“Phụ mẫu thân yêu, nhi nữ Ng/u Tư Hoa thề trọn đời không rời khỏi Trần gia. Dù phong ba bão táp, con nguyện phụng dưỡng song thân đến trăm tuổi!”
Ánh bạch quang ngoài song cửa bỗng lóe lên, ngày mới lại bắt đầu.
Nắng xiên qua hiên cửa rọi lên gương mặt đẫm lệ của hai vị lão nhân. Từng giọt lệ của họ như rơi thấu vào tâm can ta.
Tự đáy lòng vang lên tiếng nói: “Ta vốn là con cháu nhà này, các người từng nói thế cơ mà!”
22
Cái Tết này, một tay ta lo liệu hết thảy.
Đến cuối tháng Chạp, Trần gia chủ mới gi/ật mình: “A, lại đến cuối năm rồi ư? Ta phải lo sắm Tết mới được, phải cho chỉnh tề hồng hỏa mới phải.”
Cử chỉ vội vàng lúng túng của lão, nào giống đấng viên ngoại uy phong lẫy lừng đất Lâm An? Nhìn cảnh ấy, lòng ta quặn thắt, bèn đứng ra gánh vác việc sửa soạn Tết nhất.
Nhớ lại Tết năm ngoái, ta vẫn còn là đứa tiểu cô nương chỉ biết khóc nhè và ăn vặt. Giờ đây, ta đã trở nên đảm đang tháo vát như bà chủ trong nhà.
Lưu M/a bưng bánh đậu xanh đến, giọng đôn hậu: “Thiếu phu nhân quả đã trưởng thành rồi.”
Quên mất, Lưu M/a sắp lên chức bà nội rồi. Xuân Hỷ năm ngoái kết tóc se tơ cùng Đại Lâm trong nhà bếp, giờ đã mang th/ai. Khó mà tin nổi mới đó thôi chúng tôi còn rủ nhau đ/á dế, giờ nàng đã khâu áo nhỏ cho con.
Nàng thích nhất ngồi trước hiên nhà dưới nắng, cùng ta bàn chuyện trên trời dưới đất rồi cười đến nỗi không ngậm được miệng.
Cuộc sống tươi đẹp biết bao.
Trần Doãn Quân, sao ngươi lại vô phúc đến thế?
Đêm trừ tịch, nhà bếp bày biện mấy mâm cỗ yến tiệc. Giống như sinh nhật ta năm ấy, mời cả phủ cùng vui xuân.
Trước cổng Trần phủ, pháo hoa rực trời suốt một canh giờ. Ta đã đặt trước năm nghìn bộ áo bông chăn ấm, phát cho kẻ vô gia cư trong thành qua mùa đông khắc nghiệt.
Thiên hạ biết Trần phu nhân có lòng từ bi, đều khen ta là tiểu Bồ T/át.
Giữa đám đông, có người hô lớn: “Nguyện Trần thiếu gia phúc thọ vô cương!”
Cả dãy phố trước mặt ta đồng loạt quỳ rạp.
Họ đồng thanh cầu phúc cho Trần Doãn Quân, nguyện chàng vượt qua mùa đông lạnh giá, đón mùa xuân mới.
Trong biển người mênh mông, ta thấy bóng Ng/u Lâm Xuyên đang chen chúc nhận áo chăn.
Hắn tránh ánh mắt ta, cúi gằm mặt xuống nhưng vẫn quỳ theo đám đông, lén lút nhận đồ rồi chuồn mất.
Nghe nói hắn mượn danh nghĩa ông thông gia huyện lệnh để c/ờ b/ạc n/ợ nần, sau bị lật tẩy rồi bị đ/á/nh g/ãy tay.
Nhưng hắn vẫn đam mê c/ờ b/ạc, đi/ên cuồ/ng đến mức không tiền thì đem ngón tay ra cược, thua là ch/ặt một đ/ốt.
Chẳng ai hiểu vì sao hắn đi/ên lo/ạn thế, nhưng ta rõ.
Mầm đi/ên cuồ/ng ấy đã gieo từ ngày mẫu thân ta qu/a đ/ời. Hắn c/ờ b/ạc ngày đêm, nhưng đến lúc tỉnh táo sẽ nhận ra bên mình chẳng còn gì.
Cầm thiếp năm mươi dây vô cớ/Mỗi dây mỗi mực nhớ hoa niên.
Hắn đâu còn là anh tú tài thề non hẹn biển ngày xưa? Cũng chẳng còn cô gái ngốc nghếch nào dám hy sinh tất cả để bạch đầu cùng hắn.
Hắn sống, chỉ là tồn tại mà thôi.
Ta sẽ không tha thứ cho hắn.
