“Vòng khảo hạch thứ ba, thi thơ phú.” Châu Lân tuyên bố.
“Khoan đã.” Một giọng nói yếu ớt c/ắt ngang. Mọi người ngoảnh lại, thấy một bóng hình lộng lẫy được đám người hộ tống tiến đến.
“Đại công tử…” Đám người cung kính thi lễ. Người đến chính là Đại công tử phủ Hầu, huynh trưởng của Châu Lân.
Đại công tử mặt mày xanh xao, dáng đi hư nhược. Dù được chúng người vây quanh, vẫn không có khí phách linh hoạt như Châu Lân.
“Nhị đệ, ngươi tuyển thị nữ thật quá tùy tiện. Chúng ta tuyển người hầu là để làm việc, chứ đâu phải đối thơ đối phú, lại càng không phải chiêu mỹ nhân bất chính. Ngươi phóng đãng như thế, thật nh/ục nh/ã!”
Hắn liếc ta một cái. Ta cảm nhận được ánh mắt đầy á/c ý.
Lòng dạ vốn tinh tường, ta chợt hiểu ra. Có lẽ lúc tuyển chọn, Đại công tử đã đứng từ xa quan sát, thấy cảnh Châu Lân khen ngợi ta.
Đại công tử lại nói: “Nội dung khảo hạch vòng ba phải theo quy củ phủ đệ. Triệu mụ mụ!”
Triệu mụ mụ vội cúi người: “Lão nô đây.”
“Ngươi là chủ khảo, sao dám để Nhị công tử tùy ý phá lệ?” Đại công tử m/ắng nhiếc Triệu mụ mụ thậm tệ, ai nấy đều hiểu hắn đang mượn gió bẻ măng.
Ta thầm tặc lưỡi: Hai huynh đệ này bất hòa thật sâu sắc.
“Xin nghe theo huynh trưởng.” Châu Lân không cãi lại, đứng dậy nhường ghế mời Đại công tử ngồi.
Nội dung khảo hạch đổi về như dự định, lòng ta vui khấp khởi vì đã m/ua được đề trước.
“Vòng ba: Rửa bát. Ai lau sạch mười chiếc bát nhanh nhất sẽ trúng tuyển.” Triệu mụ mụ dẫn chúng tôi vào nhà bếp.
Ta nhanh chóng chiếm chỗ gần nước, theo ám hiệu của mụ tìm thấy trái bồ kết. Khi khảo hạch bắt đầu, ta dùng bồ kết chà bát kỹ lưỡng, hoàn thành đầu tiên rồi đến bẩm báo.
Triệu mụ mụ cười nói: “Chúc mừng tiểu thư.”
“Tạ ơn mụ. Về sau nếu Tuyết Nhi có sai sót, mong mụ chỉ giáo.” Ta cung kính thi lễ, không dám kh/inh suất.
Thế là ta vượt qua ba vòng, chính thức trở thành thị nữ Vĩnh Định Hầu phủ. Nhưng Thanh Phong uyển của Châu Lân không thiếu người, ta bị điều đến quét dọn biệt viện sau núi.
Phủ đệ quy củ nghiêm ngặt, nô tì không được tự ý đi lại. Thỉnh thoảng Châu Lân dẫn bằng hữu đến hồ chơi. Ta cố tình xuất hiện, thậm chí ve vãn bằng cách vén tóc, nhoẻn cười đưa tình. Nhưng Châu Lân vẫn thờ ơ.
Sau mấy lần, ta chợt hiểu: Có lẽ Châu Lân không phải kẻ phóng đãng hiếu sắc như lời đồn. Gã đàn ông háo sắc nào lại thờ ơ trước mỹ nhân chủ động?
Hồi khảo hạch, hắn dùng thơ khen ta diễm lệ, tỏ vẻ ưu ái. Giờ mới biết đó chỉ là lớp vỏ, thật khiến ta kinh ngạc.
Nếu hắn không hứng thú, ta khó lòng tiếp cận. Thời gian ngày một qua, lòng ta như lửa đ/ốt.
Ta lân la hỏi thăm Triệu mụ mụ về hai vị công tử. Được vài đồng, mụ sẵn lòng kể chuyện:
Ở Du Châu, danh tiếng Châu Lân lấn át Đại công tử Chu Hưng. Thực tế, Chu Hưng là đích tử còn Châu Lân là thứ xuất. Thứ xuất lấn lướt đích trưởng vốn là đại kỵ.
Nguy hiểm hơn, mọi người gọi Châu Lân là “Tiểu Hầu gia”, còn Chu Hưng chỉ là “Đại công tử”. Giá là Chu Hưng, ta đã h/ận đến xươ/ng tủy.
Ta thắc mắc: “Sao lại thế?”
Triệu mụ mụ đáp: “Năm xưa Hầu gia bồng về đứa trẻ nói là ngoại thất, đó chính là Châu Lân. Dưỡng mẫu coi hắn như con ruột, chiều chuộng hết mực. Đại công tử thể chất yếu, cầm kỳ thi xạ đều thua kém. Có lần Hầu gia s/ay rư/ợu nói sau này sẽ truyền tước vị cho Nhị công tử, từ đó mọi người gọi là Tiểu Hầu gia.”
Ta bỗng nảy kế: Mâu thuẫn giữa hai huynh đệ chính là cơ hội. Ta kiên nhẫn chờ thời.
Hai hôm sau, đang quét lá ven hồ, ta nghe tiếng cãi vọ. Trốn sau bụi cây nhìn ra, thấy Châu Hưng và Châu Lân đang đối chất. Đột nhiên Chu Hưng lùi lại, rơi tõm xuống hồ.
“Đại ca!” Châu Lân lao xuống c/ứu. Đang định kêu c/ứu, ta chợt lóe lên ý tưởng: Nơi này vắng vẻ, hai công tử hẳn đang mật đàm. Đại công tử th/ù h/ận Tiểu Hầu gia - đây chính là cơ hội vu cáo.
Ta nán lại, đ/á/nh cược xem Đại công tử có giở trò không. Quả nhiên, sau khi được c/ứu, phủ đệ đồn ầm Châu Lân hại anh. Tim ta đ/ập thình thịch - đúng như dự đoán!
Hôm sau, cậu ruột Đại công tử đến gây sự, đòi Hầu gia xử tội. Đúng lúc này, ta tìm Triệu mụ mụ:
“Mụ ơi, tiểu nữ có chuyện muốn thưa.” Ta khóc lóc nói, “Thực ra lúc Đại công tử rơi xuống hồ, tiểu nữ đã chứng kiến toàn bộ sự thật…”
Triệu mụ mụ kinh hãi, lập tức dẫn ta diện kiến Hầu gia. Trong chính sảnh, Châu Lân quỳ chịu trách ph/ạt. Cậu Đại công tử gào thét, Hầu gia cùng Phu nhân mặt mày lo lắng.
“Quả có thật? Ngươi mau lên trình báo!” Phu nhân vội vã triệu gọi. Ta cúi đầu quỳ bên Châu Lân: “Tiểu nô phụ trách quét dọn ven hồ, hôm qua nghe thấy tiếng cãi nhau, đến xem thì thấy hai vị công tử đứng bên bờ…”
