Bệ hạ tình cảm lạnh nhạt, ít khi đến hậu cung, khiến Trường Thu cung của đích trưởng tỷ càng thêm hiu quạnh.
Ta nhập cung hơn mười ngày mới lại được diện kiến Hoàng thượng.
Hình như người đã quên mất ta, tùy tay lật một thẻ bài, trúng vào chỗ ta.
Ta quỳ xuống nghênh tiếp, ánh mắt người lơ đễnh quét qua, chợt dừng lại khi thấy mười đầu ngón tay ta ửng hồng như sen non, móng tay dưới ánh nến lấp lánh tựa thủy tinh.
"Móng tay của nàng đẹp lắm, tựa son phấn tuyết mỏng ủ trầm thủy, như ngọc bích trên đĩa ngọc tỏa hào quang."
Ta đáp: "Thần thiếp dùng lòng trắng trứng, sáp ong và keo da trộn thành th/uốc nhuộm, thêm bột huỳnh thạch. Ban ngày không lộ, đêm về lại phát quang. Lại cực bền, chẳng phai tàn."
Hoàng thượng nheo mắt.
"Trẫm nhớ ra rồi, lúc ấy gan lớn lắm, theo sau thái giám Tân Giả Khố đến tâu sự, dám đòi ban thưởng. Vừa mở miệng đã đòi tra lại án cũ. Khi ấy còn là con mèo lem luốc, hóa ra hậu cung dưỡng người, nuôi bộ móng vuốt còn quý hóa hơn cả công tử khanh tướng."
Người quên mất, nếu không vì họa năm xưa, ta vốn cũng là kim chi ngọc diệp.
Ta chỉ lộ vẻ cảm tạ, cười khấu đầu: "Từ khi nhập cung, không những được Triệu Thục Phi chiếu cố, Vương Chiêu Nghi còn đặc phái ngự y chăm sóc, tìm phương th/uốc quý trị chứng cước sang. Thực tạ ơn vô cùng."
"Tính tình nhu thuận, khác hẳn tỷ tỷ ngươi."
"Thần thiếp từng nói, đời có người làm trúc thanh cao, ắt có kẻ làm hoa liễu yếu mềm. Thần thiếp nguyện làm bóng hình theo tỷ tỷ, không dám tranh sủng."
Người nhón cằm ta lên: "Không tranh sủng, vậy muốn tranh gì?"
Ta thưa: "Kẻ từ Tân Giả Khố ra, chỉ cầu mái che mưa, no cơm ấm cật là đủ."
Hoàng thượng trầm mặc, bỗng cười: "Lần đầu có người c/ầu x/in trẫm điều này. Triệu mỹ nhân, trẫm đã phong tước, nàng không cần xưng thần thiếp nữa."
Đêm ấy, mưa rơi tầm tã.
Ta lắng nghe tiếng mưa thổn thức ngoài hiên, gió đêm xào xạc. Trong khoảng lặng, Hoàng thượng truyền gọi nước tắm. Người vén rèm, thấy bức thư pháp treo đối diện long sàng.
"Nàng viết đó?"
Ta gật đầu.
Nhập cung sau khi được ban chuỗi kim châu, ta đã dùng nó lấy lòng cung nữ, dò la sở thích của người. Biết người ham thư họa, ưa nữ tử nhu mì, ta lại luyện tập thư pháp năm sáu canh mỗi ngày, cuối cùng viết được bức thảo thư đủ xem.
"Khác hẳn con người nàng, nét chữ lại có cốt cách, già dặn mà cô tịch."
Ta cúi đầu: "Thần thiếp hổ thẹn, bút mực vụng về, chỉ là vẹt theo hình dáng. Thư pháp này là phụ thân dạy, người dạy con cái phải làm trung thần ngay thẳng, thơ văn chữ nghĩa cũng phải giữ khí tiết. Phụ thân chữ như người, thanh liêm chính trực, thần thiếp chỉ mô phỏng dáng hình."
Ta nói dối. Thực ra chữ này do ta tự luyện thành.
Khẽ chạm vấn đề chưa nên vội.
Ta ngừng lời, hầu người mặc y phục.
Người ngắm bức thư, vẻ chăm chú cho thấy ta đúng là hợp khẩu vị.