Bởi chính hắn khiến ta mười mấy năm sống trong lo âu, từng khắc từng giờ sợ hãi bị b/án vào lầu xanh.
Nhưng may thay hắn đủ đ/ộc á/c, ta mới tích đủ vận may gặp được Trần Doãn Quân.
23
Có lẽ do ta cầu khẩn quá thành tâm, hoặc do lời nguyện của người Lâm Xuyên cảm động đến trời xanh.
Trần Doãn Quân thực sự hồi phục, hồi phục đến mức khiến ta kinh ngạc.
Trời dần ấm lên. Sáng sớm khi ta đến Lục Quân Hiên thăm chàng, kinh ngạc phát hiện chàng đang đứng giữa sân, từng khóm trúc trong vườn đều được chàng xem xét tỉ mỉ.
Rồi chàng chỉ vào khóm trúc to nhất, bảo gia nhân: “Ch/ặt cây này, đem làm cơm ống tre cho Tư Hoa.”
Ta lao vào lòng chàng, hít đầy lồng ng/ực hương th/uốc quen thuộc, nghẹn ngào không nói nên lời.
Chàng nhẹ nhàng chọc trán ta: “Ng/u Tư Hoa, đồ hay khóc nhè.”
Ta mặc kệ, dụi nước mắt lên áo chàng, ôm ch/ặt eo chàng như muốn hòa làm một.
“Thiếp chính là đồ hay khóc, chỉ thích khóc với chàng, chàng làm gì được thiếp?”
Chàng cười đến mắt cong như trăng non, véo má ta: “Chẳng làm gì được nàng, ai bảo nàng là phu nhân của ta?”
Ta không ngại ngùng gọi chàng một tiếng “tương công”.
Lại “tương công, tương công, tương công” gọi liên hồi, muốn bù đắp hết những ngày tháng thiếu vắng.
Chúng tôi cùng dùng bữa sáng đầu tiên sau bao ngày xa cách.
Trước khi ra phố xem sổ sách, chàng ngồi trên ghế mây dưới nắng, cổ lông xám che nửa cằm, mỉm cười với ta.
“Tư Hoa, hôm nay nhớ mang quà về cho ta đấy.”
“Ừ!”
Ta gật đầu hứa chắc, hân hoan bước ra khỏi nhà.
Cỏ ven đường đ/âm chồi, điểm vài nụ hoa vàng nhạt. Trời trong xanh, mây tầng tầng như kem mềm, gió thoảng hương ngọt ngào.
Trần Doãn Quân ơi, mùa xuân mới của chúng ta lại về rồi.
24
Suốt ngày hôm ấy ta cười không ngớt. Khách qua đường đều hỏi: “Thiếu đông gia, có chuyện hỉ gì thế?”
Ta đáp: “Tương công làm cơm ống tre cho thiếp, mong mỏi đã lâu lắm rồi.”
Khách cười: “Thiếu đông gia quả phúc phận đầy đôi.”
Trong lòng ta nghĩ: Đâu phải sao? Ta quả thật hưởng phúc lớn.
Thế nên hôm nay ta xem sổ sách sớm, lại m/ua được kẹo hình người ngày bé, nếm thử thấy đúng vị xưa.
Trần Doãn Quân chắc chắn sẽ thích.
Hớn hở trở về, nhưng vừa bước qua ngưỡng cửa đã thấy điềm gở.
Tĩnh lặng quá.
Im đến mức nghe cả tiếng gió.
Xuân Hỷ mang th/ai quỳ dưới chân ta, khóc nức nở: “Thiếu phu nhân! Xin người giữ gìn thân thể!”
“Tiết ai gì? Tiết cái gì...”
Bước chân loạng choạng, ta xô đám đông chạy vào Lục Quân Hiên.
Thấy tấm vải trắng phủ trên giường, dưới lớp vải ấy hình như... Đôi chân ta bủn rủn ngã quỵ.
Ta như nghe thấy tiếng đầu gối vỡ tan, nhưng không kịp nghĩ đến đ/au đớn, dùng hết sức bò đến, nhất quyết gi/ật tấm vải trắng.
Trần Doãn Quân của ta, đã hóa thành màu tro tàn.
Ta há miệng, muốn gọi tên chàng, nhưng chỉ phát ra tiếng khóc nghẹn nghào.
Ta ngơ ngác nhìn quanh, thấy Trần phu nhân mặt tái nhợt mắt vô h/ồn, Trần gia chủ lặng thinh chỉ đỏ hoe đôi mắt.
“Cha, mẹ, gọi Doãn Quân dậy đi. Sắp dùng cơm tối rồi còn ngủ sao được?”
Lời ta khiến hai lão bật khóc, cả phòng vang tiếng nức nở.
Ta lắc đầu, gi/ật phăng tấm vải liệm phủ lên người Trần Doãn Quân.
