoán trúng đề.
Còn Chu Cảnh Dực, dù thiếu gia họ Mã quả quyết chàng sẽ đỗ giải nguyên, kết quả lại xếp sau ở vị trí bốn mươi chín.
Kỳ thi hương lấy năm mươi người, Chu Cảnh Dực suýt nữa trượt cử nhân.
Thiếu gia họ Mã dè dặt không dám hỏi, cũng dặn ta đừng chất vấn, sợ chàng không chịu nổi.
Ta cũng hơi lo.
Ai ngờ Chu Cảnh Dực chẳng bận tâm, hào hứng khoe vải mới m/ua từ tỉnh về, bảo ta may áo mới.
"Vải tỉnh thành đẹp thật, hàng ở Thất Bảo Trấn không sánh bằng." Ta nói, "Nhưng mặc đồ này ra đường, người đời lại dị nghị."
"Thì ta đừng mặc ở Thất Bảo Trấn, lên tỉnh thành mặc, nơi đó ai cũng diện vải này, chẳng ai nói gì đâu." Chu Cảnh Dực đáp.
"Lên tỉnh thành?" Ta ngạc nhiên, "Sao ta có thể lên đó được?"
"Sao lại không?" Chàng hỏi lại, "Ta đã xem qua mấy cửa hiệu, tháng sau sẽ vào phủ học, nàng tất nhiên phải lên tỉnh buôn b/án, không thì mấy tháng mới gặp mặt sao?"
Chàng định vào phủ học ư?
Phải rồi, giờ chàng đã là cử nhân, đúng là phải đến học đường danh giá hơn.
Đã vậy thì ta cũng lên tỉnh làm ăn vậy.
"Không biết tỉnh thành có lòng lợn không." Ta lo lắng.
"Có đủ cả, ta đã xem kỹ rồi." Chàng đáp.
Ta thở phào: "Tốt, ta đi cùng chàng."
Chợt nghĩ ra điều gì, ta nghiêm mặt hỏi: "Hay là chàng mải lo tìm cửa hiệu cho ta nên thi cử thất thủ, đ/á/nh mất giải nguyên?"
"Sao lại thế!" Chu Cảnh Dực bật cười.
Chàng tiết lộ là cố ý làm vậy.
Chàng nếu đỗ giải nguyên ắt bị đẩy đi thi xuân vi. Mà đã đi thi ắt phải dốc sức. Tuổi còn trẻ, không thế lực nương tựa, xuất thân hàn vi, một khi vào kinh thành sẽ thành quân cờ cho các phe phái.
Chu Cảnh Dực không muốn làm quân cờ, sinh tử không tự chủ.
Nên chàng cố đỗ hạng thấp, tính ở lại tỉnh thành vài năm nữa.
"Hứa cho nàng mặc gấm đeo vàng khi ta đỗ trạng nguyên, giờ xem ra phải đợi thêm vài năm nữa." Chu Cảnh Dực nói.
"Năm ngoái ta thành đinh, chàng tặng trâm bạc trơn cũng là gấm vóc châu báu rồi." Ta đáp.
"Chưa đâu." Chàng lắc đầu, "Ta muốn dành cho nàng phẩm mệnh phong tặng."
"Phẩm mệnh là gì?" Ta hỏi.
"Nàng khỏi cần biết, chỉ cần nhớ đó là thứ tốt đẹp, ngày sau tự khắc rõ." Chàng đáp.
Về sau, khi hiểu được tâm tư khó nói của Chu Cảnh Dực, nhớ lại lời hứa hôm nay, ta chợt vỡ lẽ: Chàng chưa từng giấu giếm tình cảm, luôn đường đường chính chính, chỉ tại ta không nghĩ tới mà thôi.
15
Ta cùng Chu Cảnh Dực dời đến tỉnh thành.
Quả nhiên chàng đã xem trước cửa hiệu, thương lượng cả tiền thuê.
Đó là con hẻm trồng đầy hoa quế, nơi gia quyến học sinh phủ học thường trú ngụ.
