Chu Cảnh Dực nói, tuy tiền thuê nhà nơi này đắt hơn đôi chút, nhưng có phủ binh tuần tra nên an toàn hơn. Ta ở đây, lúc hắn vắng nhà cũng yên tâm.
Ta hơi do dự. Nếu thế này thì khó tích cóp được bao nhiêu, biết bao giờ mới đủ tiền kinh phí ứng thí xuân vi ở kinh thành.
Chu Cảnh Dực bảo ta yên tâm, nói hắn nhận viết thuê cũng ki/ếm được tiền. Hắn chưa từng lừa ta, lời hắn ta tin.
Thế là ta cùng Chu Cảnh Dực định cư ở Hoa Quế Lộng. Thường ngày hắn học ở phủ học, nửa tháng mới được nghỉ một ngày. Ta dăm bữa quen mặt láng giềng, đến khi hắn nghỉ phép đầu tiên, ta đã dựng được sự nghiệp buôn b/án.
Tỉnh thành quả khác Thất Bảo Trấn, tuy chi tiêu lớn nhưng làm ăn dễ hơn. Ở trấn ta mỗi tháng ki/ếm bảy tám trăm văn, lên tỉnh thành ki/ếm được một quan rưỡi. Ta đổi tiền đồng thành bạc vụn, đưa cho Chu Cảnh Dực. Hắn giờ là cử nhân, giao du đồng môn không thể để người khác trả tiền mãi, lâu ngày ắt bị kh/inh thường.
Chu Cảnh Dực vui vẻ nhận lấy. Nhưng khi hắn trở lại phủ học, ta phát hiện dưới giường có một thỏi bạc năm lạng! Hắn nói viết thuê ki/ếm tiền, hóa ra nho sinh ki/ếm bạc dễ thế ư? Sao còn nhiều nho sinh nghèo khổ thế? Không, hắn là thần đồng, đương nhiên khác người thường. Ta vui mừng ch/ôn thỏi bạc vào hũ dưới nền nhà.
Ba năm ở tỉnh thành, ta tưởng Chu Cảnh Dực sẽ ứng thí xuân vi lần này. Hỏi hắn có cần chuẩn bị gì. Hắn lắc đầu nói thời cơ chưa tới. Hắn mười sáu tuổi, cao lớn vạm vỡ, nhờ sáng sáng luyện quyền nên thể cách khác hẳn văn nhân. Giờ nhìn hắn phải ngửa cổ.
Hắn hỏi: "Còn phải đợi vài năm nữa mới cho nàng mặc gấm đeo vàng, nàng có gi/ận không?". Ta đáp: "Không gi/ận. Nhưng lần sau còn bảo ta ngước cổ nói chuyện, ta mới gi/ận". Hắn khẽ khom người hỏi: "Thế này thì được chứ?". Ta gật đầu.
Ta thắc mắc: "Hàng ngày chàng ăn gì? Chu Đồ Phu năm xưa cũng không cao thế!". Hắn cười: "Thanh xuất vu lam nhi thắng vu lam, ta đương nhiên phải hơn phụ thân".
Đến tiết Đoan Ngọ, hắn bảo ta đi xem đua thuyền cùng lý trưởng họ Lý. Ba năm qua năm nào chúng ta cũng cùng đi. Hắn nói: "Ta phải đi câu con cá lớn. Câu được thì ba năm sau sẽ ứng thí xuân vi".
Ba ngày sau Đoan Ngọ, ta hiểu ra. Chu Cảnh Dực dẫn về một nam tử khoảng hai mươi tuổi, y phục sang trọng. Hắn cùng Chu Cảnh Dực đàm đạo thâu đêm. Sáng hôm sau, nam tử hỏi: "Hiền đệ tài hoa như thế, sao không về kinh ứng thí?". Chu Cảnh Dực đáp: "Trong lòng vương vấn, chẳng dám rời xa".
Người đó chính là Tam hoàng tử Sở Dự triều Đại Diễn. Chu Cảnh Dực chưa từng lừa ta, chỉ là những mưu tính phải đợi thành sự mới hé lộ. Hóa ra từ ba năm trước hắn đã tính toán việc này.
16
Mẫu thân Tam hoàng tử Sở Dự là Trần phi nương nương người Khai Dương phủ. Các hoàng tử đã trưởng thành, ngầm tranh đoạt ngôi vị. Gia tộc họ Trần ở Khai Dương đương nhiên ủng hộ Sở Dự. Chu Cảnh Dực không muốn sớm dấn thân vào kinh thành phức tạp, bèn dọn đến tỉnh thành nhập phủ học, chờ cơ hội tiếp cận Sở Dự.
Tháng tư năm nay, Trần gia tổ chức thọ lục tuần cho lão gia chủ - cũng là ngoại tổ của Sở Dự. Chu Cảnh Dực sớm nắm tin Sở Dự sẽ về chúc thọ, bèn tính kế khiến hoàng tử chú ý trong lễ hội thuyền rồng. Hắn nói với ta: "Tính Sở Dự vừa tham vọng vừa nhu nhược, là hoàng tử dễ kh/ống ch/ế nhất".
Nửa tháng sau, Sở Dự chuẩn bị hồi kinh, đến từ biệt. Ánh mắt hắn nhìn Chu Cảnh Dực đã chuyển từ vui mừng sang kính trọng. Chu Cảnh Dực châm trà, Sở Dự tỏ ra bất ngờ sung sướng, như đối đãi bậc cao nhân.