Quả nhiên, Hoàng thượng chợt quay sang bảo thái giám: "Truyền chỉ, ban thưởng, phong làm Tu Nghi."
Ta vui mừng khấu tạ.
Hoàng thượng sắp đi bỗng nói: "Vương Chiêu Nghi tặng nàng th/uốc, đã có lòng tốt thì nàng nên thường lui tới. Nàng ấy đang mang long th/ai, trong cung có bạn bè đỡ buồn."
Lời này nếu rơi vào phi tần thực lòng yêu người, hẳn sinh bất bình mà bỏ qua nhiều tầng ý.
Nhưng ta, dù là thứ nữ không được sủng ái, từ nhỏ đã quen quan trường, hiểu được mánh khóe.
Bệ hạ không đơn thuần muốn ta giải khuây cho Vương Chiêu Nghi, mà ngầm ý muốn ta dựa hơi Chiêu Nghi để chế ngự Hoàng hậu.
Ta nhất thời lóe ý, vâng lĩnh chỉ.
Hôm sau tinh sương, đích tỷ đã sai người gọi ta.
Trong Trường Thu cung náo nhiệt vang lời chì chiết.
Giọng A Doanh đầy kh/inh bạc: "Nương nương còn hứng thêu hoa? Hoàng thượng hiếm hoi về hậu cung, cả đêm lại ở chỗ ả. Triệu mỹ nhân đúng là hết cách để quyến rũ thánh giá, nghe nói còn đặc biệt luyện thư pháp nịnh nọt. Thiếp nghĩ lúc ả đến Trường Thu cung giả bộ thảm thương, đáng lẽ nên đ/á/nh gậy nh/ốt bao tải vứt đi."
Đích tỷ đợi nói xong mới thong thả: "A Doanh, im miệng."
Ta nghe họ diễn trò song tấu, trong lòng chua chát. Vị đích tỷ này vốn thích mượn lời cung nữ nói lòng mình, bề ngoài lại giả vờ thanh cao.
Đợi nàng dứt lời, ta mới thong dong tiến lên hành lễ.
Đích tỷ cúi nhìn, ánh mắt đầy vẻ bề trên nhìn kẻ dưới: "Ta đã nghe tin, lần đầu hầu hạ liền được phong Tu Nghi. Chỉ có điều luyện chữ vốn để tu tâm, không nên thành th/ủ đo/ạn tranh sủng. Là tỷ tỷ, ta khuyên một câu: Tự biết đường mà đi."
Ta ngẩng đầu: "Xin hỏi nương nương, từ khi thần nhập cung vì xuất thân Tân Giả Khố bị chê cười, mười mấy ngày chẳng được chiếu cố. Vương Chiêu Nghi sai ngự y ban th/uốc xát vào đ/au thấu xươ/ng, thái giám cung nữ kh/inh rẻ. Nếu không tranh sủng, biết nương tựa vào đâu?"
Đích tỷ nhíu mày: "Vương Chiêu Nghi biết ngươi là muội ta, gh/en gh/ét tình thuở thiếu thời giữa ta và bệ hạ nên trút gi/ận lên ngươi. Nàng ta không động được ta, mới hành hạ ngươi. Nhưng yên tâm, nàng ta sẽ không dám làm ngươi trọng thương hay ch*t. Ngươi tạm nhẫn nhục, đợi ta xin chỉ dụ phóng thích ngươi xuất cung."
Nương nương, mạng người là quý, mạng ta chẳng lẽ rẻ mạt? Ta cớ sao phải chịu hành hạ? Lại cớ sao cam tâm nhẫn nhục?
Trong lòng ta lạnh lẽo cười, mặt không đổi sắc.
Đích tỷ tưởng ta đã thức tỉnh nên im lặng. A Doanh hậm hực bắt ta quỳ thêm khắc dương mới được vào hầu An.
Hôm yết kiến Hoàng hậu,
Ánh mắt Đông Cung như d/ao cứa: "Triệu mỹ nhân, à không, phải gọi Triệu Tu Nghi rồi. Đến muộn thế này, hầu hạ xong thánh thượng mà kiêu ngạo quên mất từng rửa dội thùng phân ở Tân Giả Khố rồi sao?"
