Lông mày cong tựa lá liễu, làn da trắng hơn tuyết, quả như dự liệu mà lọt vào mắt Hoàng Đế đang tu hành. Ngài lặng lẽ tới gần, ta khẽ phủ phục rồi nhanh chân rời đi, chỉ để lại dáng lưng thướt tha. Vật dễ dàng đạt được thường rẻ mạt, chẳng đủ khiến người ta quy phục. Tốt nhất là cách vừa gần vừa xa, mới khiến lòng người vương vấn vô hạn.
Lần gặp thứ nhì, vào buổi sớm sau mưa. Ta xách giỏ tre qua cầu nhỏ, phiến đ/á thanh hoa bên bờ trơn nhẵn quá. Một chút sơ ý, suýt nữa ngã nhào xuống ao. Giây phút nguy cấp, bàn tay rắn chắc vòng qua eo: "Sao bất cẩn thế?" Mặt ta ửng hồng, ngấp nghé ngước nhìn đôi mắt cười của người ấy: "Đa... đa tạ công tử." Hoàng Đế vẫn chưa buông tay, ta cúi đầu thẹn thùng đưa bông sen cho ngài rồi vội vã chạy đi. Trong không khí chỉ còn lời ngọt ngào: "Đây... đây là tạ lễ..." Hoàng Đế gi/ật mình, lâu sau mới bật cười khẽ.
Rời khỏi ao sen, bước chân dần chậm lại, nụ cười đã tắt. Qua nụ cười hài lòng của Hoàng Đế, ta biết bước thứ hai cũng thành. Quả nhiên, hôm đó Hoàng Đế sai người tra thân phận ta. Ba tờ giấy mỏng đặt trên bàn, ánh mắt ngài càng sâu, sắc mặt đen như mực.
Hai ngày sau, ta nhận chay tịnh đi ngang ao sen - nơi Hoàng Đế thường dừng chân. "Công tử..." Lời chưa dứt, Hoàng Đế khịt mũi lạnh lùng, phẩy tay áo bỏ đi. Ta nhìn bóng lưng ngài, mắt ngưng tụ nụ cười, mọi thứ đúng như kế hoạch. Làm bậc đế vương, tâm tình đâu dễ d/ao động, trừ khi đã ghi lòng, động tình.
Ta vội theo sau: "Công tử, tiểu nữ sắp rời Cam Lâm Tự rồi..." Bước Hoàng Đế đột ngột dừng. "Bao giờ đi?" Ánh mắt lạnh nhạt đặt lên người ta, giây lâu mới kìm nén hỏi. "Ngày mai ạ." Ta khẽ đáp. Ngài nhìn ta hồi lâu, mới chậm rãi hỏi: "Nàng đến đây, chẳng phải để tìm hôn phu chỉ phúc sao?" Ta gật đầu, ngờ vực nhìn ngài, mắt rạng rỡ vẻ 'sao ngài biết?'. Hoàng Đế nhíu mày dữ dội: "Giờ người chưa tìm thấy, về nhà nàng biết nói sao?" Ta ngại ngùng: "Tiểu nữ lên kinh chủ yếu đưa anh đi thi, tìm hôn phu chỉ là việc phụ. Huống chi phụ mẫu đã khuất, dù tìm được nhà kia chưa chắc họ còn nhận mối thân này. Anh nói nếu họ có ý ắt tự tìm đến, giờ ta không gặp được người, hôn sự đành bỏ vậy, dù sao cũng chỉ là lời say của lão nhân, không có bằng cớ."
Hoàng Đế đã điều tra ta, thân phận hiện tại đâu phải con gái út chủ tửu lâu, mà là muội muội của học trò nghèo Thời Lân. Thời Lân mồ côi từ nhỏ, may được quý nhân giúp đỡ mới nuôi nấng được em gái, tiếp tục học hành. Nhưng Hoàng Đế không biết, người tài trợ cho Thời Lân chính là phụ thân ta. Ông chủ tửu lâu họ Thẩm từng bị Thừa Ân Hầu Phủ ra lệnh tuyệt hậu hoạn.
