Lòng ta đã thổ lộ cùng Tạ Ngũ Lang, cả kinh thành đều biết. Thế mà chàng vì cự tuyệt hôn sự, thà chọn xuất gia tu hành.
Lúc ấy ta mới hay, kẻ từng ân cần dịu dàng với ta, hóa ra chỉ mượn ta làm bàn đạp nịnh hót Vương gia.
Ta trở thành trò cười khắp chốn đế kinh.
Về sau, Tạ gia trung thần bị hàm oan, ta không kể hiềm xưa, giúp nhà họ minh oan.
Đêm Tạ gia được rửa sạch tiếng nhơ, Tạ Phật Tử vội vã tới dưới mưa, bảo sẽ hoàn tục cưới ta.
Ta sửng sốt ngắm gương mặt đầy vẻ quả quyết của chàng.
Từ sau rèm, tiểu quan vươn tay khoác vai ta: 'Tỷ tỷ, vừa rồi còn thề chỉ trung thành với kẻ như ta, sao giờ đã muốn thành thân cùng người khác?'
Ta vội dỗ dành: 'Tất nhiên không kết hôn, hắn nói nhảm thôi.'
Tạ Ngũ Lang vốn lạnh lùng điềm tĩnh, giờ đờ đẫn ngẩn ngơ, thẫn thờ tới mức gi/ật đ/ứt chuỗi tràng hạt nơi cổ tay.
1
Khi ta m/ua chuộc ngục tốt, cả nhà họ Tạ đã bị giam nửa tháng.
Ngục thất âm u, hơi ẩm bốc lên, trẻ con khóc lóc, người già than thở.
Phu nhân họ Tạ nghe tiếng bước chân và ngọc chạm nhau, cất giọng khẩn trương mong đợi: 'Có phải Uyển Nguyệt tới chăng?'
Lâm Uyển Nguyệt.
Trưởng nữ họ Lâm, dáng vẻ đoan trang, giỏi gảy đàn, gia thế hơi kém, chẳng sánh nổi Vương gia ta.
Sau khi bị Tạ Hoài Ngọc thoái hôn, ta mới biết mẫu thân họ Tạ vẫn luôn muốn nàng làm dâu.
Ta khẽ ho: 'Không phải. Tiện nữ là Vương Vi Ca, tới thăm phu nhân.'
Sau khoảng lặng ngượng ngùng, phu nhân họ Tạ ngơ ngẩn đáp: 'Cô có tâm rồi.'
Ta hiểu rõ, giờ phút này, đừng nói Tạ gia, ngay cả ngục tốt ngoài cửa cũng nghĩ ta yêu Tạ Hoài Ngọc say đắm.
Chàng vì cự hôn, chẳng ngại xuất gia tu hành.
Quyết đoán vô tình đến thế khiến mọi kẻ đứng xem đều đoán già đoán non: dung mạo ta tệ hại ra sao, mang bệ/nh tật gì, mới khiến Tạ Hoài Ngọc chán gh/ét tới mức thà làm hòa thượng cũng không kết thông gia với Vương gia quyền thế.
Tạ Hoài Ngọc, thật sự đã làm tổn hại thanh danh ta.
Nhưng giờ đây, ta cử chỉ nhu mì ôn hòa, chu đáo sai gia nhân mang áo đông, thức ăn và bạc nén đã chuẩn bị tới cho cả nhà họ Tạ.
Hoàn toàn không có ý giễu cợt hay b/áo th/ù.
Phu nhân họ Tạ khẽ cảm tạ, do dự hỏi: 'Cô muốn gặp Ngũ Lang chứ?'
Nữ tù và nam tù không giam chung.
Ta định từ chối, chợt nhớ mình còn việc cần bàn với Tạ gia đại lang, Tạ Bình Chi.
Đành gật đầu.
Phu nhân đắng chát cười.
Bà lắc đầu: 'Cũng được. Giờ Tạ gia suy bại, chỉ còn cô nguyện tới thăm, cô là đứa trẻ tốt, ta đã nhìn lầm.'
Ta không dám nhận lời ấy.
Thi lễ cáo lui.
2
Trong ngục nam.
'Chẳng lẽ ta nhìn nhầm? Người tới là tiểu muội họ Vương?'
Kẻ thì kinh ngạc thì thầm, người lại đề phòng, nhưng bất luận ai cũng dồn ánh mắt về góc ngục thất.
Vị Phật tử đang xuất gia, khoác áo vải, dựa góc tường, lâm râm tụng kinh.
Chàng nghe tiếng xôn xao, nhưng giả bộ không hay, tránh mặt không kịp.
Chỉ nhắm nghiền mắt, động tác lần tràng hạt không ngừng, thậm chí càng nhanh hơn.
Ngục thất lạnh lẽo.
