“Bổn cung là Thái tử, tự nhiên phải làm gương cho thiên hạ. Vì vậy đã ra lệnh toàn phủ Thái tử giảm bổng lộc để c/ứu tế vùng lũ. Trác Quân thương dân lưu tán, còn tự mình tiết kiệm, đem hết tư trang riêng hỗ trợ bổn cung. Sao đến miệng Thái phó lại thành khắc chế Thái tử phi? Thái phó chẳng ưa Trác Quân, bổn cung biết rõ. Nhưng ngươi đâu thể vì thành kiến mà bôi nhọ Trác Quân, phỉ báng bổn cung!”
Thái phó nghe xong, hai mắt tràn ngập vẻ không thể tin được.
Hắn không hiểu vì sao vị Thái tử ngày trước dễ bảo giờ lại thay đổi, khiến kẻ giỏi biện luận như mình phải c/âm họng. Thái phó hoảng lo/ạn quỳ xuống tạ tội.
Hoàng đế trên ngai vàng hài lòng nhìn cảnh tượng. Thái phó ỷ vào ân xưa, lão luyện không biết điều. Hôm nay Thái tử hành xử thật hợp ý ta.
Thái phó là kẻ tinh ranh, đâu chẳng biết tính cách Tô Uyển Nguyệt, nào rõ bức thư gia kia bao nhiêu nước. Nhưng hắn là ân sư của Hoàng đế, cả triều đều nể mặt. Hắn quên mất thiên hạ này họ Sử, không họ Tô. Hắn chỉ có chút ân tình, đâu đủ xoay chuyển hoàng thất.
Cú phản kích của Thái tử như chày giã tỏi, đ/ập thẳng vào đầu hắn.
“Lão thần có tội, nghe lời gièm pha. Tội thần Tô Hành Châu tự biết tuổi cao, không thể theo bệ hạ tạo phúc cho dân, nay xin từ quan, tán hết gia tài sung vào quốc khố, cầu Đại Việt thái bình, c/ứu dân chúng lầm than.”
Thái phó quả là kẻ biết được mất. Các quan thấy vậy đua nhau bắt chước. Hoàng đế vô cùng hài lòng.
Hạ triều, ngài sai An công công mời Thái tử ra hồ Cá Chép câu cá: “Lâm nhi trưởng thành rồi! Phụ hoàng không xem nhầm con!”
“Phụ hoàng khen quá lời!”
Thái tử gắng nén cảm xúc, nhưng khóe miệng vẫn nhếch lên. Đây là lần đầu tiên sau bao năm Thái tử được nghe lời khen của phụ hoàng. Trước giờ, Hoàng đế chỉ trách cứ khuyết điểm, bảo học thuật đế vương.
Thái tử trong lòng biết rõ, những lời khen này là công lao của A tỷ. Chuyện hạ nhân kh/inh mạn Tô Uyển Nguyệt hắn vốn biết, thậm chí chính hắn mớm ý. Bằng không đám tiểu nhân sao dám to gan.
Thái tử vốn muốn dùng việc này đến A tỷ lập công. Hắn muốn nàng biết dù không phải Thái tử phi, hắn vẫn sủng ái nàng, tương lai hai người không ảnh hưởng.
Sự tình như ý Thái tử, A tỷ chiều chuộng mấy yêu cầu nhỏ vô lý của hắn.
Nửa tháng sau, Thái tử đột nhiên nghe thuộc hạ báo A tỷ chia đôi châu báu kỳ lạ, đều đưa khỏi phủ. Nghe tin, Thái tử nổi cơn gh/en. Kinh thành ai chẳng biết mối tơ vò giữa A tỷ và Lục hoàng tử. Hắn sợ nàng mượn cơ hội tặng đồ để níu kéo tình xưa. Biết A tỷ không phải hạng người ấy, nhưng lòng vẫn không yên. Suy cho cùng, Trắc phi dù sang vẫn chỉ là thiếp. Còn Lục hoàng tử hứa cho nàng chính thất. Thái tử sợ hãi nhưng không dám hỏi. Trong lòng đầy hổ thẹn. Nếu không phải hắn m/ù quá/ng, đâu để A tỷ giáng thân làm thiếp.
