Triều đình muốn phái quan viên đốc thúc các châu, phủ, huyện dọc sông gia cố đê điều, chống chọi thủy tai, nhưng trong triều vạn mã tề âm, không ai dám nhận mệnh.
Một là quan viên có kinh nghiệm trị thủy cực kỳ hiếm hoi, còn những kẻ đắm chìm quan trường, lão luyện kinh nghiệm lại thấu hiểu đạo lý 'không làm còn hơn làm không tốt', chẳng dám mạo hiểm.
Hai là bệ hạ tính tình thất thường, đa nghi hiếu sát. Dẫu làm tốt, lòng vẫn run sợ, không biết ngày nào sẽ bị khai đ/ao.
Nghe huynh trưởng thuật lại, Thánh thượng trên triều đường nổi trận lôi đình, nhưng bất lực vô phương, đành thở dài nói việc trị thủy tạm hoãn nghị bàn.
Ấy thế mà Tạ đại nhân vừa đổi xong quan phục đã bước vào.
Người vừa ra khỏi lao ngục, tóc mai bạc phơ chưa kịp chỉnh tề, đã quỳ xuống đất, ch/ặt đinh ch/ặt sắt: 'Bệ hạ, thần nguyện đi. Vì nước tận tụy, cúc cung tận lực, tử nhi hậu dĩ.'
Ta nghe huynh trưởng miêu tả, bỗng thất thần, lời Tạ đại nhân quả khiến người kính phục.
Huynh trưởng cũng đầy cảm khái.
'Tiểu muội, còn một chuyện nữa.' Người khẽ nói, 'Lần trị thủy này, huynh đã tâu xin Thái tử, định theo Tạ đại nhân đồng hành.'
Người mỉm cười, 'Lời muội trước kia, huynh đã ghi lòng. Nếu không còn bách tính, tất không có kinh thành tinh xảo phồn hoa này, huynh cũng nên vì thiên hạ góp sức.'
Huynh trưởng áy náy nhìn ta, 'Chỉ là huynh đi rồi, mấy tháng không ở kinh thành, không ai che chở muội, huynh thật sự lo lắng. Còn chuyện Dữu Ôn...' Người ngập ngừng, rồi nói, 'Huynh khi làm việc Đông Cung, không thể tránh gặp tên tiểu tử này, hắn bướng bỉnh như trâu, đ/á/nh không lại, m/ắng không thắng, nay chức quan lại cao hơn huynh nhiều. Lúc trước thấy hắn giả vờ nằm liệt giường bảo trẹo chân, huynh suýt bật cười, nhưng hắn liếc mắt nhìn, còn cố ý hỏi thăm huynh có khỏe không, rõ ràng ám chỉ nếu huynh nhiều lời, sẽ khiến huynh vĩnh viễn bất an.'
Huynh trưởng thở dài, 'Nhưng hắn là người tốt, không có tật x/ấu công tử, dù cũng thuộc tứ đại gia tộc, nhưng giỏi giang hơn huynh, chức vụ quân sự hiện tại đều do hắn một tay một chân, thực chiến nơi sa trường giành được. Huynh vốn muốn giới thiệu hai người quen biết, nhưng thời cơ chẳng khéo, hắn mấy năm trước ra trận, về kinh nhậm chức kim ngô vệ, muội đã đem lòng với Tạ Hoài Ngọc rồi. Chúng ta coi như bạn quan trường, nhưng hắn cứ từ chối không chịu tới phủ bái phỏng, bảo sợ thấy muội, một số thứ sẽ không giấu nổi.'
Huynh trưởng xoa đầu ta, 'Tiểu muội, quá khứ không đáng lưu luyến, người ta phải hướng về phía trước. Huynh xuất kinh những ngày này, muội nhớ giữ gìn.'
Mưa dằng dặc, lại trút xuống mười mấy ngày.
Mây xám m/ù mịt, như muốn nhấn chìm kinh thành.
Ta vĩnh viễn chẳng gặp lại Dữu Ôn.
Chỉ có Trưởng công chúa tới một lần.
Nàng kinh hãi thất sắc: 'Hỏng rồi hỏng rồi. Bản cung tưởng ngươi không coi trọng Tiểu Phong của ta, nào ngờ hôm nay nghe hạ nhân nói, đêm ấy ngươi thật sự dẫn một người đi, còn hỏi ta nửa tháng rồi, có muốn dẫn về không.
'Lúc đó ngươi dẫn ai vậy?' Trưởng công chúa mê muội, 'Ta điểm danh, diện thủ trong phủ một tên cũng chẳng thiếu.'