Lưng Tạ Hoài Ngọc vẫn thẳng tắp, mặt mũi từ bi, chặn mày lạnh như băng, tựa hồ chẳng điều gì khiến chàng xúc động.
Ngoại trừ quyền thế.
Ba năm trước, vị Phật tử tính tình lãnh đạm này, mặc gấm đeo ngọc, phong lưu tiêu sái xuất hiện nơi hội thưởng hoa.
Chàng bảy bước ngâm nga, liền tác năm bài thơ, đoạt giải quán quân.
Lại nơi vắng vẻ, lén lút trao đóa mẫu đơn giải nhất cho ta.
Sau đó, chàng lấy cớ bái yết huynh trưởng, nhiều lần tới Vương phủ gặp ta.
Chúng ta đều tưởng, chàng ân cần đằm thắm, đã sớm đem lòng với ta.
Ai ngờ, chàng chỉ mượn cớ, lừa gạt huynh trưởng ngây thơ của ta, giả vờ thân thiết với Vương gia để mở đường cho biểu huynh.
Giữa yến tiệc, một bài thơ thất ngôn tuyệt cú lại làm kinh ngạc bá phụ đương chức Lễ bộ thượng thư của ta, tiến cử chàng nhậm chức triều đình.
Được quyền thế rồi, cuộc tình vướng mắc ngọt ngào này bỗng chốc chấm dứt.
Giờ đây càng tránh mặt ta.
Ta lướt mắt nhìn Tạ Hoài Ngọc, rồi thi lễ đám đông: 'Xin hỏi Tạ gia đại lang ở đâu? Tiện nữ có việc trọng cần thương lượng.'
Giọng ta trong trẻo, bình tĩnh.
Không thể nào nghe nhầm. Trong chốc lát, mọi người đều nhìn ta, ánh mắt khác lạ không giấu nổi.
'Vương gia tiểu muội, cô tìm Tạ gia đại lang, không phải Ngũ Lang?'
'Đúng, là Tạ gia đại lang, Tạ Bình Chi.' Ta nhấn mạnh từng chữ.
Tiếng tụng kinh khẽ khàng đột nhiên ngưng bặt, kinh văn sai lạc hai chữ, rồi lại tiếp tục.
Tạ Bình Chi đầy nghi hoặc bước tới trước ngục, thậm chí lúng túng liếc nhìn Tạ Hoài Ngọc.
'Tạ công tử, phụ thân bị hàm oan bởi tính tình cương trực, thẳng thắn nói thật, chạm gi/ận Thánh thượng, lại bị tiểu nhân mưu tính ly gián, khiến Tạ gia gặp nạn. Việc này nói nhỏ thì nhỏ, nói lớn thì lớn, mấu chốt là xem ý Thánh thượng.' Ta khẽ nói.
Sắc mặt Tạ Bình Chi chợt biến đổi.
Chàng lập tức hiểu, ta định giúp Tạ gia.
'Sao cô...' Vẻ mặt chàng xúc động.
Ta lắc đầu: 'Giờ không phải lúc nói lời khách sáo, lệnh tôn là trung thần hiếm có triều ta, quốc sự trọng đại, ta sẽ bái kiến di mẫu, nhờ bà cầu tình trước bệ hạ. Tạ công tử nếu có khẩu tín cần nhắn gửi, hãy đưa ta luôn. Vả lại, ngục thất lạnh lẽo, dường như công tử mang vẻ tật bệ/nh.'
Tạ Bình Chi nghe câu cuối, bản năng hỏi: 'Tật bệ/nh gì?'
Rồi chợt nghĩ ra, hoàn toàn tỉnh ngộ, 'Phải phải, dạo này tiểu đệ thấy hàn phát nhiệt, e rằng trước khi hành hình đã buông tay trần thế.'
Ta mỉm cười, đưa hộp đồ ăn: 'Vậy thì mỗi ngày uống dược hoàn trong hộp, sẽ 'cường thân kiện thể', 'dược đáo bệ/nh trừ'.'
Tạ Bình Chi tiếp nhận hộp, sắc mặt phức tạp.
'Tiểu đệ chẳng ngờ, tiểu muội Vương gia lại có mưu lược như thế.'
Chàng ngậm ngùi hối h/ận, 'Rốt cuộc gia tộc ta phụ cô, nếu cô cầu tình không thành, chớ cố chấp, đời này giữ mình mới là thượng sách. Nếu cô vì Tạ gia mà tổn hại chính mình, tiểu đệ dù xuống hoàng tuyền cũng bất an.'
Lòng ta dâng chút cảm khái.
Không ngờ, đồng căn đồng nguyên sinh ra, kẻ vô tình hư ngụy, người lại biết ân báo đáp.
Tạ Bình Chi lại há miệng, như hạ quyết tâm, quay đầu gọi: 'Tạ Hoài Ngọc, mau tới tạ Vương gia tiểu muội đi.'