Biết tin, Thái tử không nói thẳng mà đến phòng A tỷ dò la:
“Trác Quân, bổn cung nhớ hôm trước phụ hoàng ban cho bình lưu ly bát bảo, không phải nàng rất thích sao? Sao không thấy bày trong phòng?”
Thái tử vừa nói xong đã hối h/ận. Nếu câu trả lời không như ý, biết làm sao?
Đang mất h/ồn, hắn nghe A tỷ đáp:
“Tam lang, xin tha tội vượt phận. Những châu báu gửi đến phòng thiếp trước nay, một nửa thiếp lấy danh nghĩa Tam lang gửi đến Mẫu hậu, nửa còn lại dùng danh Tam lang đấu giá ở Thất Bảo Các. Toàn bộ tiền quyên góp đều lấy danh Tam lang chuyển đến Tái Bắc, U Châu, Minh Châu, Khu Huyện...”
Nhiều địa danh Thái tử chưa từng nghe. Nhưng A tỷ lại kể vanh vách.
“Tin tức này ngay phụ hoàng còn chưa biết, Trác Quân từ đâu nghe được?”
A tỷ mở cửa sổ, chỉ đám hạ nhân đang quét sân:
“Tin của thiếp đều từ trong phủ, từ những phong thư gia của tiểu tì nô bộc.”
Tiểu tì chăn ngựa Lai Phúc quê U Châu, tỳ nữ Thái Điệp tưới hoa quê Minh Châu, đầu bếp nấu ngon quê Khu Huyện...
Hạ nhân Thái tử phủ đều tuyển chọn tinh anh khắp thiên hạ. Tin tức của A tỷ cũng từ đó mà ra. Quan phủ Đại Việt có thể giấu tai ương để tránh thịnh nộ Hoàng đế, nhưng hạ nhân biết gia nhân gặp nạn, quê hương điêu tàn sao cam lòng.
Biết chân tướng, Thái tử x/ấu hổ vô cùng. Giọng nhuốm chút thất vọng:
“Trác Quân, bổn cung thấy mình uổng đọc thánh hiền. Đến nỗi buồn vui của người bên cạnh cũng chẳng thấu.”
“Tam lang không sai, chỉ là đứng quá cao đó thôi.”
“Phải, đứng quá cao nên chẳng thấy dân đen dưới chân.”
Thái tử ngẩn người nhìn A tỷ, gục đầu vào lòng nàng:
“Trác Quân biết không? Thái phó nghiêm khắc, suốt ngày nhắc phụ hoàng, dạy ta chỉ để thành tựu danh tiếng. Phụ hoàng nhân từ, nhưng tình thương chỉ dành cho Bát đệ và Cao Quý phi. Ta tưởng thân với Mẫu hậu, nhưng Mẫu hậu chẳng đoái hoài, chỉ nhắc ta làm tròn bổn phận Thái tử. Bổn cung là Thái tử, cũng muốn làm tốt, nhưng chưa ai dạy cách làm Thái tử!”
Thái tử nói đến đây, nước mắt thấm đẫm áo A tỷ.
“Không sao, Trác Quân nguyện cùng Tam lang đồng tâm.”
A tỷ mỉm cười vuốt tóc mai Thái tử, dịu dàng vô cùng. Thái tử ngước nhìn nàng, cười ngốc nghếch như chó con được vuốt ve.
14
Hoàng hậu đang cầu phúc ở Bạch Mã Tự nhận được lễ vật A tỷ gửi. Nghe nói là Thái tử gửi, bà cười khẩy:
“Lâm nhi tính khờ dại, sao biết nghĩ đến ta.”
Hoàng hậu không quên ánh mắt oán h/ận của Thái tử ngày A tỷ vào cửa. Đừng nói thân thiết, với tính cách ấy, không xa lánh đã là nhượng bộ lớn.
“Lễ vật này do Trắc phi gửi chứ?”
Hoàng hậu tưởng A tỷ nịnh bợ: “Khó được nàng nghĩ đến ta, tiếc là ta không che chở được.”
Mãi nửa tháng sau, khi nghe tin Thái phó và Thái tử tranh cãi triều đường, Thái phó xin từ quan, bà mới thốt lên cảm thán...