Hoàng Đế nét mặt dãn ra: "Vậy ngày mai trẫm đưa nàng xuống núi, nhân tiện làm quen huynh trưởng nàng." Ta ngạc nhiên liếc nhìn, Hoàng Đế có chút lúng túng, lâu sau mới bật ra câu: "Trẫm... trẫm hợp duyên với kẻ đọc sách..." Ta khẽ cúi đầu mỉm cười, không nói lời từ chối. "Anh trai học rộng, ở nhà được sơn trưởng thư viện coi trọng nhất, công tử ắt đàm đạo vui vẻ." Hoàng Đế nhẹ "Ừ" một tiếng, giọng thư thái. Ta mắt cúi thấp, khóe miệng nhếch lên, trong đồng tử thoáng ánh sáng đi/ên cuồ/ng. Diễn lâu thế, chẳng phải đợi ngài tỏ thái độ sao? Bằng không, thiếu bước này kế hoạch tiếp theo sao khởi động được.
Sáng hôm sau, xe ngựa đã chuẩn bị sẵn. Ta vén rèm, bỗng thấy bên trong có bóng dáng cao lớn. Ngài khẽ ho, tay phải nắm chặn dưới môi. "Thẩm cô nương, thật có lỗi, hôm qua trẫm nhiễm lạnh hơi ho, bọn nô tài lo lắng cứ ép trẫm lên xe..." Trong lòng bất lực, mặt ngoài vẫn dịu dàng mỉm cười: "Thân thể công tử là trọng."
Xe ngựa từ từ, chẳng mấy chốc tới thành. Thời Lân học rộng năm xe, chỉ trước kia bị vùi lấp nơi huyện nhỏ. Nếu không có phụ thân ta, hắn đâu thể tiếp tục đọc sách, dấn thân khoa cử. Chị gái mười bốn tuổi năm ấy, phụ thân đã bí mật hẹn ước với Thời Lân. Đợi hắn đỗ đạt, sẽ gả chị cho. Thời Lân tính tình kiên định, trọng tình nghĩa, đã sớm xem chị là vợ duy nhất.
Ngày thứ hai sau khi nhà họ Thẩm bị th/iêu, ta tìm đến cửa. Thân phận Thẩm Chước Chước đã không còn trên đời, ta đóng giả làm muội muội Thời Chước của Thời Lân. Thời Chước thật có người, nhưng thể trạng yếu đuối, không qua nổi mùa đông năm ngoái.
Hoàng Đế cùng Thời Lân đàm đạo vui vẻ, từ chính sự triều đình lớn lao đến chuyện nông gia nơi thôn dã, Thời Lân đều đối đáp trôi chảy. Hoàng Đế không giấu nổi vẻ kinh ngạc và hâm m/ộ trên mặt. Ta và Thời Lân nhìn nhau mỉm cười, mọi kế hoạch đều như dự liệu, mục tiêu b/áo th/ù cho nhà họ Thẩm lại gần thêm một bước.
Tháng chín, bảng vàng khoa cử công bố, Thời Lân xứng đáng trở thành tân khoa trạng nguyên. Hoàng Đế chỉ định hắn làm Lễ bộ Thị lang. Tiếp đó, Hoàng Đế tuyển tú nữ, ta với thân phận muội muội Lễ bộ Thị lang, dù muốn hay không vào cung, tham gia tuyển tú vẫn là lệ tất yếu.
Trong quá trình sơ tuyển, ta phát hiện mẫu mực và cung nữ hầu hạ bên cạnh vô cùng cung kính, rõ ràng thoải mái hơn các tú nữ khác không ít. Ta liền biết, Hoàng Đế bí mật vẫn luôn để mắt tới ta.
Vào hoàng cung, ta dùng phấn sáp đặc biệt hóa trang x/ấu xí, luôn ngồi góc yên tĩnh thẫn thờ nhìn về hướng Cam Lâm Tự. Hành vi cử chỉ bị kẻ có ý ghi chép cẩn thận, dâng lên vị kia trên kim loan điện duyệt xem.
Hôm sau, mẫu mực dạy quy củ lại càng lễ phép cung kính với ta, chỗ ở cũng từ giường tập thể dời sang phòng riêng. Tú nữ nhập cung lần này phần lớn là con cháu quyền quý, trong đó bao gồm cả đích trưởng nữ Thừa Ân Hầu Phủ, cháu gái ruột Thái Hậu Chu Lan Chi.