Bên cạnh nàng, một nam tử g/ầy gò yếu ớt cúi đầu, nói nhỏ: 'Công chúa bận việc quý, có lẽ giấu tiểu nhân thêm vài người vào phủ, giấu đến chính mình cũng quên mất.'
Trưởng công chúa phẩy tay: 'Làm gì có chuyện, bản cung giấu ngươi gì chứ, vốn cung xưa nay đường đường chính chính.'
Hóa ra đây mới là Tiểu Phong thật.
Ta hiếu kỳ liếc nhìn.
Tiểu Phong cúi đầu sâu hơn: 'Ngài đường đường chính chính rồi, tiểu nhân tức muốn thắt cổ t/ự v*n.'
Trưởng công chúa đành ngậm miệng không nói.
Ta nghĩ thầm, hắn quả thật trắng trẻo đáng thương, luôn cúi mặt, trông nhu nhược, nhưng thực tế lời nói đầy gai góc, như kẻ phụ họa.
Ta sợ ảnh hưởng tình cảm người ta, vội giải thích: 'Lúc đó ta dẫn nhầm Dữu Ôn rồi.'
Trưởng công chúa: 'Ồ, gh/ê thật, Dữu Ôn còn...'
Tiểu Phong gục đầu, khóc mũi cực kỳ vang vọng, chưa đầy một giây, giọt lệ to như hạt đậu lăn dài.
'Tiểu nhân biết ngay, công chúa vẫn nhớ Dữu Ôn.'
'Bản cung nào có nhớ Dữu Ôn bao giờ!'
Trưởng công chúa hậu viện khởi hỏa, luống cuống giải thích, vẫy tay với ta, 'Đã vậy, hiểu lầm tan biến. Bản cung tới còn có việc bảo ngươi, mưa quá dữ dội, phụ hoàng ta muốn mời quốc sư khai đàn tế tự thiên thần, trai giới ba ngày. Vương công tử không ở nhà, phụ thân ngươi còn bệ/nh, Vương gia không thể không có người, lúc đó ngươi cũng phải tới.'
Nàng do dự một chút, thêm vào, 'Khai pháp đàn, tụng kinh văn, có Tạ Hoài Ngọc.'
11
Ngày cầu trời.
Thiên hạ mưa như trút.
Hạt mưa to như hạt đậu, tới tấp rơi trên phiến đ/á.
Ta mím môi, quỳ xuống, cùng các phu nhân nữ quyến khác, khấu đầu.
Có người tụng kinh văn, bước chân nặng nề cuối cùng dừng trước mặt ta, người đưa tay, trao cho ta một nén hương.
Ta ngẩng mắt, Tạ Hoài Ngọc mặc pháp bào tế tự cúi nhìn ta, khuôn mặt thanh tú, tựa như tượng ngọc diện Bồ T/át.
Khi ta nắm lấy nén hương, ngón tay người chợt run lên.
Mí mắt hơi nâng, con ngươi màu nâu trở nên thăm thẳm hơn. Miệng vẫn tụng kinh văn, nhưng ánh mắt ẩn chứa tình cảm hoàn toàn khác biệt.
Người vô thức móc ngón tay, không cho ta lập tức lấy hương đi.
D/ục v/ọng riêng tư dập dờn trong tiếng tụng niệm kinh văn vang vọng khắp nơi, tựa cá bị dồn vào nước sôi, từ gợn sóng nhỏ biến thành cuồ/ng lo/ạn, không kìm nén được giãy giụa.
Tiếng kinh văn càng lúc càng lớn.
Mọi người bên cạnh lần lượt đứng dậy, ném hương đã thắp vào tế lư, khói nồng bốc lên trời cao, màn mưa không ngăn nổi ngọn lửa mãnh liệt.
Ta đành lại ngẩng đầu nhìn người.
Người chăm chú nhìn ta, chậm rãi nói: 'A Di Đà Phật.'
Nhưng ánh mắt người không thanh bạch, tựa như thốt ra căn bản chẳng phải bốn chữ ấy.
Tạ Hoài Ngọc tránh ánh mắt ta, buông tay, thẳng bước tới người tiếp theo.
Ta nắm ch/ặt nén hương, không chút do dự đứng dậy, ném vào tế lư.
Triều thần, tông thân, công tước đều phụng bái cùng thiên tử, cầu trời ngừng mưa lớn.
Đáng lẽ là nghi thức tế trời tráng lệ nhất triều đại ta.
Từ trời chưa sáng tới đúng ngọ.
Nghỉ trưa ngắn ngủi xong, lại tiếp tục tế bái.
Ta ngắm bầu trời âm u, luôn cảm thấy linh tính báo điềm chẳng lành.
