1
Đến ngày kỷ kê, phụ thân đưa ta hai lựa chọn: gả cho phu phụ thường dân sống qua ngày, hoặc nhập cung hầu hạ hưởng phú quý. Ta quyết chọn vào cung, bởi ba năm trước đại tỷ chọn lối đầu, sáng hôm sau đã thấy tr/eo c/ổ trong phòng ngủ.
Ngày ta nhập cung, phụ thân vui lắm, phá lệ cho ta gặp mẫu thân. Tóc hoe vàng, mặt mày tiều tụy, mới hơn ba mươi đã già nua như lục tuần. Thấy ta, mẫu thân nghẹn lời chảy hai hàng lệ, môi r/un r/ẩy muốn dặn dò nhưng lại sợ phụ thân đứng bên, chẳng dám thốt lời.
Hai người đứng cạnh chẳng khác mẹ con. Cũng phải, vốn dĩ họ đâu phải phu thê. Mẫu thân chỉ là nô tài m/ua về để sinh dục. Những người cùng bị b/án vào phủ năm ấy, chỉ mẫu thân sống sót nhờ sinh được sáu đứa con: hai trai bốn gái. Ta là con út, hai anh trai yểu mệnh, ba chị gái đều trưởng thành.
Đại tỷ gả làm kế thất cho Hộ bộ Thị lang già nua, chưa đầy nửa năm đã bức tử. Phụ thân chẳng kêu oan, bởi sau khi lão thị lang về hưu, chính ông ta thế chức. Nhị tỷ làm thiếp cho tam công tử bất tài Vĩnh Dương Hầu, một năm thì b/ệnh ch**. Khi ta cùng tam tỷ đến thăm, thấy chị tứ khiếu chảy m/áu. Tam tỷ khẩn cầu phụ thân minh oan, bị ph/ạt quỳ tông đường. Về sau Vĩnh Dương Hầu tiến cử phụ thân lên chức Hộ bộ Thượng thư.
Đến lượt tam tỷ kỷ kê, phụ thân hỏi: 'Đã chọn được nhà nào chưa?' Tam tỷ không muốn lặp bi kịch, bất chấp ta ngăn cản quỳ xin gả vào gia đình bình thường. Phụ thân lẳng lặng rời đi, lẩm bẩm: 'Vô dụng!' Sáng hôm sau, tam tỷ tr/eo c/ổ trên xà nhà. Ta nhìn kỹ thấy hai vết lằn trên cổ. Năm ấy ta mười ba, toàn thân lạnh toát, biết mình cũng khó thoát kiếp nạn.
2
Hôm qua ta cũng kỷ kê. Khi phụ thân hỏi chọn lối nào, ta không do dự: 'Vào cung!' Ta hiểu ý đồ của ông - con gái đích nữ Tống Tư Nhiễm bị hoàng thượng giam lỏng tháng trước, cần kẻ thế thân củng cố ân sủng.
Địa vị Tống Tư Nhiễm khác hẳn chúng ta. Trong mắt phụ thân, mẹ con ta chỉ là quân cờ thăng quan, nô tài tùy ý sắp đặt. Còn nàng là đích nữ do chính thất sinh ra, được dạy dỗ chu đáo thành niềm kiêu hãnh. Tư Nhiễm quả không phụ lòng, mười ba tuổi đã nổi danh tài nữ kinh thành, dâng khúc Tiêu D/ao Du trong thọ yến Tiên hoàng, được chỉ hôn làm Thái tử trắc phi. Thái tử đăng cơ, nàng trở thành Thục phi.
Nhưng có điều khiến phụ thân đ/au đầu: sau năm năm vẫn vô tự. Tháng trước, Tương tần mới nhập cung có th/ai, tỏ thái độ ngạo mạn với Thục phi. Thục phi trách ph/ạt, đêm đó Tương tần động th/ai khiến hoàng thượng nổi gi/ận giam lỏng. Vì thế phụ thân đưa ta vào cung, dặn dò đầy đe dọa: 'Vào cung phải giữ phận, đừng mơ cao! Hãy nghĩ đến mẹ ngươi!' Ta cúi đầu: 'Nhi tử tuân mệnh.'
Hắn ra vẻ ban ơn: 'Nếu sinh hoàng tử, ta sẽ cho mẹ ngươi làm thị thiếp.'
3
Cùng đợt nhập cung có bốn mỹ nhân khác. Qua ngự hoa viên, chúng ta gặp kiệu Tương tần. Quản sự thái giám vội hành lễ. Tương tần bảo mọi người ngẩng mặt. Khi thấy ta, nàng cười hỏi: 'Vị muội muội này mặt mũi quen quá, con nhà ai thế?' Ta đáp: 'Thân phụ thần là Hộ bộ Thượng thư Tống Chiêu.' Nàng cười dịu dàng: 'Hóa ra là muội muội của Thục phi nương nương, trông đáng yêu quá!'
